Следующее утро было таким же жарким. Воздух был настолько плотным и влажным что просто ходить по улице было неприятно как будто тебя похлопывают теплой, влажной мочалкой. Даже в машине с включенным кондиционеромЕлена ощущала как ее обычно гладкие волосы завивались от влажности.
Стефан появился у нее дома сразу после завтрака, на этот раз со списком трав и магических принадлежностей которые Миссис Флауэрс хотела чтобы они поискали в городе для новых защитных заклинаний.
Во время пути, Елена из окна разглядывала аккуратные белые домики и подстриженные зеленые газоны жилого района Феллс Черч пока они постепенно не уступили дорогу кирпичным зданиям и оформленным со вкусом магазинным витринам торговогорайона в центре города.
Стефан припарковался на главной улице, недалеко от маленького симпатичного кафе, где они потягивали вместе кофе со взбитыми сливками прошлой осенью, вскоре после того как она узнала кто он на самом деле. Сидя за одним из небольших столиков, Стефан рассказал ей как делается настоящий итальянский кофе со взбитыми сливками, и которые привели его к воспоминаниям о великих праздниках своей юности в эпоху Ренесанса: ароматном супе с зернами граната, сочное жаркое с розовой водой, пироги с бузиной и каштанами. Блюдо за блюдом сладкой, богатой,в большей степени пряной еду, который настоящий Итальянец никогда не признает частью кухни своей страны.
Елену охватил ужас когда она осознала насколько иным был мир когда Стефан последний раз ел человеческую пищу. Мимоходом он упомянул что когда он был молодым вилки только начали входить в моду, и что его отец высмеял их как прихоть пижонов. Пока Кетрин не оказала на их дом более изысканного и подобающего леди влияния, они ели при помощи ложек и острых ножей для нарезания. ' Это выглядело изящно, тем не менее,' сказал он смеясь над выражением ее лица. 'У нас у всех были превосходные манеры. Ты врядли бы обратила внимание.'
В то время, она думала, что его отличия от парней, которых она знала — масштаб всех исторических событий, которым он был свидетелем — было романтичным.
Сейчас... ну, сейчас она вообще не знала что она об этом думает.
'Я думаю, это здесь,' сказал Стефан, взяв ее за руку и возвратив к реальности. 'Миссис Флауэрс сказала что открылся универмаг Новая Эра и там должна быть большая часть из тех товаров что нам потребуются.'
Магазин назывался Душа и Дух, он был маленьким но ярким, заваленным кристалами и фигурками единорога, картами таро и ловцами снов. Все было окрашено в пупурные и серебрянные тона, а атласные гобелены развевались от легкого дуновения маленького кондиционера на подоконнике. Кондиционер был не достаточно мощным чтобы заткнуть все дыры сегодняшней липкой жары, и похожая на птичку дамочка с длинными кудрявыми волосами и гремящим ожерельем, которая появилась с задней части магазина, выглядела уставшей и вспотевшей.
'Чем я могу вам помочь?' спросила она тихим, мелодичным голосом который как подозревала Елена она себе присвоила чтобы соответствовать атмосфере магазина.
Стефан вытащил клочок бумаги, покрытый запутанным почерком Миссис Флауэрс и склонился над ним. С вампирским зрением или без него, расшифровать почерк Миссис Флауэрс было задачей не из легких.
О, Стефан. Он был искренним, нежным и благородным. Его поэтическая натура светилась сквозь эти изумительные зеленые глаза. Она не жалела, что любит Стэфана. Но иногда она тайно желала, чтобы она встретила Стэфана в менее сложном состоянии, чтобы его душа и разум, любовь и страсть, утонченность и мягкость каким то образом были возможны в виде реального восемнадцать летнего парня; чтоб он был тем кем он старался быть, когда она впервые его увидела: загадочным, иностранцем, но человеком.
'У вас есть что-либо, сделанное из гематита?' спросил он. 'Украшения или может быть безделушки? И ладан с...' Он нахмурился, глядя в бумажку. 'С алтеем? Я правильно произнес?'
'Конечно!' с энтузиазмом ответила хозяйка магазина. 'Алтей хорош для защиты и безопасности. И он отлично пахнет. Различные виды ладана находятся здесь.'
Стэфан последовал за ней вглубь магазина, но Елена задержалась рядом со входом. Она чувствовала себя истощенной, даже не смотря на то, что день едва начался.
Перед окном была стойка с одеждой, и она рассеянно валяла дурака, толкая вешалки туда и обратно. На одной висела полупрозачная розовая туника, усыпанная крошечными зеркалами, немного хипповая, но симпатичная. Бонни могло бы это понравиться, автоматически подумала Елена, и затем вздрогнула.
Сквозь окно, она краем глаза увидела знакомое лицо и повернулась, забыв о майке, повисшей в ее руке.
Она попыталась вспомнить имя. Том Паркер, кажется. Она ходила с ним на несколько свиданий в младших классах, до того как она и Мэтт начали встречаться. Казалось, что прошло больше, чем полтора года. Том был довольно приятным и симпатичным, вполне хорошее свидание, но она не почувствовала искры между ними и, как сказала Мередит, 'попрактиковалась, как зацепить и отпускать' с ним, 'освобождая его дальше плавать в водах свиданий.'
Все же, он сходил с ума по ней. Даже после того как она его оставила, он болтался поблизости, смотря на нее щенячьими глазами, умоляя ее принять его обратно. Если бы все было по-другому, если бы она ничего не чувствовала к Тому, не была ли бы ее жизнь проще?
Она наблюдала за Томом. Он прогуливался по улице, улыбаясь, держась за руку с Мариссой Петерсон, девушкой, с которой он начал встречаться ближе к концу прошлого года. Том был высоким и ему пришлось склонить свою темную, лохматую голову чтобы услышать, что говорит Марисса. Они улыбнулись друг другу, и он поднял свободную руку, чтобы нежно, дразняще коснуться ее длинных волос. Они выглядели счастливыми вместе.
Что ж, молодцы. Легко быть счастливыми, когда они были просто влюблены, когда не было ничего более сложного в их жизнях, чем лето, проведенное с друзьями до отъезда в колледж. Легко быть счастливыми, когда они не могу даже вспомнить хаос, в которым находился их город, прежде чем Елена спасла их.
Они даже не были благодарны. Им очень повезло: они ничего не знали о тьме, которая таилась на границе их безмятежных, залитых солнцем жизней.
Живот Елены скрутило. Вампиры, демоны, фантомы, несчастная любовь. Почему ей одной приходится иметь дело с этим?
Она прислушалась на мгновение. Стэфан все еще консультировался с хозяйкой магазина, и она услышал его встревоженные слова, 'Будет ли от веток рябины тот же эффект?' и обнадеживающее бормотание женщины. Он будет занят еще некоторое время. Он был лишь на третьем пункте по списку, который Миссис Флауэрс дала им.
Елена положила черную рубашку обратно на стойку и вышла из магазина. Осторожно, чтобы не быть замеченной парой через дорогу, она последовала за ними, держа дистанцию, внимательно и долго смотря на Мариссу. Она был тощей, с веснушками и с маленьким носом пуговкой. Довольно милая, предположила Елена, с темными, прямыми волосами и широким ртом, но не особенно привлекательная. Она была почти никто в школе. Может была в волейбольной команде. В ежегоднике. Сойдет, но не звезда школы.
Друзья, но не популярные. Случающиеся время от времени свидания, но не девушка, которую замечали парни. Работа в магазине на неполный рабочий день, или может быть в библиотеке. Обычная. Ничего особенного.
Так почему обычная, ни чем не особенная Марисса получила эту несложную, залитую солнцем жизнь, в то время как Елена прошла через ад - буквально - чтобы добиться того, что кажется есть у Мариссы и Тома, и все еще не получить это самой?
Прохладный ветерок коснулся кожи Елены, и она задрожала, не смотря на утренний зной. Она подняла глаза. Темные, холодные усики тумана кружили над ней, хотя остальная улица была такой же солнечной, как и несколько минут назад. Сердце Елены тяжело забилось, даже прежде чем ее мозг осознал, что происходит. Беги! Что-то внутри нее говорила, что было слишком поздно. Ее конечности стали тежелыми как свинец.
Спокойный, сухой голос говорил позади нее, голос, который звучал устрашающе, тот самый который следил за ней в ее собственной голове, и говорил ей правду, которую она не желала признавать. '
'Почему,'' говорил голос, 'ты можешь любить только монстров?'
Елена не могла заставить себя обернуться.
