– Это означало бы, – вздохнул Хорин, – что он не в состоянии справиться с возникшими проблемами самостоятельно. А раз так, то провинция Ралынтер, скорее всего, нуждается в новом наместнике. Таком, который не будет беспокоить императора… по пустякам.
– Странный ход мыслей, – заметил Шах. – Если следовать ему, то, простудившись, я должен отрубить себе нос, а потом идти к целителю за новым?
– К слову, малыш, – напомнил Шон. – Ты уже неделю хочешь сходить насчет своего шрама.
– Так было заведено в Империи испокон веков. – Хорин посмотрел на Шаха с каким-то странным блеском в глазах – похоже, сама мысль о том, что кто-то может усомниться в правильности императорских решений, была для него в новинку.
– Испокон веков, – буркнул Шон, – в этой орком деланной Империи находилось слишком много наместников, которые решали подобные проблемы, взгромоздив на Высокий Трон собственную задницу.
– Ты-то, – шепнул Шах, – откуда знаешь?
– Мне как-то довелось, – зевнул Шон, – с неделю путешествовать в обществе гнома, помешанного на истории Забугорной.
– У-у. Но все равно дурацкий обычай.
– Возможно, – раздраженно отозвался Хорин, – варвару из-за пределов цивилизованного мира многие наши обычаи могут показаться весьма странными. Например, привычка регулярно мыться…
– Ну да, – кивнул Шах. – Чтобы вымыть гоблина, тебе придется его убить, потому как, даже связанный, он все равно будет пытаться перегрызть тебе глотку. Только ты упустил из виду одну важную деталь, приятель.
– Интересно, – Хорин откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, – какую же?
– Ты сейчас в Запустенье, достопочтенный сенье, – весело отозвался Шах. – А в чужой храм со своим богом не ходят.
– Даже в вашем Запустенье, – надменно произнес Хорин – любой цивилизованный человек…
– Которых тут наберется от силы десятка полтора, – перебил его Шах. – И потом, даже если ты и зачислишь в эти “цивилизованные” всех, в ком есть хотя бы четверть человеческой крови, все равно это будет лишь треть обитающих здесь разумных… хотя лично я бы никогда не назвал тех же гоблов разумными существами.
– В любом случае, – примирительно сказал Хорин, подаваясь вперед, – именно здесь я рассчитывал найти людей, могущих помочь моему отцу.
– Чем?
– Справиться с тварями, конечно.
– Во, – радостно заметил Шон, – типичный образчик имперского мышления. Лечить не саму болезнь, а эти… как бишь их… симптомы.
– А что говорят ваши придворные маги? – спросил Шах.
– Пожимают плечами, – вздохнул Хорин. – Иногда разводят руками.
– Думаю, – медленно произнес Шах, – что по поводу нового вида чудовищ лучше всего обратиться к Архану Страшиле.
– Ага, щас, – фыркнул Шон. – Скорее уж он решит приготовить чучела из вас. Ведь за тварями придется еще куда-то тащиться, а тут – прекрасные экзе… экзо… образцы идиота обыкновенного. Не, один обыкновенный и один пестрохвостый.
– С другой стороны, – поспешно добавил Шах, – до Муходола долго добираться …
– Во-во, – подтвердил Шон. – А главное – на кой орк нужно, когда в Плешийграде обитает такое замечательное существо, как мэтр Флюсе.
– …а нужных специалистов можно найти и в самом Плешийграде. Например, мэтр Флюсе.
– Никогда о таком не слышал.
– Ха, – каркнул покойный герой. – Мэтр Флюсе – один из самых крупных спецов по этой… прикладной монстрологии во всем Запустенье.
– Он тот, – Шах постарался вложить в голос как можно больше уверенности, – кто нам нужен.
– Тогда, – решительно заявил Хорин, отодвигая в сторону свой так и оставшийся нетронутым десерт, – мы должны попасть к нему. Немедленно.
– Нет ничего проще, – с тоской отозвался Шах, провожая взглядом уносимую официантом формочку с мороженым.
Мэтр Флюсе, магистр Чернокнижья, а также обладатель еще десятка не менее звучных титулов – все они были перечислены на позеленевшей медной табличке слева от входа – обитал в когда-то просторной, а ныне жутко захламленной лавке, главной достопримечательностью которой было подвешенное под потолком чучело эйшоутера – гигантского болотного червяка. Червяк демонстрировал всем входящим распахнутую пасть, усеянную длинными загнутыми клыками, и вообще всячески намекал на то, что в родном болоте ему жилось не в пример лучше.
Сам же мэтр оказался забавным маленьким лысым толстячком, облаченным в черную – местами сильно потертую – мантию.
– Интересненько, – пробормотал он после того, как Хорин в третий раз за день изложил историю бедствия, обрушившегося на провинцию Ральштер. – Весьма… занятненько, да… я бы сказал.
– А что еще вы скажете? – нетерпеливо осведомился Шах.
– Ну-у, – озадаченно развел руками мэтр. – Вот так, с ходу, на основании путаного рассказа… не проведя предварительные гадания… я уж не говорю о вскрытии, об оживлении тел… вы ведь не догадались захватить тело?
– Чье?
– Этих ваших загадочных существ, – пояснил Флюсе, глядя на краснеющего Хорина. – Ведь не догадались? И почему я так и думал!
– Да ладно вам, мэтр, – сказал Шах. – Вам, с вашим-то опытом…
– Я потому, – живо обернулся к нему Флюсе, – сумел обзавестись подобным опытом, что никогда не пренебрегал осторожностью.
– Называя вещи своими именами, – тихонько заметил Шон, – он всегда успевал смыться прежде, чем по-настоящему начинало пахнуть жареным.
Подпрыгнув, Флюсе с подозрением уставился на то место, где миг назад стоял покойный герой.
– Что с вами, мэтр? – участливо осведомился Шах.
– А?! Что?! Вы ничего не слышали?
– Телега по улице проехала, – сказал Шах. – И все. А в чем дело-то, мэтр? У вас вид только что был, словно вы призрака увидали.
– Призрака, – переспросил Флюсе, озабоченно глядя мимо Шаха куда-то в глубь лавки. – Да, возможно… вполне возможно… здесь полно старинных загадочных предметов, и, случись неподалеку стихийный выброс Силы, какая-нибудь из наложенных на них энергоинформационных матриц могла бы… да, пожалуй, стоит в ближайшее же время пригласить жреца для свершения экзерсизма.
– Хоть десяток, – пожал плечами Шах, – дело ваше. Только давайте сначала разберемся с нашей проблемой.
– С вашей, да, – мэтр внезапно сорвался с места и ринулся куда-то в глубь заваленных пыльными фолиантами стеллажей. – Сейчас… она же была где-то… – Последние слова Флюсса были заглушены звуком падения чего-то тяжелого. Следом раздался звон бьющегося стекла.
– Вот, – торжествующий толстячок, утирая со лба пот, гордо продемонстрировал собравшимся свою добычу – маленькую стремянку.
– И?
– Поскольку вы не догадались доставить мне исходные материалы, – начал мэтр, карабкаясь вверх, – даже тушу, не говоря уже о живых образцах… по нескольку экземпляров каждой разновидности…
– Вы можете отправиться со мной в Ральштер, – предложил Хорин. – Там у вас будет сколько угодно образцов для исследования, причем в естественных для них условиях.
– Благодарю покорно, – отозвался чернокнижник, осторожно снимая с верхней полки массивный шар мутного стекла. – Но самое дальнее путешествие, которое я готов предпринять, – это квест к лавке зеленщика в трех кварталах отсюда. Просто теперь мне, дабы прояснить вашу историю, придется
