— Однажды ты сказал мне, что если понравившаяся тебе девушка не хочет встречаться с тобой, ты готов довольствоваться Мэвис.
— При чем тут это?
— Ты ни разу не пригласил меня танцевать. Поэтому я вынуждена была танцевать с другими.
Лицо мужчины стало задумчивым.
— Ты хорошо танцуешь, а я нет.
— Мог бы пригласить меня из вежливости, — настаивала она.
— Я не так уж много танцевал.
— Уверена, ты получал удовольствие и не танцуя. — Джоанна была уже не рада, что затеяла этот разговор, грозивший перейти в очередную ссору. У нее не было никакого права упрекать его за то, что он сделал или не сделал.
— Во время танцев я выходил в сад покурить.
— Но не один! — не удержалась девушка.
Он расхохотался, взял ее рукой за подбородок и повернул лицом к себе.
— Что это? Только не говори, что ты ревновала. Я польщен. В высшей степени польщен! Итак, Дональда и Ларри тебе недостаточно. Твое тщеславие требует, чтобы я тоже присоединился к этой компании. Прелесть власти опьяняет и тебя. Не так ли?
— Нет, не так. Ты наговорил мне много жестокого и обидного в «Яблоневом саду». Я понимаю, ты не знал истинного положения вещей. Но, может быть, ты спросил меня, как обстояло дело? О нет! Гордость Хадсонов, темперамент Хадсонов взяли верх. Не было никакой договоренности с Ларри о встрече. Мне нравится твой брат, но просто как друг. В тот вечер я пришла к вам исключительно по просьбе Кристины.
— Знаю, — произнес он. — Она потом сказала мне. Извини меня.
— Прекрасно. — Глаза ее засверкали от нахлынувших чувств. — Великолепно! Наконец-то последовало извинение от главы семейства Хадсонов. Это что-то! Тогда почему ты избегал меня вчера вечером, как будто я прокаженная?
— А ты не понимаешь?
— Я задаю вопрос тебе.
Джейк помолчал, барабаня длинными загорелыми пальцами по рулевому колесу. Потом сказал:
— Помнишь, мисс Смит предупреждала тебя относительно моей репутации: что у меня нет ни манер, ни моральных принципов?
— Помню, но не верю этому.
— Почему же?
— Потому что я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понимать, что у тебя довольно странное чувство юмора. Тебе нравится заставлять людей считать тебя хуже, чем ты есть. Шокировать таких простодушных людей, как мисс Смит. Но со мной это не проходит.
Он снова замолчал, барабаня по рулю, как бы подыскивая слова, которые должен был сказать.
— Я рад, что для тебя все обернулось как нельзя лучше, Джоанна, — наконец проговорил он.
— Что ты имеешь в виду?
— Возвращение твоего приятеля.
— Да, конечно, — вздохнула девушка.
— Не говори так печально.
— Все не так просто, как кажется. Понимаешь, я уже не та, что была.
— Похоже, он порядочный парень, — твердо продолжал Джейк. — Прекрасный кандидат в мужья. Почему ты колеблешься?
Девушка посмотрела ему в глаза.
— Ты советуешь мне выйти замуж за Дональда?
— Это хорошая мысль.
— Понимаю, — каким-то чужим голосом произнесла она.
— Нет, — сказал он с неожиданной страстью в голосе, его голубые глаза засверкали, — ты ничего не понимаешь, но это единственный выход…
— …Удержать меня от надоедания тебе? Я всегда знала, что ты самонадеянный и нахальный, но это уже предел всему! Пойду выпью кофе… — Она повернулась лицом к дверце машины, любящая и ненавидящая его в одно и то же время.
— Привет! — раздался веселый голос, и Мэвис Блэкстон сунула головку в окно со стороны Джейка, с любопытством оглядывая их обоих.
Джейк, похоже, был рад ее появлению.
— Позаботься, пожалуйста, о Джоанне, Мэвис. Она упала с велосипеда и чувствует легкое недомогание. Я угощу вас обеих чем-нибудь, когда вернусь…
— Бедняжка, — ворковала Мэвис, идя вместе с девушкой к гостинице. — У тебя такой расстроенный вид. Что произошло? — В голосе ее звучало искреннее сочувствие, она казалась неожиданно милой и дружелюбной.
После того как Джоанне удалось ликвидировать последствия падения, они с Мэвис заказали кофе и уселись за столиком на открытом воздухе. Мэвис непринужденно болтала, а Джоанна пыталась поддерживать разговор и не думать о том, что слишком ясно дала понять Джейку, какие чувства испытывает по отношению к нему, и была отвергнута.
Мисс Смит права. Он действительно представлял опасность. Она ничего не могла поделать со своими эмоциями, да и не пыталась. И все, что она получила, — совет выйти замуж за Дональда. Прекрасно, ему не о чем беспокоиться! Гордость есть не только у Хадсонов.
Когда они допили кофе, Мэвис сказала:
— Как жаль, что меня вчера не было на вечере. Джейк пригласил меня, но я не смогла вернуться раньше.
— Да, жаль.
— Все репетиции! Там было весело?
— О да, очень весело.
— Много народу?
— Толпа.
— И мисс Смит вырядилась в свое черное платье? — В темных глазах Мэвис блеснула усмешка. — Бедняжка. Она демонстрирует этот туалет каждый сезон. — И неожиданно, без всякого перехода поинтересовалась: — Что ты думаешь о Джейке Хадсоне?
— Нам нравится вся их семья, — осторожно ответила она.
— Нам? — удивилась Мэвис.
— Моей кузине Еве и мне.
— О! Твоя кузина. Она просто красотка. Подумать только, связать себя тремя детьми еще до того, как тебе минуло тридцать. Сочувствую ей.
— Ева не нуждается ни в чьем сочувствии. Она очень счастлива.
— Желаю ей еще больше счастья! — засмеялась Мэвис. — А как дела у тебя? Насколько я знаю, ты тоже собираешься вступить в брак. — И увидев, как ее слова изумили девушку, снова засмеялась: — Твой приятель остановился в «Лебеде» и помогает Мэри вести дела, пока ее мать болеет. Я могу не слишком часто здесь появляться, но до меня доходят все сплетни. Кстати, о приятелях, — заметила Мэвис оживленно. — Твой как раз приближается к нам. Мне надо сделать кое-какие покупки до возвращения Джейка, поэтому я убегаю. Пока! — И она умчалась, оставив Джоанну одну дожидаться Дональда.
Того приятно удивила теплота ее приветствия. Совет Джейка: «Прекрасный кандидат в мужья. Почему ты колеблешься?» — все еще звучал в ее ушах. И в самом деле, почему? Только потому, что какой-то грубиян самым неожиданным образом заполонил ее сердце и она не может выбросить его оттуда. Но этому можно положить конец.
Поэтому она улыбнулась Дональду и убедила себя, что искренне рада его появлению. Оказывается, позвонив в коттедж, он узнал от Евы, что Джоанна поехала в Большой Бакстер на велосипеде, поэтому решил отправиться туда на машине и привезти ее домой. Уже здесь он встретил Джейка Хадсона и узнал от
