- Это с какой стати? по какому поводу?
- Ну как же! отпуск-то закончился!
- Ценю ваш юмор. Он весьма своеобразен…
И такая круговерть продолжалась до половины восьмого. Затем наступил резкий спад. В зале находилось не более трех-четырех читателей. Пока последние посетители выбирали книги, Вера сказала напарнице:
- Ну что, Ксюшка… Давай так: ты тут заканчивай с этими ребятами, а я пойду говорить с нашей мегерой… Сейчас или никогда.
- Ой, Верка! – Ксюша поглядела на нее так, словно подруга собралась прыгать в реку с моста.- Ну спасибо тебе…
- Засунь-ка себе в жопу свое спасибо. Я иду потому лишь, что у тебя вечно язык с перепугу заплетается. Начнешь там мямлить перед ней, она вообще разозлится, все равно меня позовет, да выволочку мне устроит куда покруче, чем тебе, дурехе лупоглазой! Оно мне надо?..
Ксения с обидой закусила губу. Ну что поделаешь: слова напарницы были жестки, однако вполне справедливы. И ей только оставалось проводить взглядом Веру, направившуюся в начальнический кабинет.
Когда Вера вошла, госпожа Гончарова разговаривала по телефону с директором. Девушке пришлось дожидаться, а время неумолимо приближалось к восьми. Вера принялась обводить взглядом кабинет, пытаясь скрыть нарастающую досаду. «Ну вот, - подумала она, - теперь вовремя хрен отсюда уйдешь… и черт меня дернул сюда попереться! Могла бы и до завтра обождать. Но ведь мегера может сама докопаться… Нет, уж лучше я расскажу.»
Наконец начальница положила трубку. Взглянула на девушку поверх очков.
- Вера!..Ты что-то хотела?
- Лилия Николаевна, - Вера слегка смутилась. – Вы знаете… неприятность тут у нас случилась без вас.
Госпожа Гончарова сразу приобрела холодно-неприступный вид.
- Ну… рассказывай, - сказала она ледяным тоном.
- Понимаете… книгу мы тут с Ксюшкой проворонили.
Начальница пристально уставилась на Веру и, сняв с носа очки, положила их перед собой. Вера знала, что она всегда так делает перед скандалом или когда взволнована. Девушка почувствовала, как пересыхает у нее в горле.
- В смысле?..- спросила Гончарова с угрожающим спокойствием.
- Н-ну… один читатель вернул книгу в испорченном виде, - слегка запинаясь, доложила Вера. – А мы с Ксюшкой ушами хлопнули. Понимаете, народу было полным-полно, завертелись мы с ней! А они идут и идут! Ну он и всунул Ксюшке книгу под нос, она ее не посмотрела, а я тоже не проверила! Снаружи книги-то были очень приличные даже… и не подумаешь ничего плохого.
Она запнулась и умолкла под грозным взглядом начальницы.
- Постой, постой, - заметила старший библиотекарь. – Так книга или – книги?
- Одна книга… в двух томах, - пролепетала Вера.
- И оба тома испорчены?
- Ну да, - Вера нервно передернула плечами. – Александр Дюма. «Граф Монте-Кристо». Двухтомник…
- Неси сюда, - коротко приказала госпожа Гончарова.
- Не поняла… что? – робко спросила девушка.
- Книги давай сюда! – прикрикнула начальница так, словно Вера была ей служанкой.
Девушка резко повернулась и бросилась к двери. Слезы обиды начали душить ее. Она приоткрыла дверь и крикнула в зал:
- Ксения! Принеси, пожалуйста, Дюма… оба тома!
Ксюша быстро извлекла две книги из ящика стола и понесла Гончаровой. Остался у стойки последний читатель, но она только робко попросила его подождать. А Вера подумала:
«Пускай и Ксюшка немного подергается, не мне же одной п…лей огребать!»
Ксюша вошла в кабинет и в полном молчании положила обе книги на стол перед грозной начальницей. Лилия Николаевна резко поднялась с кресла и нетерпеливо схватила первый том, будто тот был живым существом и мог убежать.
Она долго вертела книгу в руках, поворачивая ее и так и этак, а бедные Вера с Ксюшей стояли перед ней, потупив взоры, как провинившиеся школьницы в кабинете завуча. Госпожа Гончарова попыталась открыть книгу, но это ей удалось с трудом, причем весьма своеобразно: том состоял не из сброшюрованных страниц, а из нескольких листовых блоков , так что открыть книгу было возможно лишь в некоторых местах. При этом каждый блок склеившихся страниц был неправильной формы, представляя собой не параллелепипед, а некую волнообразную структуру, похожую на кусок старого доброго трехслойного мармелада. Не хватало только разве что сахарной посыпки.
- Не понимаю, - буркнула Гончарова. – Что это с ней сделали?
- Намочили, - виновато промолвила Вера. – Залили водой.
Правоту Веры подтверждали ржавого цвета разводы, украшавшие те страницы, которые можно было раскрыть. Однако большинство листов склеились намертво, и при малейшей попытке их разделить неминуемо портился текст.
- Черт знает что! – в сердцах ругнулась госпожа Гончарова, продолжая вертеть в руках толстый том. – Ну это… просто возмутительно! Куда же вы смотрели, принимая вот это! – она потрясла книгой в воздухе. – Разве не видно, что книга изуродована? Чем вы тут занимались в мое отсутствие? Журнальчики модные листали? Глазки читателям строили?
Ее разгневанный голос гремел над подчиненными грозовыми раскатами, и обе девушки будто бы делались все меньше и меньше ростом. Госпожа Гончарова была по-настоящему разъярена.
- Ничего нельзя вам поручить! – она швырнула том на стол с таким грохотом, что Вера с Ксюшей содрогнулись. – Абсолютно ничего! Мне что – уже и отпуск взять нельзя? Я должна за вами присматривать, как в детском саду? Так, что ли? Что молчите?!
Она сорвалась на крик. И это был вовсе не крик бессильной ярости, а скорее, рык разъяренной тигрицы.
- Лилия Николаевна…- пролепетала Ксюша. – Это я виновата, я недоглядела…- Вера толкнула ее локтем: уймись, мол…- Простите меня… Ну пожалуйста!
Гончарова взяла в руки второй том и стала вертеть его в руках, как и первый. Второй том знаменитого романа был в таком же безобразнейшем состоянии.
- Бездельницы! Ротозейки! – злобно вскричала Лилия Николаевна, сверля Ксюшу испепеляющим взглядом. – Лентяйки! Ни на что путное не способны! И откуда вы такие беретесь малохольные!
Вера осмелилась наконец подать голос.
- Лилия Николаевна, - решительно сказала она. – Это я виновата. Я была старшей… Если надо нас наказать – меня наказывайте.
- А вы, благородная барышня, и с этим читателем были столь же великодушны?- едко отозвалась начальница. – А мы с вами несем, между прочим, ответственность за сохранность книг! Материальную! Договорчик при устройстве на работу подписывали? Или подмахнули, не читая, по легкомыслию своему? А зря, барышня!.. Старшей она была! Соску тебе сосать впору еще, старшая ты моя! Если старшая, так плати! В пятикратном размере! Зарплата ведь у тебя большая! Денег у тебя много! Сию минуту напишу докладную, и будет завтра же приказ! А не сделаю так, значит, с меня вычтут вместо тебя – это что, непонятно? Вам, непонятно, я спрашиваю?!
- Понятно,..- в один голос протянули обреченные.
- Ни черта вам непонятно! – продолжала бушевать Лилия Николаевна. – Вы работники библиотеки! Вы стоите на страже мировой культуры! Для вас это всего лишь красивые слова, я понимаю. И вам невдомек, что это значит. Но вот факт исторический: когда в конце IV века в Александрии толпа христианских фанатиков, вооруженных дрекольем и камнями, напала на Александрийскую библиотеку, ее хранители взяли в руки мечи и грудью встали на защиту бесценных свитков, в которых хранилась мудрость
