серьезно поглядел на, девочку, — Это ваша дочка?
Его глаза смотрели на Патти, словно от ее ответа зависело очень многое.
— Нет, моей соседки. Правда, малышка? — Девочка захихикала и протянула руку, пытаясь схватить Алекса за нос.
Неужели, грозный Алекс, Грин пытается таким образом выяснить, замужем ли она? Но чего ради? За всю свою жизнь Патти не встречала человека, с которым у нее было бы меньше общего.
— Так вы профессиональный игрок, — сказал он, выпрямляясь.
— Можно сказать, да, — Патти поправила волосы и тоже поднялась. — А разве не все мы игроки? Жизнь предполагает риск.
— Но только не тогда, когда люди рискуют последним. — Теперь он был совершенно серьезен. — Такой образ жизни, о котором вы говорите, хорош только для того, у кого есть диплом учителя и кто всегда может найти себе работу.
— Патти! Ты нашла ее?.. — из вестибюля вышла Айрин — О, привет, мистер Грин. Я — Айрин Рамирес.
— Очень приятно, миссис Рамирес, — учтиво поклонился он. — Думаю, мне пора. С тех пор как разрешили курить в зале совета, мы только И делаем, что устраиваем пятиминутные перерывы.
Патти обрадовалась тому, что сам Алекс не курит, как инструктор по спорту; она не одобряла вредных привычек. Правда девушка тут же спохватилась и напомнила себе, что это не имеет значения — встречаться с Алексом она все равно не собиралась.
Патти попрощалась с Айрин и Дженнифер и поехала домой, стараясь не думать об Алексе Грине.
Оказавшись у себя в комнате, она села на диван и принялась заполнять анкеты с графами «имя», «адрес» и «домашний телефон»; их надо было отправить по почте на разные тотализаторы.
Однако события нынешнего вечера разбудили в ней воспоминания, и вскоре Патти обнаружила, что ей трудно сосредоточиться.
Рука затекла. Чтобы дать ей отдохнуть, Патти сделала паузу и обвела глазами комнату. Что бы сказали ее родные, если бы очутились здесь? Она снимала крошечный домик, заставленный мебелью, купленной на весенней распродаже.
С карнизов свисали шторы из африканского батика, создавшие богемную атмосферу. Разностильная мебель выбиралась по принципу «дешево и сердито». Книги лежали как попало.
Патти вспомнила о родительском доме в Сан-Франциск о, его острых фронтонах, узких окнах и высоких, гулких потолках. Он мог бы стать чудесным местом, однако больше напоминал тюрьму.
Девушка подперла подбородок ладонью. Ребенком она часто мечтала, что непременно добьется успеха: выиграет конкурс на звание «Мисс Америка» или с отличием закончит Стэнфордский университет, и тогда родители наконец-то похвалят ее.
В один прекрасный день, мечтала Патти, она вырастет и органично вольется в их мир. Она думала, что будет с удовольствием носить неброские дорогие костюмы и проводить дни с поставщиками цветов и продуктов, устраивая по вечерам элегантные домашние вечеринки. По иронии судьбы, всё вышло совсем наоборот. Патти лезла вон из кожи, чтобы сделать родителям приятное, но терпела неудачу за неудачей. После того как распался ее брак, она иногда думала, что отец с матерью просто махнули на нее рукой. Но на самом деле это сделала она сама.
С момента ее развода прошло почти восемь лет, и все это время родители только делали вид, будто поддерживают с ней связь. Никто не говорил о том, что он думает или чувствует. Патти виделась с родителями раз-два в году; в последний раз семья собиралась на Рождество в Денвере, у ее сестры Ингрид. Казалось, родители не знали, о чем с ней говорить, а когда делали это, становилось ясно, что образ жизни дочери не вызывает у них одобрения.
Иногда Патти задумывалась, не ждут ли родители, что со временем она «возьмется за ум». В особенно тоскливые дни она начинала бояться; что однажды снова попадет в ту же ловушку бесконечных тщетных попыток понравиться…
Патти подумала об Алексе, вставшем на колени, чтобы заглянуть в лицо Дженнифер. Ее собственный отец никогда бы не снизошел до этого. Он всегда нависал над ней. Алекс во многом напоминал ее отца. Не потому ли он пробуждал в ней воинственные инстинкты?
Хватит тяжелых дум… Нужно пораньше лечь спать, чтобы завтра на отборе участников игрового шоу «Госпожа Удача» быть в форме.
А еще этот субботний аукцион… Рабыня на два дня. С ее везением она может попасть в руки какому- нибудь буйному подростку и весь уик-энд отбиваться от его назойливых приставаний.
Или достанется ретивой домохозяйке, которая заставит до изнеможения скрести полы или крахмалить рубашки.
Фантазии Патти переключились на Алекса Грина. Тот пришел бы в ужас, если бы узнал, что она задумала продать себя с аукциона… Весьма предосудительно.
И все же ей почему-то хотелось, чтобы он был там. Просто для того, чтобы увидеть выражение его лица.
2
Отбор участников для шоу «Госпожа Удача» проводился в студии на бульваре Сансет, почти в часе езды от Ситрес-Гроува.
Помещение, выделенное для проб, особой роскошью не отличалась: простые деревянные панели, складные стулья с прямыми спинками, классная доска и письменный стол у входа.
Патти мысленно сравнила себя с другими потенциальными участницами. Тут собралось около двадцати женщин, большинству было лет двадцать-тридцать, кое-кто в форме военно-воздушных сил: сказывалась близость баз Эдвардс и Ванденберг. На лицах всех присутствовавших читалась смесь азарта и тревоги.
Вошла подтянутая женщина в деловом костюме:
— Привет! Вы все получили вызовы, верно? — Консультантки дружна кивнули. — Хорошо… — Женщина пристроилась на краешке стола и стала похожа на школьную учительницу. — Меня зовут Черил Уалтерс. Вы знакомы с правилами игры? — Последовал еще один кивок. — Тогда давайте прорепетируем.
Шоу представляло собой гибрид покера и викторины. И в там и в другом у Патти уже был немалый опыт, но она знала, что женщина оценивает не только знания и умение; но и энтузиазм и манеру держаться, а потому старалась отвечать на вопросы громко и побольше улыбаться.
Через полчаса просмотр был окончен.
— Спасибо всем, — сказала Черил. — Мы еще не знаем, сколько участниц нам потребуется. Если мы не дадим о себе знать в течение двух месяцев, это будет означать, что вы не понадобились, но мы с удовольствием встретимся с вами еще раз. Боюсь, мы уже набрали много желающих, а потому не хочу внушать вам ложные надежды. Естественно, преимущество будет отдаваться тем из вас, кто живет за городом.
Она умолкла когда в комнату вошел молодой мужчина с кудрявой бородкой.
— Привет, девочки; меня зовут Билл, — сказал он. — Наверно, вас заинтересует известие о том, что мы начинаем новое игровое шоу под названием «Двойная удача». Оно похоже на «Госпожу Удачу», но участвуют в игре парами.
Тут подняла руку женщина в форме лейтенанта военно-воздушных сил
— А как в ней участвовать?
— Поскольку вы уже прошли отбор для «Госпожи Удачи», мы не станем устраивать новый тур, — объяснил Билл. — Просто через неделю-другую устроим сбор и познакомимся с вашими партнерами. Тот кто хочет; чтобы ему позвонили и сообщили точную дату и время, может поставить свою подпись в списке у Черил.
Почему бы и нет? — подумала Патти, присоединяясь к очереди. Возможно, ей удастся найти себе
