бушующей над Хедебю метели, принял решение и позвал Виде:
— Ассер.
— Да, мой король? — Виде приблизился к ярлу.
— Слушай меня и запоминай. Первое, я готов примириться с тобой и простить все плохое, что ты мне сделал. Второе, не величай меня королем до тех пор, пока я не получу корону. Третье, я стану вождем общего войска данов и дам венедам бой. Четвертое, пришли ко мне своих разведчиков, которые добывают для тебя сведения. Ну и, пятое, я хочу пообщаться с теми рыцарями, которые придумали план по перехвату венедов. Мне есть, что им сказать, поскольку для морского сражения лучше всего подойдет пролив Большой Бельт. Ты меня понял?
— Понял.
— Тогда свободен. Придешь завтра, еще поговорим. Ступай.
Ассер Риг резко развернулся и направился на выход. У дверей он накинул на себя тяжелую шубу и под пристальными злыми взглядами гвардейцев семьи Эстридсен покинул дом Свена и оказался на улице. Большой торговый город утопал под снегом, а метель, которая началась два дня назад, не прекращалась ни на миг. И если бы хитрый Виде был один, то ему пришлось бы добираться в монастырь цистерианцев, где его приютили, пешком. Но его ждали. Перед ним остановился закрытый возок на полозьях, который тянула пара невысоких лошадок, и Ассер без промедления забрался внутрь.
Возок тронулся. Виде, привыкая к полутьме, моргнул и увидел перед собой Шарля Понтиньи, который спросил у него:
— Как прошла встреча?
— Неплохо. Пару раз я думал, что Свен убьет меня, но все обошлось и отныне он на нашей стороне.
— Слава Богу! — выдохнул цистерианец и перекрестился.
— Слава! — вторил ему Ассер и повторил движение своего друга.
— Свен что-нибудь потребовал от тебя? — продолжил расспрашивать Ассера франк.
— Пока пару мелочей. Он хочет встретиться с моими лазутчиками, которые принесли вести из венедских земель, а затем желает пообщаться с рыцарями.
— Это можно устроить, — согласился Шарль. — Но только завтра.
— Почему, ведь день в самом разгаре? — удивился Ассер.
— Сегодня рыцари хотят захватить венедских агентов, которые находятся в городе, а разведчики им помогают.
— Интересно. — Виде потер ладони рук и сказал: — Надо бы и мне с рыцарями сходить. Вдруг, попадется кто-то из тех мерзавцев, кто моего сына и Вальдемара убил. Опять же воины мои лишними не будут.
— Это надо Тибо спрашивать. Я тамплиерами не командую. Они всегда сами по себе.
— Хорошо, спрошу Тибо, — Ассер кивнул и поинтересовался у Понтиньи: — Ты не знаешь, как они венедов нашли?
— С помощью Святого Духа, — ответил цистерианец.
Ассер Риг был человеком весьма набожным, и он видел сотворенное Бернардом Клервоским чудо. Однако в помощь Святого Духа он все же не поверил и подумал, что Шарль не желает выдавать ему церковные секреты. Поэтому разговор решил не продолжать и до самого святилища цистерианцев хранил молчание.
Возок остановился перед окруженной несколькими жилыми бараками деревянной церковью невдалеке от центра города. Шарль и Ассер покинули его и тут же вошли в храм. Они успели вовремя, так как рыцари, три десятка крепких мужчин, прибывших вместе с ними из Франции, уже готовились к выступлению. Лица этих суровых воинов Христа были сосредоточены. Рыцари расположились по пять человек в ряд перед алтарем и белые плащи с красными крестами в пустой полутемной церквушке сразу же бросались в глаза. Командир крестоносцев, Тибо Креон, выходец из знатного семейства и дальний родственник одного из главных тамплиеров Роберта Креона, кинувший мирскую жизнь и семью ради служения Господу, стоял перед ними на возвышении. В его правой руке, которую он вскинул вверх, находился тяжелый меч, крестообразная рукоять коего смотрела вверх. И он воодушевлял рыцарей перед боем, который для каждого из них мог окончиться гибелью, и Ассер вслушался в его слова.
— Братья, — воскликнул Тибо, высокий и сухопарый брюнет лет сорока, — все вы знаете, что мир жесток. Все меньше в нем чести, правды, справедливости, милосердия и искренности. Дьявол искушает созданий Господа и кругом ложь, гнев, вероломство, смятение и боязнь людей познать Господа. И видя это, папа римский Григорий Седьмой предложил всем, кто был отягощен злом и грехами, искупить свою вину перед богом. После чего он призвал мирян отправиться в Святую Землю и освободить Иерусалим. Наверняка, вы помните его слова, но я произнесу их еще раз. 'Пусть же выступят против неверных все, кто злонамеренно привык вести частную войну даже против единоверцев и расточать обильную добычу. Да станут отныне воинами Христа все, кто раньше были грабителями. Пусть справедливо бьются теперь против варваров все, кто в былые времена сражался против братьев и сородичей. Ныне пусть получат вечную награду все, кто прежде за малую мзду были наемниками. Пусть увенчает двойная честь всех, кто не щадил себя в ущерб своей плоти и душе. И пусть все, кто здесь горестны и бедны, там будут радостны и богаты, ибо здесь они враги господа, а там станут его друзьями'.
Тамплиеры молчали, а Креон оглядел их, ни в ком не заметил слабости и продолжил:
— Конечно, многие из вас, прежде грешники, а ныне воины Христовы, спрашивают себя. А что мы делаем здесь, на севере Европы, когда должны охранять Масличную гору, Вифлеем, Назарет, реку Иордан, Голгофу и Гроб Господень? Я знаю это, братья мои во Христе, ибо мало чем отличаюсь от вас. Но те же самые вопросы задают друг другу братья-орденцы в Арагоне, которые бьются против мавров. А ответ прост. Мы там, где вера Христова в опасности, и то, что нам предстоит делать здесь, будет делаться во благо церкви и с именем Господа на устах. И будьте уверены, что все это нам зачтется. Ибо прав Бернард Клервоский, когда говорит, что смерть за веру это встреча с Богом, который простит павшему за него все прегрешения и дарует ему спасение. Так с Богом же братья! Одолеем языческих колдунов! Святой Дух с нами! Вперед!
Меч Тибо еще выше взметнулся вверх, и рыцари поддержали его дружным выкриком:
— Вперед!!! С Богом!!!
После этого, под звяканье кольчуг и латных доспехов, которые были скрыты орденскими плащами, храмовники стали выходить на свежий воздух. Тибо двинулся за ними и тут его перехватил Ассер, который обратился к нему с просьбой:
— Брат Тибо, мне бы хотелось отправиться на захват шпионов вместе с вами.
— Я не против, — на ходу бросил рыцарь и продолжил свой путь.
Виде поморщился, слишком грубым и безразличным показался ему ответ Креона. Однако он смолчал и вскоре присоединился к рыцарям, которые вместе с парой монахов-цистерианцев, которых в городе сильно уважали, и королевским чиновником, двинулись в западную часть Хедебю.
Храмовники шли по пустынным заснеженным улицам. Они упрямо пробивались через метель и не останавливались. Ассер стал быстро уставать, но к счастью для него идти было недалеко. Воины Христа остановились вблизи просторного постоялого двора, где, как узнал ярл, под личиной мелких торговцев из провинции проживала тройка вражеских шпионов. Здесь Тибо принял доклад шпионов, сообщивших, что венеды на месте. Затем храмовники быстро распределили обязанности, кому и что делать, а потом вошли во двор. Часть франков осталась на месте и занялась конюшнями, амбарами и черным ходом, а полтора десятка, ровно половина, стала вливаться внутрь двухэтажного бревенчатого здания.
На первом этаже постоялого двора, как и положено, находился большой обеденный зал, который был заполнен людьми. Горожане и гости в недоумении смотрели на обнаживших оружие рыцарей в белых плащах с крестами, но остановить их никто не попытался, больно грозно они выглядели. Самые умные, бросив трапезу, стали покидать помещение и выскакивать на улицу, где их встречали рыцари и шпионы. Ну, а кто был пьян или глуп, тот остался на месте и с интересом, предвкушая бесплатное развлечение, наблюдал за действиями орденцев.
Рыцари, тем временем, осмотревшись, начали подниматься на второй этаж, и вот тут их встретил первый венед. По лестнице, сбив с ног двух воинов, скатился один из шпионов, по виду, самый обычный
