омрачать их ссорой!
Кэтлин видела, как в нем борются противоречивые чувства. Наконец он согласно кивнул. Красивые карие глаза вновь стали непроницаемыми.
— Хорошо. Ты сделала свой выбор. Не возражаешь против прощального поцелуя?
Не дожидаясь ответа, Гордон быстро пересек разделявшее их пространство и сжал молодую женщину в объятиях. Чувственные губы завладели ее ртом.
Кэтлин поначалу воспротивилась. Однако поцелуй разбудил в ней те чувства, которые она тщательно скрывала даже от себя. Не в силах сдержаться, она ответила на настойчивую ласку его языка.
Внезапно Гордон оторвался от ее рта и, не оглядываясь, покинул спальню.
Глядя вслед мужчине, Кэтлин ощутила мучительное желание броситься ему вдогонку. Лишь огромным усилием воли ей удалось заставить себя остаться в комнате.
В окно она видела, как Гордон садится в такси, и пыталась внушить себе, что поступила правильно. У их отношений нет будущего. Одной ночи вполне достаточно, чтобы понять это.
Тяжело вздохнув, Кэтлин решила заняться домашними делами, надеясь, что физическая работа поможет отвлечься. Прежде всего она собрала в кучу простыни и полотенца из своей и сестриной комнаты. Связав все в узел, отнесла их вниз, в прачечную.
Когда она засовывала белье в стиральную машину, в комнату вошла нахмуренная Аманда. Сердито глядя на дочь, она сказала:
— Кэтлин! Неужели у тебя не осталось ни капли здравого смысла? Как ты могла позволить ему отвезти себя домой, да еще пригласила остаться на ночь! Я уверена, что он выпил больше, чем следовало, и из-за этого вы попали в автокатастрофу. Подумай, ведь по его вине ты могла погибнуть!
Кэтлин сжала зубы. Похоже, ее мать не перестала ненавидеть Флемминга и после того, как тот разбогател. Включая стиральную машину, она возразила:
— Гордон оказался настолько любезен, что предложил отвезти меня домой. С моей стороны было бы непростительной глупостью отказаться. Авария произошла по чужой вине. Водитель встречной машины был сильно пьян и, видимо, задремал за рулем, в результате чего выехал на нашу полосу. Гордон же выпил всего бокал или два вина на приеме. Полиция установила, что уровень алкоголя у него в крови не превышал нормы. Кроме того, Гордон спас мне жизнь или, по крайней мере, избавил от серьезных повреждений.
— Ты снова его защищаешь! — раздраженно бросила Аманда. — Ты всегда так делаешь!
— Я лишь пытаюсь быть справедливой! — вспылила Кэтлин. Гордон никогда не нуждался в защите. Как жаль, что она не поняла этого раньше и потратила слишком много сил и энергии, пытаясь убедить родителей в том, что они не правы. Все ее старания оказались напрасными и вызвали лишь взаимное отчуждение. Кэтлин не хотела, чтобы все вновь повторилось, поэтому, уже более миролюбиво, добавила: — К тому же я все равно больше никогда его не увижу.
На лице Аманды выразилось облегчение.
— Рада слышать такие слова, дорогая! — Миссис Линдерс подошла к дочери и обняла ее. — Он тебе не пара, моя милая, и ты это прекрасно знаешь.
— Да, знаю. — Голос Кэтлин звучал бесцветно и тускло.
Умом она понимала, что мать права. Родители никогда и ни в чем не ошибались. Тогда отчего же у нее на душе так тяжело?
Весь следующий день Кэтлин помогала матери разбирать свадебные подарки, которые следовало отослать в дом молодоженов. Где-то в середине дня зазвонил телефон. Через минуту в гостиной появилась горничная и позвала молодую женщину к аппарату.
Услышав в трубке знакомый голос, Кэтлин почувствовала, как ее пульс участился.
— Добрый день, Кэтлин.
Она невольно огляделась по сторонам, опасаясь, что их могут подслушать. Однако горничная уже ушла, а мать разбирала коробки наверху.
— Чего ты хочешь, Гордон? — Кэтлин почувствовала, что ее голос слегка дрожит.
— Мне тоже приятно тебя слышать.
— Извини. Как твои дела?
— Не жалуюсь. А твои?
— Отлично. Чем вызван твой звонок? — поинтересовалась Кэтлин.
— Хотел узнать, что ты делаешь сегодня вечером.
— Ничего, что имело бы к тебе хоть какое-то отношение.
Гордон коротко рассмеялся.
— На редкость прямой ответ!
— Прости.
— Какая муха тебя укусила, Кэтлин? Ты на меня злишься? Или просто стараешься не портить отношений с родителями?
— Моя семья здесь совершенно ни при чем. Чего ты хочешь от меня? Неужели не понимаешь, что между нами все давно кончено!
— Но вчерашняя ночь доказывает обратное! — воскликнул Гордон.
Молодая женщина закусила губу, отгоняя от себя мучительно-сладкие воспоминания.
— Эта ночь ничего не доказывает, — наконец устало произнесла она. — Если бы мы не находились в шоковом состоянии, все было бы по-другому.
— Но…
— Никаких «но», Гордон. Произошло всего лишь недоразумение, которое больше не повторится.
— И о котором ты глубоко сожалеешь. — Его голос стал жестче.
— Гордон, давай оставим все как есть!
— А если я не могу этого сделать? — упрямо заявил он.
— Но ты не вправе решать за двоих. Мои чувства тоже заслуживают уважения.
— И я уважаю их. Почему бы тебе не сделать того же самого?
— Что ты имеешь в виду? — Кэтлин решительно не понимала, чего он от нее добивается.
— Догадайся сама, — сухо посоветовал Гордон. — И когда поймешь, дай мне знать.
Со смесью гнева и облегчения Кэтлин услышала в трубке короткие гудки. Значит, дать ему знать, когда она разберется в том, что чувствует? Скорее ад замерзнет, чем Гордон этого от нее дождется!
Кэтлин немного слукавила, позволив Гордону поверить в то, что она собирается со временем вернуться во Францию. На самом деле молодая женщина решила остаться на родине и, заручившись поддержкой семьи, попробовать начать жизнь сначала. И без Гордона.
К тому времени, когда Эмма и Фрэнк вернулись из свадебного путешествия, Кэтлин уже успела подыскать себе место фотографа в небольшом, но весьма преуспевающем издательстве.
В детстве она бредила фотографией и даже собиралась стать профессиональным фотографом. Однако родители ей этого не позволили, считая данную специальность бесперспективной. Теперь пришло время воплотить давнишнюю мечту в реальность.
Джордж Линдерс сильно расстроился, узнав, что дочь не хочет работать вместе с ним в компании, где ей было бы обеспечено хорошее место и солидное стабильное вознаграждение. Он и Аманда неоднократно пытались отговорить Кэтлин от нелепой, на их взгляд, затеи. Но все их попытки окончились неудачей.
Спустя некоторое время на деньги, доставшиеся в наследство от покойного мужа, Кэтлин приобрела небольшой двухэтажный коттедж, расположенный на окраине города. После ремонта она планировала переселиться туда.
На домик Кэтлин набрела случайно.
Как-то раз, выполняя задание редакции, она попала в незнакомый район. Проезжая по тихой улочке, Кэтлин заметила небольшое обшарпанное здание, стоящее несколько в стороне от дороги. Судя по всему, в нем давно никто не жил. Несмотря на заброшенный вид, в его облике было нечто настолько притягательное, что Кэтлин захотелось поглядеть на дом поближе.
Припарковав машину неподалеку и заглушив мотор, молодая женщина внимательно осмотрела здание снаружи. Краска на фасаде почти облезла, черепица кое-где обвалилась, несколько стекол треснуло,
