Редькин от таких слов чуть не свалился с лестницы. Ирка врала бессовестным образом. Вернее, кое- что она излагала очень ярко, а кое-что даже не вспоминала.
— …Мы потеряли своего лучшего товарища, — звонко чеканила Ирка, — но мы обещаем быть достойными Коли Редькина и учиться только на хорошо и отлично! Спи спокойно, дорогой наш Коля.
Редькин растерянно заморгал, не зная, что предпринять. Он уже собрался было крикнуть: «Я живой! Я невредимый! Вот я, смотрите!», но в это время в кузове появилась Василиса Ивановна. Желание послушать ее было так велико, что Коля решил повременить с разоблачением.
— Золотой был мальчик, золотой… — запричитала Барабасова, сдерживая рыдания. — Всем двором его любили форварда нашего… Бывало, с базара идешь, корзина руки отрывает, так Коленька обязательно подбежит, поможем донести… — Василиса Ивановна выжала платок на спину взъерошенного кота. — Или хвутбол взять. Детишки завсегда окошко высадят-и бежать. А Коленька придет, извинится, стекло новое вставит… Уж лучше б меня, старуху смерть взяла, а Коленьку не тронула. Ведь сколько блага получиться могло бы от него…
Барабасова всхлипнула, покачнулась, начала падать но ее успели подхватить.
— Слово имеет Степан Плутархович, физрук, — объявил управдом. — Подготовиться родственникам.
Степан Плутархович, похожий на старого гладиатора разбежался и легко запрыгнул в кузов «перекидным» способом. Он нерешительно открыл рот, мучительно подбирая слова, как вдруг с пожарной лестницы раздался пронзительный крик:
— Товарищи! Произошла ошибка! Я живой! Собравшиеся разом повернули головы к Редькину. Hа сколько секунд стояла напряженная тишина, затем полетели возгласы:
Невероятно! Этого не может быть!
— Тот тоже был рыжий!
— Какое счастье!
— Какой ужас!
Бледный Удручанцев юркнул в кабину грузовика, машина, отчаянно сигналя, умчалась со двора.
Колин папа упал в обморок. Колина мама прошептала: «Мальчик мой!» — и протянула руки к сыну.
Вечер памяти Редькина превратился в чествование воздухоплавателя. Коля рассказал, как протекало путешествие, какие города и страны ему довелось посетить, как вел себя шар в различных условиях и что неприятно поразило его в пути. Слушали Редькина затаив дыхание. Со всех сторон передавали записки. Никто не хотел расходиться.
Особенно подробно Коля рассказал о судьбе мапуят. Он сообщил, что сейчас корабль, груженный стройматериалами и машинами, держит курс на остров. Предложение Редькина оказать помощь ребятам было встречено с одобрением. Эмма Силантьевна и Степан Плутархович тут же заявили о своей готовности отправиться к мапуятам.
Лишь глубокой ночью опустел двор. Когда Коля шел к своему подъезду, его остановила Барабасова. Она вынула из-за спины новенький черно-белый футбольный мяч и вручила его Коле:
— Вот, подарочек от меня. Играй на здоровье. За окно не волнуйся, я решетку поставила. — И Василиса Ивановна растаяла в темноте вместе с котом.
Коля вымылся под душем, поужинал и лег в кровать. Все, что происходило с ним в течение этих двух месяцев, теперь казалось сном. Но общая тетрадь — дневник путешествия — лежала под подушкой строгим доказательством всех фактов и событий.
Мама заканчивала ваять очередную скульптуру. Пала решал все ту же задачу.
Леро смотрел телевизор.
Воздухоплаватель Редькин спал…
