Второй раз он потерял Орлану, когда в мёртвую человеческую деревню её увёз ненормальный маг, раздобывший пистолет с тремя пулями. Первой он прошил потолок книжного магазина, когда держал за горло онемевшую девушку. Вторая - вошла ему точно в лоб следующим утром.
И смерть смотрела воробьиными глазами на то, как на грязном ковре полузаброшенного дома валяется его безвольное тело, а рядом, на стуле, опустив руки на колени, сидит Орлана, бледная и спокойная. Как пурга заметает следы машин и чёрные остовы сгоревших домов.
Луксор прошёл к столу Аластара, опустился на непредложенный стул.
- Я кое-что нашёл, - заметил тот отстранённо, пододвигая к Луксору помятый лист бумаги. - Посмотрите, может быть, станет понятнее.
Больше он не отпускал её от себя, боялся потерять насовсем. Пошёл следом за ней в мир магов, вершить бесполезную справедливость. Пошёл не потому, что считал, будто в их силах переупрямить Ордена, а потому, что не мог отпустить одну. Потому что она плакала тогда от страха за отца.
Луксор поднял листок со стола: мелкие закорючки сложились в строки. Это был почерк Орланы, вряд ли бы он перепутал.
'...если я не возвращусь, то расскажите Дерену и Совету о том, что она пришла'.
- Интересно, так ведь? - постукивая по краю стола солнечным пером, заметил Аластар.
'Единственное, что не стыкуется - она убивает мгновенно, а мой отец умирал пять дней. Но, я думаю, этому тоже есть объяснение'.
Луксор унял волнение и перечитал записку ещё раз.
- Где вы это нашли?
'Неясно только одно - в чьё тело крошка Ида вселилась на этот раз. И пока мы это не поймём, мы ничего не сможем сделать'.
- Принесли замковые крысы, - с похоронным видом пошутил Аластар. - В зубах.
Или он сказал это серьёзно?
'Я ухожу, чтобы найти подтверждение всем этим домыслам. Надеюсь, что раньше времени никто ни о чём не узнает, мой граф. Императрица Орлана'.
- Вы считаете, это правда? - Луксор тряхнул измятым листом, как знаменем поверженной армии.
- Ну, доля вероятности всё же имеется, - пожал плечами Аластар, и луч света блеснул в застёжке плаща. - Если она жила, то почему она не могла возродиться?
Луксор взялся за записку двумя руками и ещё раз пробежал взглядом по улетающим в верхний правый угол строчкам.
- Она пишет, что может не вернуться, а мы будем спокойно ждать, чем эта авантюра закончится?
- Нет, - отозвался начальник тайной полиции так поражённо, словно его только что уличили в нелицеприятной связи с самкой демона. - Мы будем искать богиню смерти.
Они разбудили старичка-сторожа. У чёрного входа в институт не горело ни одной лампы, кроме зелёного огонька сигнализации. Но вспыхнул прямоугольник окна, и двор предстал во всей мрачной красе: низкое заграждение, за которым рос облетающий клён, вдали - останки переломанного стола.
В лужах запрыгали блики. Старичок сглатывал и то и дело тёр лицо, когда впускал их внутрь. Он не задал ни одного вопроса, не попросил удостоверения. Вдалеке сонно бормотало радио - не разобрать слов, только монотонность, за которую в приёмник хочется запустить тапочкой.
Над крутой лестницей вниз горела аварийная оранжевая лампа. Орлана не любила лестницы: от них кружилась голова. Там, куда они спустились, свет не горел вовсе. Что-то пробормотал сторож, и через пять секунд кромешного мрака свет вспыхнул сразу и везде.
Не огненные шары, а длинные белые лампы осветили просторную и чистую, как операционная, комнату с несколькими компьютерами у стен.
- То есть? - Пока Орлана жмурилась и не хотела открывать глаза, Ник уже заполнял какие-то бланки прямо на системном блоке, ленясь найти место поудобнее. - Я-то думала, мы будем в пыльных бумажках копаться.
- Будем, - обнадёжил её напарник. - Но потом. Двадцать первый век, чтоб его демоны побрали.
Он приглушённо зарычал и черкнул в бланке ещё пару слов. Старичок-сторож дёрнул ещё один рубильник, и экраны компьютеров засветились. Орлана села за ближайший, нетерпеливо пощёлкала мышью.
- Ищи, пока я с бумажками разберусь. - Ник ушёл что-то выяснять у сторожа-архивариуса, и Орлана приуныла. Такие вещи она всегда поручала своим оперативникам, у них, по крайней мере, находилось хоть что-то.
Побродив по ссылкам архива, Орлана ткнулась в форму поиска. Чуть подумала над сроками, над регионом не думала вовсе. И так было ясно, что искать можно только в Нью-Питере. Этот город - единственное место соприкосновения миров, если богиня смерти и явилась людям, попасть в Альмарейн она могла разве что отсюда.
- Ник. - Орлана отклонилась на стуле назад, так, чтобы найти взглядом друга. Он стоял в дверном проёме, ведущем в смежную комнату. - Иди сюда.
Имена, выпавшие в поиске, показались ей смутно знакомыми. С одной стороны, мало ли знакомых у бывшего следователя - подозреваемые, свидетели, родственники и тех и других. С другой, она долго училась доверять своей интуиции, которая вспыхнула внутри искрой от бенгальского огня, как только перед глазами мелькнули эти имена.
Ник быстро зашагал к ней - через комнату наискось. Гудели белые лампы, и чуть заметно пахло подвалом, этот запах не заглушала даже маарская вишня, которой, Орлане казалось, провоняла вся её одежда.
- Тебе ничего не напоминает? - Она повозила курсором по двум фамилиям.
Ник упёрся ладонями в стол, так, что Орлана невольно оказалась у него под локтем, вгляделся в экран.
- А должно? - Он устало сощурил глаза.
Она покусала губы.
- Даже не знаю, где я их слышала. Слушай, как здесь искать дела? Открывается только очень краткая информация. Какие-то аббревиатуры. ИКСР - что это значит вообще?
- Спокойно, сейчас будем копаться в бумажках. - Он потрепал Орлану по волосам и отправился обратно - туда, где за монологом радио от них прятался сонный архивариус.
На середине комнаты Ник вдруг остановился и посмотрел в потолок. Вряд ли он нашёл там что-то интересное, но его брови вдруг съехались на переносице.
- Исправительная колония строгого режима? - предположил он.
С этого самого мгновения Орлана уже знала, что не ошиблась.
...Конечно, она не обязана была помнить всех мелких приспешников Ордена, с которыми пришлось столкнуться в прошлом. Вряд ли она вообще вела их дела, скорее всего, просто помогала с документами Антонио. Она тогда даже не знала, что террористы, убивающие магов, имеют какое-то отношение к её дяде.
Но о 'Белом ветре' в Нью-Питере не слышал разве что глухой капитан дальнего плавания. Чего стоил один только взрыв в храме Вселенского Разума в день прихода императора с дружеским визитом.
Она вспоминала всё это уже без содроганий, листая желтоватые страницы больничных записей и чихая от пыли. Воспоминания затухали со временем, желтели, как эти страницы, покрывались пылью и серым песком. Вот она уже не могла представить собственного страха в тот день, когда террористы стреляли в неё, а попали в Луксора.
- Что ты ищешь? - по-деловому спросил Ник, усаживаясь рядом, на шаткий библиотечный стул, вытащенный из-за стеллажа.
Это помещение ничем не напоминало операционный зал с компьютерами. Здесь мигала лампа - и страшно раздражала зрение.
- Точно сказать не могу, - пожала плечами Орлана, вглядываясь во врачебные каракули на пушистых от пыли страницах. - Смотри, если верить записям, они болели почти месяц. И умерли с месяц назад. Оба.
