то курица подгорит.
— Этот пройдоха еще смеет вам угрожать! — возмутился Генри.
— И как я сразу не раскусила его! А Диана еще восторгалась его веселостью и порядочностью. Как там у Шекспира: «Можно жить с улыбкой и с улыбкой быть негодяем»?
— «Гамлет», — подсказал Генри.
Николь поставила локти на стол, уткнулась подбородком в скрещенные пальцы.
— Теперь совершенно очевидно, что все это время Рутберг усыплял нашу бдительность ложными посулами и баснями о замороженных вкладах. На самом деле он на протяжении четырех недель исподволь прикидывал, насколько далеко можно зайти.
— Боюсь, что так.
— Вместо того чтобы навести справки, проконсультироваться у юриста и составить договор, я, как и Диана, приняла на веру безупречную репутацию этого африканского немца.
— Не твоя вина, что «настоящий ариец» оказался законченным жуликом. — Генри утешающе провел ладонью по ее щеке. — Не терзайся.
— Но я должна была догадаться. — Николь вздрогнула от этого прикосновения.
— О его тайных целях и шантажистской тактике? Ерунда. Рутберг вознамерился загнать вас в угол — атакуйте первыми.
— Каким образом?
Генри подался вперед и заглянул ей в глаза. Ему опостылело изображать из себя постороннего человека, проявляя сдержанное сочувствие, хотелось обнять ее и укачивать, как маленькую, разгладить тревожную складку на лбу.
— Когда он притащится завтра, скажи ему, пусть подотрется своими пятьюдесятью процентами, и торг окончен.
— Он не поймается на крючок так просто, — задумчиво возразила Николь. — А Диана упустит единственную возможность избавиться от «Причала». Возможно, пройдут годы, прежде чем удастся отыскать другого покупателя. Никто не отважится обосноваться здесь.
— Никто, кроме этого расфранченного паяца.
Улыбка тронула ее губы.
— Пожалуй, но я бы не назвала Ханса паяцем.
— Он лицемер.
— Таково твое мнение.
— А ты думаешь иначе.
— Нет, — призналась Николь.
— Будь осторожна, он ведет грязную игру, — предупредил Генри. — В этой истории имеет смысл положиться на меня.
— Я тебе верю, — искренне ответила Николь.
Что бы там ни было, но деловым качествам Генри действительно не знал себе равных. И сейчас Николь была настолько благодарна за эту поддержку, что испытывала инфантильное желание свернуться калачиком у него на коленях.
— Почему Диане понадобились деньги настолько срочно? — спросил он.
— Она приобрела дом в Порт-Луи и…
— Так, значит, вы решили стать столичными островитянками? — не удержался Генри.
— Перестань. Сейчас не до твоих шуточек.
— Не буду, не буду… Однако давай уточним: покупка сделана в расчете на эту свинью?
— Скорее всего, но…
— И ты позволила ей? — резко перебил Генри. — Я думал, ты более дальновидна.
— Это произошло без моего ведома. — Его несправедливое осуждение задело Николь за живое. — Диана давно мечтала перебраться в город на пару с сестрой и договорилась обо всем втихомолку прежде, чем я вмешалась. Она взяла кредит в банке.
Про себя Генри как следует обложил придурочную авантюристку, а заодно и ее сестрицу. Да таких простофиль и на пушечный выстрел нельзя подпускать к операциям с недвижимостью!
— Она наивна как дитя, — будто угадав его мысли, сказала Николь. — Решила, что в двухнедельный срок выплатит долг, но первый же взнос поглотил львиную долю сбережений, и проценты возрастают с каждым месяцем. Распродавать имущество по частям бесполезно: этим можно заниматься до скончания века.
— Как бы то ни было, ты должна внушить этому колбаснику, что вы не уступите ни одного процента из ста. Нет гарантии, что это сработает, однако…
— Ты бы поступил так?
— Безусловно.
— Тогда я постараюсь уговорить Диану.
— И она согласится?
Николь пожала плечами.
— Понятия не имею.
— Мне твоя тетушка напоминает Джеймса. Такое же тепличное растение. — Генри нахмурился. — А герр Рутберг всегда смахивает на этакого злодея из любовных романов?
— Он и на меня производит такое впечатление. — Николь посмотрела на свою простенькую бледно- голубую кофточку-безрукавку и короткие шорты с бахромой. — В его обществе я чувствую себя неряхой.
— Очень хорошенькой неряхой, — уточнил Генри.
Его замечание сопровождалось таким взглядом, что Николь утратила нить разговора и вспомнила о том, что неотступно занимало ее многие месяцы. Ведь ее собственная участь тоже не решена, и помощи ждать неоткуда.
Утром Николь вынесла в сад круглый манеж для Джонни. Ребенок вел себя очень тихо, увлеченный игрушками и музыкальной шкатулкой, и Николь все ждала, когда же раздастся детский писк: появится повод показать малыша Генри. Признает ли он в нем сына? В этот момент ей надо превратиться в статую, ничем не выдать и тени волнения.
— Зачем ты пришел сюда? — машинально спросила Николь, ожидая услышать подтверждение своим мыслям. — Заскочил по-соседски навестить меня?
— Я просто хочу позавтракать, — последовал лаконичный ответ.
— А-а, ясно.
— Что-то ты не проявляешь особого энтузиазма по этому поводу, — заметил Генри. — Разумеется, я не самый желанный гость…
— Мы рады всем гостям.
— Ах, да, я и забыл, что теперь я для тебя — обычный, ничем не примечательный турист. — Он выразительно посмотрел на Николь. — Продуктами меня обеспечили, и к моим услугам шикарная кухня, но тетушка Диана, по твоим словам, непревзойденная повариха, я бы с удовольствием отведал что-нибудь из ее шедевров.
С видом знатока Генри уткнулся в меню. К чему лукавить: ему непременно нужно было встретиться с Николь. Но признаваться ей в этом он не станет.
— Я разрываюсь между картофелем-фри с цыпленком — он так дивно пахнет — и тигровыми креветками в томатном соусе с салатом из базилика и майорана. Что бы ты посоветовала?
— Заказывай все подряд, не прогадаешь, — авторитетно заявила Николь.
— Благодарю, ты мне очень помогла, — пробурчал Генри и прислушался: во дворе затормозила очередная машина. — Клиентов у вас все прибавляется.
— Похоже на то, — сухо отозвалась Николь.
— Взгляните, кого я встретила по дороге, — хихикнула Агата, вплывая в ресторан две минуты спустя под руку с Полем. — Мужчину моей мечты.
Молодой человек аккуратно, но решительно отстранился от нее.
— К превеликому сожалению, я должен покинуть «женщину своей мечты» и открыть несколько
