— Видишь ли… я люблю тебя, — просто сказал он, затем привлек к себе и поцеловал, да так, что Кэтрин лишилась дара речи. Оторвавшись от ее губ, он улыбнулся ей. — Мне показалось, что будет лучше, если я сделаю это неожиданно.
Кэтрин судорожно вздохнула, но не сделала попытки освободиться от его объятий.
— Сегодня неожиданности ожидают меня на каждом шагу.
— И первая из них — мое появление перед обедом, — хрипло произнес он и снова поцеловал ее, на этот раз с такой страстью, что Кэтрин стоило огромных усилий отстранить его от себя.
— Эта блондинка, — едва дыша, спросила она. — Кто она?
Руки Марка сильнее сжали ее в объятиях, и он горящими глазами посмотрел на нее.
— Ты ревновала?
— Вовсе нет, — гордо вскинув голову, сказала она.
— Жаль, — произнес он. — Жаль, потому что меня-то мучила ревность, когда я увидел тебя в обществе этого манекена.
Кэтрин безуспешно попыталась оттолкнуть его от себя.
— Не смей так о нем говорить, он очень помог мне в тот вечер… — Кэтрин умолкла, заметив пристальный взгляд Марка.
— А в другие вечера он разве тебе не «помогал»? — насмешливо спросил он. — Что особенного произошло именно в тот вечер?
— Он получил премию и пригласил меня в ресторан, — отводя взгляд, пробормотала Кэтрин. — А потом…
— Ее зовут Мадж Харлоу, — прервал ее Марк, привалившись к стволу дерева и увлекая Кэтрин за собой. — Ее муж работает педиатром в нашей больнице, а Мадж возглавляет регистратуру. Если бы ты ушла чуть позже, то увидела бы, как Питер присоединился к нам. Они как-то пригласили меня отпраздновать одно событие. И в тот день я решил ответить им любезностью.
Не в состоянии ничего с собой поделать, Кэтрин всем телом прижалась к нему, чувствуя, как участилось дыхание Марка.
— Я умирала от ревности, — прошептала она.
— Мадж — весьма привлекательная особа. Но тебе прекрасно известно, что мне больше по вкусу миниатюрные брюнетки, а не пышные блондинки, — тихо сказал Марк.
Кэтрин подняла голову и взглянула на него.
— Я ревновала вовсе не потому, что эта дама красива.
В глазах Марка появилось выражение, от которого у Кэтрин перехватило дыхание.
— Тогда почему же, дорогая?
— Потому, что вы были так увлечены друг другом, ворковали, словно голубки!
— Это была всего лишь легкая болтовня, — насмешливо произнес он и победно улыбнулся, — Но если это заставило тебя ревновать, я рад, что так вышло… Тебя утешит, если я скажу, что сгорал от ревности, увидев тебя с Гербертом?
Лицо Кэтрин просветлело.
— Правда? Я все глаза выплакала, когда он отвез меня домой.
Марк нахмурился и еще крепче прижал ее к себе.
— Почему?
— Потому, что впервые в жизни я испытала чувство дикой ревности, не знала, куда мне деваться. Но он с пониманием отнесся ко мне. Приготовил кофе…
— И своими поцелуями заставил тебя забыться, — процедил сквозь зубы Марк.
Она отрицательно покачала головой.
— Вовсе нет. Я же тебе говорила, что мы с ним только друзья.
— Возможно, тебе он и друг, дорогая, но у меня есть серьезные сомнения, что и он рассматривает тебя в этом качестве. — Марк сдвинул брови и посмотрел на нее. — Ну и каково тебе пришлось?
— Если ты говоришь о ревности, я… я просто с ума сходила.
— Вот, теперь, вероятно, ты сможешь понять, что я чувствовал и десять лет назад, и совсем недавно, — угрюмо заметил Марк.
Секунду они молча смотрели друг на друга.
— Ты любишь меня? — тихо спросил он.
— Да.
— Ты выбрала довольно странный способ доказать мне это.
В глазах Кэтрин блеснули слезы.
— Это от отчаяния, — шепнула она, моргая, чтобы скрыть слезы.
Марк наклонился и стал целовать ее глаза, нос, дрожащие губы. Склоняясь все ниже и ниже, он коснулся губами шеи Кэтрин.
— Разве ты не видишь, как я люблю тебя? — спросила Кэтрин дрожащим голосом. — Наверняка ты чувствуешь, как колотится мое сердце.
Рука Марка скользнула между лацканами ее куртки и замерла в том месте, где раздавались глухие удары, он снова стал целовать ее, и она, стиснув его в своих объятиях, ответила на его поцелуй.
Звуки голосов, доносившиеся с тропинки, вернули их к действительности. Марк хмыкнул, заметив тщетные попытки Кэтрин привести в порядок растрепавшиеся волосы, и мило улыбнулся проходящей мимо пожилой паре.
Когда те скрылись из вида, Марк опустил руку во внутренний карман пиджака и вытащил оттуда кольцо с изумрудом. Затем взял Кэтрин за руку, надел его ей на палец и поцеловал ее. Кэтрин улыбнулась ему.
— Ты привез его, хотя не знал, зачем мама пригласила тебя?
Марк взял ее за руку и направился по тропинке назад к дому.
— Мне было абсолютно все равно, зачем Беатрис пригласила меня. Я знал одно — ты будешь здесь, а раз мы окажемся вместе, то я не собирался позволить тебе вновь ускользнуть от меня. Из-за моей глупости мы и так потеряли уйму времени. Увидев тебя на прошлой неделе в «Вэлентайне», я решил больше не терять его.
— Да, — пробормотала Кэтрин, — и я тоже вела себя глупо.
Марк остановился и повернул ее к себе лицом.
— У нас всего одна жизнь, Кэтрин, да и та чертовски коротка. Зачем нам быть врозь, если мы можем быть вместе?
Кэтрин кивнула и улыбнулась ему.
— Тут ты прав. Но если мы будем жить вместе…
— Не если, а когда.
— Хорошо. Когда мы будем жить вместе, не жди, что я так же легко стану соглашаться с тобой во всем.
— Я этого и не требую от тебя, — сказал Марк, зашагав вперед. — Согласие потребуется только по самым важным вопросам, таким как наша совместная жизнь, наши дети, ну и так далее.
— Думаю, мне следует быть настороже по поводу «так далее», — рассмеялась Кэтрин, — но не сегодня. Пойдем, попьем чаю и сообщим маме, что ее усилия не пропали даром.
— Она очень тебя любит, — сказал Марк. — Ей наверняка было трудно говорить о своих личных секретах.
— Это верно. Мама, очевидно, верит, что мое счастье зависит от тебя. — Кэтрин посмотрела на него. — Тебя это не шокирует?
— Совсем наоборот. Пойдем, нас ждет чай. — Он улыбнулся, и стало заметно, насколько моложе он выглядит по сравнению с тем мужчиной, который угрюмо приветствовал ее сегодня утром.
Вечером, когда они сидели рядом на диване в квартире Кэтрин и обсуждали события минувшего дня, Марк извинился, что заставил ее так рано покинуть родительский дом.
— Надеюсь, твои родители с пониманием отнеслись к моему страстному желанию оказаться наедине с тобой.
— Ты вероятно заметил, — ответила Кэтрин, — что хотя Генри вот уже десять лет женат на моей
