спутница…
- Леди Роксана из… - подала было голос девушка, но Фредерик перебил:
- Из Южного Королевства. Она моя сестра, - сказал он. - Мы путешествуем, и очень печально встретить в ваших землях людей, которые непочтительно относятся к иноземцам. Мне пришлось защищать честь сестры в Перепутье от человека, который называет себя рыцарем вашего графства.
Роксана даже глаза округлила от удивления - как он это завернул, ничтоже сумняшеся.
- У нас такое не редкость… И не только от зверей мы построили эту стену, - вздохнула, разведя руками, Криста. - Что ж, пойду распоряжусь насчет воды и ужина для вас. Вы мои гости.
Гостеприимство госпожи Кристы понравилось и Роксане и Фредерику. В небольшой пристройке, которую именовали 'мыльня', их ждали две просторные дубовые кадушки, полные теплой воды, и широкие полотенца. Когда же путники, вымытые и разморенные, вернулись в дом, там уже был накрыт стол для ужина.
Кроме госпожи и ее гостей, за стол сели глазастый русоголовый мальчик лет шести в простой шерстяной одежде и пожилая женщина в темном платье и платке, скрывавшем волосы.
- Мой сын Анастас, моя свекровь госпожа Талика, - представила их Криста.
Во время ужина она мало ела, но много рассказывала.
- Березовый городок сам по себе, никому не принадлежит, кроме нас, построивших его. Леса здесь дикие, нехоженые, никто не предъявляет на них прав. Отец моего мужа, лишенный земли фермер, привел сюда своих людей и срубил первую крепость. Через год ее сожгла молния. Ничего не поделаешь - отстроились заново, но уже на другом месте, и после этого жизнь наладилась. Жители Березового городка занимаются охотой, ездят торговать звериными шкурами, собирают кедровые и лесные орехи - тоже промысел прибыльный. Но мы стараемся держаться подальше от остальных людей. Опасаемся, чтобы какой-нибудь владетельный барон не обратил внимание на наш городок. Больше от людей, нежели от зверей, наша стена. Но тех, кому нужна помощь и убежище, встречают в нашем городке тепло. Лишние руки всегда нужны…
- Почему вы это рассказываете? - перебил ее Фредерик. - Не боитесь доверять нам?
- Я послала людей к озеру: они нашли убитых зверей. Эти черные волки - каннибалы. Неделю назад они убили моего мужа и еще нескольких охотников, которые пытались уничтожить их стаю, а еще раньше нападали на охотников и собирателей из нашего городка. А вы один справились с ними… Вы настоящий рыцарь. Я от всего Березового городка говорю вам 'огромное спасибо'. - И Криста, встав из-за стола, поклонилась ему; то же сделали ее сын и госпожа Талия.
Фредерик кивнул, дав понять, что благодарность принята.
Когда с ужином было покончено, Криста села ближе к Фредерику.
- Что занесло вас к нам, южанин? - спросила она, взяв сына на колени.
- Едем на север, к тамошним святыням. Принесем жертву в Полночном храме, чтоб жизнь наша сложилась счастливо. Особенно жизнь Роксаны. Ей предстоит замужество.
Было видно, что Криста задумалась. Потом вздохнула.
- Я бы с радостью поехала с вами, чтобы попросить счастья и для Березового городка, но, боюсь, не смогу оставить людей и сына одних. После гибели мужа все теперь на мне… А вы не могли бы сделать это за меня?
Тут уж задумался Фредерик.
- Хорошо, - с легким замешательством сказал он.
- О, сэр, и вновь мы вам все благодарны, - проговорила госпожа Талия, и в глазах ее блеснули слезы. - Это ведь будет замечательно. Я слыхала, молитвы в Полночном храме творят чудеса. Если за нас замолвят там словечко, наш город расцветет, и беды отступят от него. Как мужу этого всегда хотелось…
Фредерику постелили толстый сенник на скамье у окна. Он, не мешкая, рухнул на такую постель и через секунду уже спал. Роксану хозяйка городка провела в свою спальню, указала на широкую кровать с необъятными подушками.
- Спите спокойно, - сказала девушке и прикрыла за собой дверь.
Роксане ничего не оставалось, как раздеться, залезть под одеяло и задуть свечку, которую Криста оставила у кровати.
На Березовый городок, как и на весь мир, опустилась ночь…
У озера, с которого спешно бежали Фредерик и Роксана, появились всадники, освещавшие свой путь факелами. Они спешились, стали осматривать берег, пугая огнями сонных лягушек и ночевавших в камышах стрекоз.
- Ну что? - спросил тот из них, кто не удосужился покинуть седло. - Есть какие следы?
- Да, сэр, трава сильно смята, следы копыт и вот еще что. - Всаднику подали крохотную бумажку.
- Посвети мне, Троф, - сказал сэр Роман, всматриваясь в письмо, которое обронил, да так и не поднял Фредерик. - Ага - письмецо. На южном диалекте. Он был тут… Наверняка шпион. Перебрасывается посланиями со своими.
- Но как?
- Глупый ты Троф. Неужто никогда не слышал о голубиной почте? Посмотри, какое маленькое письмецо. Наверняка специально, чтоб привязывать к птичьей лапке. Иначе зачем так мелко писать? Фух, аж глаза разболелись рассматривать этакую мелочь… Ладно, сохраним.
- Господин, не могли они далеко уйти. Здесь рядом где-то есть лесной поселок. Может, они туда на ночлег попросились? - предположил один из воинов, что просматривали берег.
- Стоит проверить, - сказал Роман…
К стенам Березового городка они добрались, когда уже начало светать.
Троф затрубил в рожок.
- Кто? - сонно спросила башня.
- Благородный сэр Роман, сын барона Лиера из Земли Туманов.
- Что нужно сэру Роману в нашем Березовом городке?
- Задать пару вопросов хозяину вашего селения.
- Задавайте! Я главная в городе, - это ответила из башни госпожа Криста.
- Не очень-то это удобно - перекрикиваться через стену, госпожа! Почему бы вам не впустить нас?
- Ничем не могу помочь. Спрашивайте или уходите от наших стен.
- Ладно, - подал голос Роман. - Молчи, Троф… Эй, госпожа Березового города, мы ищем двух людей: рыцаря на крупном сером коне и девушку, светловолосую. Мы знаем, они недавно были здесь, и их следы ведут к вашим воротам. Может, они в вашем городе? Учтите, это могут быть шпионы с юга!
- Да, я видала их, - чуть помедлив, ответила Криста. - Вчера вечером. Просились на ночлег. Но мы не пустили их. Велели убираться. У нас такой порядок - никого не пускать после захода солнца.
- Куда же они направились?
- Мы не следили за ними.
Роман раздраженно мотнул головой.
- Что ж, вы и нас не пустите? Хотя бы передохнуть и накормить лошадей.
- Для лошадей в лесу полно травы, и вода недалеко. А пускать вооруженный до зубов отряд в город слишком опрометчиво, - ответила Криста.
- Ладно, - вновь сказал Роман. - Мы уедем. Спасибо и на этом. - Он хлестнул коня и поскакал по лесной дороге обратно в пущу; за ним поспешил весь его отряд.
Криста обернулась к стоявшему позади в тени крыши Фредерику. Он, сложив руки на груди, невозмутимо смотрел мимо нее на удалявшихся всадников.
- Я думаю, вам стоит сменить коня, - заметила она.
Фредерик покачал головой:
- Нет.
- Я понимаю, это во всех отношениях замечательный конь и стоит, вероятно, много денег, но он выдаст вас. Слишком заметный.
- Мне сменить коня, а Роксане остричь волосы? - усмехнулся Фредерик. - Нет уж. Не стану я прятаться, и ей это незачем…
- На юге все так упрямы? - спросила Криста.
