— Дженнифер — предприниматель.
— В самом деле? — вежливо, но с сомнением пробормотал Роберт. — И в какой же области?
— Косметика, — ответила бабуля, прежде чем ее новая подруга смогла сделать это сама, и показала на стол перед собой. — Она как раз демонстрирует мне некоторые образцы ее замечательной продукции.
Роберт окинул взглядом стол. Наполовину закрытые цветами в вазе, на столе теснились несколько небольших кувшинчиков и бутылочек. По крайней мере, половина из них были открыты, наполняя воздух свежим запахом цветов и ароматических растений. Он почувствовал этот запах, когда вошел в гостиную, но машинально ассоциировал его с ароматом засушенных цветов, которые Жаклин любила расставлять по всему дому в хрустальных вазах.
На диванчике рядом с бабулей лежали две коробки из-под обуви, которые он вначале тоже не заметил. Возле ее ног стояли две огромные сумки для покупок из магазинов «Ритц Карлтон» и «Нейман Маркус».
Похоже на то, что или же мисс Кресент прошлась попутно по нижнему ярусу Мичиган-авеню, где на целую милю вытянулась цепочка модных бутиков, художественных галерей и кафе, или же как коммивояжер носит с собой постоянно образцы рекламируемой продукции. Что в любом случае выглядит непрофессионально.
— В таком случае, как я понял, мисс Кресент работает на компанию «Эйвон» или что-то в этом роде?
— Нет, она не работает на кого-то. Она самостоятельный предприниматель. — Бабуля произнесла с нажимом слово «самостоятельный» и добавила: — Она не продает косметику других фирм. Она изготавливает и продает собственную косметику.
— Точнее, не косметику, а только лосьоны и кремы. По крайней мере, до сих пор.
— Это не просто лосьоны и кремы, — возразила Жаклин. Она взяла в руки изящную бутылочку из морозно-зеленого стекла. На этикетке, украшенной серебристым изображением полумесяца, каллиграфическим почерком было выведено название: «Силвер Кресент» («Серебряный полумесяц»). — Наша гостья делает их сама, на собственной кухне, используя только экологически чистые, натуральные компоненты.
— О… — только и смог вымолвить Роберт.
Жаклин отвинтила крышечку с одной из бутылочек и протянула ее Роберту.
— Попробуй вот это. Это самый изысканный лосьон для рук, которым я когда-либо пользовалась. После него кожа становится на ощупь гладкой, как вода.
Дженнифер тоже протянула руку и успела перехватить бутылочку до того, как Роберт начал тянуться за ней сам.
— Я уверена, что мистер Кэррингтон не хотел бы возвращаться к себе в офис, пропитанный цветочными запахами. — Она быстро искоса посмотрела на него, выразив удовлетворение тем, как он отреагировал на ее слегка насмешливое по интонации официальное обращение.
Бабушка и внук слегка опешили от такого вмешательства, молча наблюдая, как она завинчивает обратно колпачок на бутылке и возвращает ее на стол.
Будучи одним из богатейших и наиболее желаемых женихов в Чикаго, Роберт Кэррингтон привык к более уважительному отношению — даже к почитанию — со стороны представительниц противоположного пола. Женщины обычно не насмехались над ним, даже молча.
— Ну это не страшно. Роберт ведь не собирается возвращаться сегодня в офис, не так ли, дорогой? — вмешалась Жаклин, явно пытаясь играть роль посредника между гостями. — После чая он всегда отправляется поиграть с друзьями в гандбол, — улыбнулась она в сторону внука, умудряясь при этом смотреть на гостью. — Так что запах не имеет для него значения.
Дженнифер Кресент одарила Роберта еще одним взглядом, на этот раз строгим и беспристрастным, оценивая наклейку на разбитой брови, ширину плеч, крепость и длину мускулистых рук и ног, скрытых одеждой, как бы прикидывая его пригодность для данного вида спорта, а может быть, и для чего-нибудь еще.
Только огромным усилием воли ему удалось устоять под воздействием этого испытующего взгляда, внезапно почувствовав себя в роли подростка-школьника, пойманного с поличным строгим учителем, когда непроизвольно хочется съежиться, уменьшиться в размерах, а лучше вообще стать невидимкой. При этом он не только мужественно выстоял, но и сумел сохранить на лице холодно-равнодушное выражение, элегантно приподняв бровь для отображения должного мужского апломба.
Уловив его ответный горделиво-вопрошающий взгляд, дама нисколько не засмущалась, а просто улыбнулась и вновь повернулась к хозяйке дома.
— Не думаю, что его товарищи по команде придут в восторг, если вместо знакомых запахов мужского пота и крови вдруг почувствуют на игровой площадке что-то парфюмерное и явно чужеродное. Кстати, где вы обычно играете?
Роберта несколько задели явно насмешливые нотки в ее голосе, но он не стал ввязываться в дискуссию и обострять диалог, поэтому просто вежливо и сдержанно ответил:
— Чаще всего на спортплощадке в Монтроузе, рядом с пляжем в Фостере, или в спортзале клуба «Юнион лиг».
— Спасибо за информацию. Я люблю смотреть спортивные игры, хотя и не отношу себя к разряду активных болельщиков. — Она опять демонстративно повернулась к Жаклин.
Он вновь почувствовал раздражение. Если эта наглая девица претендует на семейный статус в династии Кэррингтонов, то она явно избрала ошибочный путь в борьбе за этот призовой пост. Конечно, в чистом виде на данный момент такого соревнования между претендентками нет. Но все же с вице- президентом банка даже высокопоставленные служащие общаются с трепетом и должным почтением.
— Думаю, что гостья права, — решил он напомнить о своем присутствии. — Вряд ли парням из обеих команд повысят игровой тонус резкие парфюмерные, чисто женские запахи на площадке. — При этом он демонстративно смотрел в сторону Жаклин, как бы намеренно игнорируя присутствие второй женской особи рядом.
— Ну что ж, возможно, вы оба правы, — великодушно согласилась с мнением большинства хозяйка дома. — Но все же тебе, Роберт, как мне кажется, необходимо ознакомиться с образцами продукции.
— Он может ознакомиться с моими рецептами, — опять вставила свой голос не в меру самонадеянная и активная гостья.
— Да, конечно. Это неплохая идея. — Жаклин взяла одну из обувных коробок, сняла крышку и начала копаться в содержимом.
Так, значит, внутри не туфли и не косметика, а беспорядочно наложенные документы, определил финансист.
— Бог мой, где же они? — пробормотала бабуля больше для себя, чем для окружающих. — Всего десять минут тому назад я держала в руке рецепт прекрасного лосьона. Куда же он мог запропаститься?
— Какого черта… — Роберт сумел остановиться и удержаться, чтобы не исторгнуть весь набор богохульств и крепких выражений, уже давно просящихся на язык. Если бы не присутствие горячо любимой бабули, он сумел бы дать достойную отповедь этой юной интриганке. — Не думаю, что есть необходимость продолжать поиски документа. Я никак не могу понять вообще необходимость моего просмотра этих бумаг, — достаточно вежливо и корректно сумел продолжить он изложение своей позиции. Но под пристальным взглядом Жаклин, удивленно приподнявшей брови, тут же пошел на попятную: — Однако если это необходимо, то…
В этот момент дверь в гостиную открылась, и на пороге появился дворецкий.
— Чай, мадам. — Он вкатил в комнату двухъярусную тележку.
— О, прекрасно, — прервала свои поиски Жаклин. — Уверена, что все присутствующие столь же изнемогают от жажды, как и я. У меня всегда все эти разговоры о делах пробуждают необыкновенную жажду.
— О делах? — вмешался Роберт. — О каких делах? Я что-то упустил?
— Поставь тележку возле камина и можешь быть свободным, — не обращая внимания на
