снова глянул на Этель. Может, из-за жалости, может, из-за любви к спорам ответил:
- Понимаешь ли, бред этого сумасшедшего меня волнует мало. Так у тебя всё?
- Не всё. Выпусти меня отсюда. Моя дочь в большой опасности. — Шпилька, которую она не успела вогнать в волосы, упала на деревянный пол. Пальцы Этель снова дрожали.
- Нет, — хмыкнул Орден.
- Неужели тебе так важно знать, почему я не хочу становиться императрицей? Я просто не хочу. Разве нужны ещё причины? — Этель почти сорвалась на истерику. Глядя на скучающего дядю, ей хотелось ударить его, тряхнуть изо всех сил. Только сил вот точно не хватило бы.
- Нет, — чуть удивлённо отозвался Орден. — Но мне просто интересно. И не злись. Ты такая некрасивая, когда злишься.
Она опустила голову, не зная, что ещё ему сказать. В голове вместе с кровью билось только имя дочери: 'Эйрин, Эйрин, Эйрин'. Искусанные губы уже кровоточили.
Орден отвернулся — в дверном проёме шевельнулась его тень — и вполголоса он бросил несколько слов кому-то в сторону.
- Вставай, — сказал он, как будто бы улыбаясь. Этель подняла голову, прищурилась: он и правда улыбался. — И причешись, что ли, мне за тебя весьма стыдно. У тебя будут гости.
Эйрин бежала в темноте, лишь по памяти и чистой удаче не натыкаясь на стены. Она бежала по лестницам вверх, а ступени лестниц давно раскрошились, перила рухнули. В восточном крыле погасло белое пламя. Тот шар, что она взяла с собой, разлетелся тысячей искр в первой же галерее. Там со стен спускались до самого пола сухие плети ползучих растений.
Она тяжело дышала, глотала вековую пыль восточного крыла, и на пролёте четвёртого этажа остановилась, чтобы хоть немного успокоить бешено колотящееся сердце. Сколько прошло времени? Кажется, вечность. Да, вечность назад она вышла в сад и, сощурившись от яркого света огненных шаров, различила то, что заставило её вовсе не по-императорски броситься на балюстраду старой башни. Кажется, её называли Тайнисской. К демонам, последние полвека её вообще никто никак не называл.
Башня почти рухнула, до неё можно было добраться только крутыми чёрными лестницами — остальные стояли заваленными или разрушенными. Остатки развороченной каменной кладки по-волчьи скалились на небо. Оставался все один лестничный пролёт, но его Эйрин уже преодолевала с трудом, опираясь на поросшую мхом стену.
В лицо дунуло холодным ветром, и плечи под кружевной накидкой тут же продрогли. Сюда не доходил свет огненных шаров из сада, но глаза, привыкшие к темноте, всё же различили фигуру у самого края балюстрады.
- Эй! Стойте! — позвала Эйрин, пытаясь перекричать вой ветра в собственных ушах. Ветер ожесточённо трепал её волосы. — Подождите!
Демоны побери, она понятия не имела, что говорить в таких случаях.
- Теро! — Замёрзшие губы сами отказались называть 'лорд консул' того несчастного, что стоял сейчас у самого края башни. Почти все пузатые столбики ограждения раскрошились, кое-где ещё попадались целые — за них Эйрин и цеплялась, пока шла к нему.
Он наконец обернулся. В полумраке Эйрин различила бледный овал его лица.
- Не нужно. Вы что, с ума сошли, да? — Она едва устояла, схватившись за останки перил. Вечерний дождь и мороз, ударивший ночью, сделали своё дело: площадка наверху башни покрылась тонкой плёночкой льда. — Уйдите от края немедленно. Там внизу плац для тренировок, вам же потом ни один целитель костей не соберёт.
Теро молча смотрел вниз, в непроглядную темноту. Он был одет точно так же, как и вечером, во время ритуала. Даже меч остался на поясе. Как будто Теро полночи бродил по замку, а в довершение прогулки решил забраться на рухнувшую башню.
'А ведь он даже не ложился', — догадалась Эйрин.
Ей самой спалось отвратительно. Сначала казалось: она так устала, что должна была заснуть, как только голова коснулась подушки, но в темноте закрытых век мельтешили пугающие тени. От любого скрипа или шороха Эйрин принималась вглядываться в кромешную темноту спальни. Сна не было ни в одном глазу. И помаявшись так, она решила прогуляться и подышать свежим воздухом.
Эйрин бродила по освещённым ярким белым светом аллеям, натыкалась то на один, то на другой патруль, и от этого становилось спокойнее. Пока она зачем-то не решила взглянуть на старую башню восточного крыла.
- Всё, с меня хватит, — рвано выдохнул Теро и шагнул так близко к краю, что у Эйрин ёкнуло сердце. — Это уже перешло все границы. Я больше так не могу.
- Так нельзя. Давайте пойдём вниз, поговорим. Мы что-нибудь обязательно придумаем! — Эйрин плохо слышала свой голос в завываниях ветра и боялась сдвинуться с места. Балюстрада казалась покатой, а ночь разевала пасть совсем рядом. Белое пламя на главной аллее теперь едва теплилось — далеко слева. Кого звать? Разве услышат?
- Она всё равно убьёт меня, рано или поздно, — произнёс Теро. Нервно выпрямившись, он стоял на самом краю балкона, и ветер целовал острый нос сапога, чуть выставленный над пропастью. — А я не хочу доставлять ей такого удовольствия.
Эйрин молчала, не в силах больше ничего сказать, прижималась к столбику, который раньше поддерживал перила, и понимала, что дрожит. Что окончательно онемели от холода пальцы и губы. Что даже если она дотянется до Теро и схватит его за руку, то всё равно не оттащит. Скорее он потащит её за собой.
Что ещё немного, и от напряжения, которое преследует её все последние дни, она разрыдается.
- Ну подождите! Давайте уйдём отсюда. Я замёрзла.
- Уходи, — выдохнул Теро. А может быть, это прошептал ветер.
- Теро!..
Она почувствовала огромное облегчение, когда сквозь шум ветра различила шаги на лестнице. Кто-то бежал так же быстро, как десяток вздохов назад бежала она. Кто-то увидел их на башне!
От сердца тут же отлегло. Эйрин подумала, что их спасать бежит один из патрулей — наверняка же хоть кто-то заметил, как исчезла из сада императрица.
Эйрин с надеждой обернулась в сторону лестницы, а там уже вырисовывалась мощная приземистая фигура — генерал. Над его плечом парила маленькая рыжая искра — как он пронёс её в восточное крыло? Эйрин лишь мельком отметила это и тут же забыла.
В руках Маартен держал что-то белое, чем и размахивал, шагая к Эйрин и Теро по льду, как по тренировочному плацу — без малейшей опаски.
- Теро, демоны побери, что ты здесь вытворяешь? Что ты творишь тут, я тебя спрашиваю?
Эйрин различила чернильные закорючки на белом листе, хоть его и трепало от ветра.
'Предсмертная записка', — поняла она, и в груди снова стало тоскливо и холодно.
Генерал только на мгновение обернулся к Эйрин,
- Ты тут? А ну-ка брысь отсюда!
И ей почудились тёмные круги под его глазами.
Теро обернулся. Он стоял, такой же прямой и бледный, только теперь созерцал не кромешную темноту в подножия башни, а глаза Маартена. Эйрин не знала, что он там рассмотрел, но вдруг грустно улыбнулся.
- Ты мне больше не поможешь.
В бледном оранжевом свете что-то блеснуло — Эйрин успела рассмотреть только короткое лезвие, появившееся в руках Теро. 'Беги, беги, беги', — умолял разум, но она не могла и шевельнуться. Маартен захрипел, хватаясь за бок.
- Ну вот и всё, друг, — сказал Теро, хватая его за отвороты кителя. Мускулы на руках лорда консула напряглись и проступили под тонкой тканью рубашки.
Эйрин увидела глаза генерала — бессмысленно вращающиеся зрачки, — и в следующее мгновение Теро толкнул его к краю балюстрады. Она зажмурилась — вот и всё, что смогла сделать императрица, судорожно сжимающая пальцы на остатках перил.
