приходится продираться через такие буреломы, где и пешком-то не всегда пройдёшь, а уж верхами - вовсе никак. К тому же, климат довольно холодный и ездовые животные далеко не всегда могут продержаться на подножном корме, а тащить с собой ещё и фураж, это было слишком. И без того нести на себе приходится достаточно много - по выходу из крепости шнобзаки трещали, есть-то всем хочется, и каждый день, и не по полсухаря.
Дни дороги до места рандеву со стражей Третьей крепости промелькнули единым мигом. Не было в них ничего примечательного, я давно заметил, что иногда даже счёт времени, проведённому в таких вот пеших переходах, сутки делились для меня на дневные переходы и отдых. Только хронометр и выручал. Хронометр у меня знатный - наградной. Показывает не только время, но и число, месяц, год и даже день недели. Мне его дон Кристобаль выдал за одну операцию, в которой я проявил некоторую неточность как раз из-за скверного хронометра, что едва не стало причиной провала. Он посоветовал мне выкинуть старый, но позже выяснилось, что это его хронометр был неисправен, и мне подарили этот - жуть какой точный.
Встреча с коллегами была назначена на вечер. Однако мы прибыли на место несколькими часами раньше, более по привычке, нежели из-за какой-то особой спешки. Примерно также, видимо, думали и стражи Третьей, ибо они уже ждали нас в точке рандеву. И немудрено, им-то досюда куда как ближе, чем нам. Они заняли небольшую полянку, в центре её горел костёр, совершенно не дающий дыма, около него сидел крепыш-гном в кольчуге с наплечниками и при секире на укороченной рукоятке. Открытый шлем лежал на траве рядом с ним. Больше никого видно не было, однако присутствие отряда выдавал котелок, висящий над огнём, в нём варева хватило бы на десяток самых прожорливых гномов. Принадлежность к страже выдавали наплечники, ловко пришнурованные к кольчуге гнома - на левом красовался символ нашей границы, на правом - стилизованная тройка. К тому же этого гнома я знал отлично - лейтенант Громли, уроженец Бегучих гор, всегда сопровождающих перемещающуюся границу. Слабый по тамошним меркам здоровьем он не смог нести службу в хирде или работать в шахте, ему светила только стезя писца или иного жреца какого-нибудь мирного божества. Однако Громли - потомок многих поколений подгорных воителей - хотел лишь одного, воевать, а потому покинул родные пещеры и отправился к стражам. Тяжёлым бойцом, как большинство гномов-стражей, конечно, не стал, зато выбился в лейтенанты рейдеров.
Команда его, естественно, уже рассеялась по окрестностям поляны, в ожидании появления возможного врага. Я, собственно, тоже вышел к нему один - бойцы мои заняли позиции, скорее всего, довольно близко от рейдеров Громли.
- Привет тебе, Громли, - сказал я ему, присаживаясь к костру и доставая из кармана шнобзака ложку. - Запах твоей стряпни всех упырей нам сюда соберёт. - Я протёр ложку тряпицей и без приглашения зачерпнул кулеша.
- И тебе не хворать, Галеас, - ответил гном, помешивая в котелке длинной свежеструганной палкой. - А упырей мы всех повывели отседова. Вона потом секиру чистить пришлось полчаса.
- Про упырей, ты это серьёзно? - спросил я, дуя на горячее варево в ложке. - Или так, ради красного словца.
- Да куда уж серьёзнее, - отбросил шутливый тон Громли, из речи его также пропала и показная деревенская неграмотность. - Были тут упыри. Два десятка с лишним. Мы только расположились, как вдруг Николаи - ефрейтор мой, сигналит. Упыри, мол, идут прямиком сюда. Мы, слава Сердцу, подготовиться успели. Подпустили почти в упор - да и постреляли из карабинов и арбалетов. Среди них ещё три вурдалака были, от стрел и болтов ушли, с ними-то мы и поговорили. Дрались твари, как всегда, жестоко, едва мне Танцора не порешили. Хорошо, он эльф, его никакая зараза упыриная не берёт, а то б уже охотился со своим Керуносом.
- Я из рода Владыки Ориона, - сообщил проявившийся, словно на негатив на плёнке, эльф в традиционной одежде боевых танцоров. - И после смерти отправлюсь в его Чертог битвы. - Правда, сейчас выглядел он далеко не лучшим образом. Одежда порвана во многих местах, из прорех видны следы перевязки, а правую часть лица и вовсе изуродована ударом вурдалачьей лапы. Раны были быстро залечены заклинанием, чтобы повязки не мешали сражаться. Это, на самом деле, говорит о многом, ведь наскоро залеченные раны оставляют на всю жизнь уродливые шрамы, вылечить которые нельзя уже никакой магией. А ведь эльфы всегда особенно гордятся своей безупречной красотой, и Кадаир Танцор исключением не был. - Оставьте ваши мысли, - глядя мне в глаза, заявил эльф, он также присел к костру и достал ложку. - Я пережил уже три переноса границы, и такие вопросы, как безупречная внешность или состояние костюма, меня давно уже не волнуют.
- Раз уж мы тут разоткровенничались, - неожиданно спросил у него я, - то почему ты, Кадаир, за столько лет в командиры так и не выбился?
- Я - хороший боец, - ответил тот, - и останусь им. - А затем как-то странно посмотрел в огонь и добавил: - А скверным командиром я уже побыл. Довольно.
- Хватит воспоминаниям предаваться, господа стража, - сказал Громли, - у нас в настоящем времени проблемы, а не в прошедшем.
- Ты о чём, Громли? - удивился я. - Упырей вы перебили, какие ещё могут быть проблемы?
- Да ты знаешь, Галеас, - покачал головой гном, - мы тут, пока тебя не было, подумали малость с Кадаиром, да ничего хорошего не придумали.
- Так до чего вы додумались такого скверного? - спросил я. Было видно, что и гном, и эльф совершенно не уверены в своих измышлениях, и делиться ими не очень-то хотят, но - надо.
- Да упыри эти с вурдалаками, - начал Громли, - как будто засаду готовились устроить. Пёрли прямиком на эту поляну.
- И что с того? - пожал плечами я. - Даже если нежить некромантом поднятая, он мог их просто к себе гнать. А коли спонтанная, так и вовсе. - Я развёл руками. - У тварей же мозгу нет, вот и чесали, куда буркалки глядят.
- Не проходит ни один довод, - покачал головой Кадаир. - Вурдалаки сами собой не возникают, не упыри, это с одной стороны. С другой же, никакой некромант не погонит тварей в сторону границы. Зачем? Если только засаду устроить не хотели.
- Параноики вы оба, господа стражи, - отмахнулся от их доводов я. - Какая, к чертям свинячьим, засада. Кой чёрт знает о нашей встрече тут. Или хотите сказать в нашей или вашей крепости предатель сидит, и нежити информацию сливает?
- Это вряд ли, хотя после фон Бока и этому не удивлюсь, - сказал Громли. - А, вообще, здоровая паранойя не раз нам жизнь спасала. Это уж ты мне поверь. А мне не веришь, вон, у Танцора спроси. Он на границе, наверное, с самого Основания.
- Ты пришёл на границу немногим позже, Громли, - ответил на это Кадаир.
- Это по вашим, эльфийским, меркам, - начал их обычную пикировку гном, но тут же оборвал себя. - И всё-таки я думаю, что на нас готовили засаду, но информацию сливали не стражи, потому что для засады на рейдеров они пришли слишком поздно. Значит, не знали о наших привычках предатели или кто бы там ни был.
- И что вы предлагаете, господа параноики? - спросил я, не ожидая в души ничего хорошего от их ответа.
- Да подождать тут, - просто сказал Громли, как будто это само собой разумелось, - отдохнуть у костра. Вдруг ещё кто заглянет на огонёк. Как ты на это смотришь?
- Не очень хорошо, - честно ответил я. - Нам в крепость возвращаться надо как можно скорее. У нас едва не каждый час на счету может быть.
- Но и с этим делом разобраться надо, - принялся давить Кадаир. - Что если это и не засада, а вдруг у нас в тылу формируют ударный отряд из таких вот упырей с вурдалаками. Личи твари хитрые, на такое вполне пойти могут.
- Значит, думаешь, скоро новая война? - поинтересовался я у него.
- Да, - решительно ответил один из самых опытных стражей, - война будет и скоро. Со времён переноса границы на нас только Лионель д'Арси войной ходил. Ты ведь не застал ещё этого, верно?
- Да, я позже на границу пришёл, - кивнул я. - Но следов войны с д'Арси я видел предостаточно. И деревень пустых навидался в первых рейдах, когда землю для новых поселенцев зачищали, и погостов разрытых - всего вдоволь.
