день рождения его последней по счету жены или подруги.
Стоя под душем, Лорелея пыталась понять, почему на этот раз ей не хочется идти туда.
И поняла. Впервые она придет без Говарда, да и без другого спутника. Тут она вспомнила, что прошлой ночью пригласила Дэниела Логана на пикник, а он отказался. Очень деликатно, даже неохотно, но отказался. Как унизительно думать, что она почти умоляла его познакомиться с ее семьей и друзьями!
Ну, он ничем ей не обязан, подумала Лорелея. Наоборот, она сыграла с ним злую шутку, и он вправе быть обиженным. Вот только его страстные поцелуи в эту схему не вписываются. Но, может быть, чувство его не затронуло, может быть, он всех женщин так целует?
Чем больше Лорелея думала и вспоминала, тем больше сердилась, но не на Дэниела, а на себя. Надо забыть его поцелуи, говорила она себе, забыть его сильные руки, его объятия! И даже если он позвонит ей, она будет дурой, если согласится с ним увидеться.
Надо помнить, что Дэниел — это фантазия! Идеальный мужчина ее мечты из воскресного приложения. В реальной жизни и в ближайшие годы у нее другие цели: ее работа, ее книга, учеба, получение ученой степени.
Когда Лорелея почувствовала, что смыла с себя не только вчерашнюю усталость, но и все фантазии, она вышла из-под душа, вытерлась и натянула ярко-зеленый купальник, поверх которого надела бежевые шорты и блузу без рукавов того же цвета. Пристроив контактные линзы, она наложила легкий макияж и, схватив легкую куртку, кинулась к своей надежной старушке-машине. К сестре Лорелея приехала, как и обещала, через полчаса.
Сюзан действительно нуждалась в помощи. Казалось, за последний год количество членов семей Хант и Толливер выросло втрое. И это не считая близких друзей и соседей, которые тоже были приглашены.
— Расскажи немедленно про вчерашний вечер, — потребовала Сюзан вместо приветствия. Но тут, к облегчению Лорелеи, потребовалась помощь на кухне, и Сюзан про все забыла.
Следующий час Лорелея провела на кухне, готовя бесчисленные гамбургеры, горячие сосиски и порции картофельного салата. Наконец она смогла наполнить свою тарелку и удрать во внутренний дворик, избежав встречи с сестрой.
Помахав рукой родителям, которые вместе со старшими Толливерами были увлечены игрой в бридж, Лорелея нашла свободный шезлонг под цветущим миртовым деревом. Поглядывая на мать и думая, что та выглядит гораздо лучше, она с облегчением вытянулась и принялась за еду.
— Так, так, заколдованная Лорелея исчезла, и мы опять видим нашу красавицу, которую знаем и любим. — Над ней стоял Марк Толливер. Он уселся на край шезлонга и положил ее ноги себе на колени.
— Марк, что ты делаешь! — запротестовала Лорелея, чуть не подавившись. Она почувствовала его реакцию на прикосновение к ней и залилась краской. Подобрав ноги и отодвинувшись от Марка, она уселась в позе лотоса.
— Ну что ты смущаешься, малышка? Ты же знаешь основы биологии и разницу между мужчиной и женщиной, — засмеялся Марк. — А я всего-навсего мужчина, не твой брат и даже не кузен.
— Да, мы с тобой, к сожалению, не родственники, — сказала Лорелея.
— Духовно — возможно, но физически, эмоционально — нет. — Он вздохнул. — Знаешь, Лори, после тех первых поцелуев в детстве у меня с тобой ведь не было никаких шансов. Когда Говард Тэйлор переехал в соседний с вами дом, ты сразу в него влюбилась и больше никого не видела. Ну-с, теперь это все история. Теперь, Лорелея Хант, пришла моя очередь.
Лорелея взглянула в его серые глаза и поняла, что он говорит вполне серьезно.
— Твоя очередь? — переспросила она. — Ты просто дразнишь меня, Марк. Неужели ты думаешь, что я поверю, будто ты ждал меня все эти годы? После всех твоих жен и подруг! Вспомни, твоя первая свадьба была даже на месяц раньше моей. И с тех пор ты не обошел вниманием почти ни одной особы женского пола в пределах досягаемости. И ты хочешь, чтобы я тебе поверила!
— И о чем это говорит, Лори? Только о том, что все эти женщины для меня ничего не значили. Черт возьми, неужели ты не понимаешь, что я женился оба раза только потому, что эти женщины были похожи на тебя — высокие блондинки с голубыми глазами!
— Боже, Марк, ты с ума сошел! Если это так, почему ты никогда ничего не говорил? — Но она тут же покачала головой. — Нет, если бы ты даже сказал, это ничего бы не изменило. Любовь к Говарду была как вирус в моей крови. Понадобился телефонный звонок его беременной любовницы, чтобы я излечилась от этой болезни! Правду говорят, что женщины такие дуры…
Дрожащими руками Лорелея поставила тарелку с нетронутой едой на землю, но прежде чем она смогла встать и убежать, Марк схватил ее руки и принялся их целовать.
— Дорогая, перестань расстраиваться и винить себя. Все мы делаем глупости, когда влюблены. Посмотри лучше на меня. Самое важное сейчас, чтобы у нас с тобой был шанс. Я не буду тебя торопить. Знаю, тебе нужно время, чтобы научиться видеть во мне не только старого друга. Я подожду. Теперь, когда Говард обезврежен, я могу ждать сколько угодно.
Лорелею тронула нежность, звучавшая в его словах. Она стиснула его руку, потом устроилась поудобнее в шезлонге.
— Не знаю, что сказать тебе, Марк. Я была замужем так долго, а развелась очень быстро. Сейчас мне хочется почувствовать себя свободной. Решила вернуться в колледж и получить степень, чего бы это ни стоило. Так что меньше всего я хочу опять влюбиться.
— Ну, можешь искать свою дорогу сколько хочешь, дорогая, — согласился он. — Главное, не вычеркивай меня из своей жизни. Мне кажется, по натуре ты однолюб, и если теперь, когда ты уже взрослая, влюбишься, это будет на всю жизнь. Честно говоря, я рад, что Говард оказался таким подонком. Это наконец освободило тебя от привязанности к нему. Теперь ты вольна полюбить снова. Так вот, предупреждаю, когда ты будешь готова к этому, я постараюсь быть единственным мужчиной в твоем окружении.
— Очень мило, что предупредил меня, — засмеялась Лорелея. Но смех замер у нее на губах, когда она вспомнила прошлый вечер и живо представила себя в объятиях Дэниела, почти реально ощутила его руки, тело, поцелуи.
Ни разу в жизни Лорелея не чувствовала такого сильного влечения к мужчине. Ни к Говарду, ни к Марку. Марк был другом всей ее жизни, ее лучшим другом. Он строен, красив, умен, но не вызывает в ней ничего, кроме дружеского восхищения и уважения.
Вряд ли она когда-нибудь снова увидит Дэниела. Но чувства, которые он вызвал в ней, заставили Лорелею понять, что у Марка нет никакой надежды. Как ей быть, чтобы не ранить его? Как объяснить ему все и не потерять его драгоценную дружбу?
Марк был необычайно чуток, когда дело касалось Лорелеи. Он следил за сменой выражений на ее лице и воскликнул, почти простонал:
— Не говори, что я уже опоздал! Не говори, что после одного свидания с этим рыжим красавцем ты уже готова!
— Готова? Что ты хочешь этим сказать? — запинаясь произнесла Лорелея. Она чувствовала себя виноватой.
— Ну, готова его полюбить, покорена им.
— Нет, это было первое и последнее свидание, даже вообще не свидание, а шутка. Я не собираюсь с ним больше видеться, — настаивала Лорелея.
Она вспомнила, как, прощаясь, Дэниел сказал, что позвонит ей, и решила, что он обещал это просто из вежливости.
— Ничего себе шутка! — сказал Марк. — Мужик просто пускал слюни, глядя на тебя. И еще в этом твоем ужасном гриме. Где ты вообще его откопала? И какого черта вы делали в этом отеле? Расскажи, что происходило вчера вечером, Лори?
Их разговор с интересом слушали несколько сидевших рядом друзей. Смирившись с тем, что скрыть вчерашнее приключение не удастся, Лорелея рассказала о нем Марку. Правда, она очень многое опустила, в том числе всю последнюю часть вечера, но зато подчеркнула юмор ситуации. У Марка создалось впечатление, что шутка удалась и Лорелея отомстила за себя.
