системы и их спутников. Поверхности почти всех планет Солнечной системы стали бороздить различные механизмы: паукообразные шестиножки, роботы на колесах, на гусеничном ходу, извивающиеся, как червяки, прыгающие, как лягушки. По малым орбитам вокруг космических объектов и непосредственно в их атмосфере закружились беспилотные летательные аппараты. Вся эта армия автоматов, доставленная легкими автоматизированными космолетами, проводила исследования грунта, спектральный анализ, поиск воды и биологических веществ на поверхности и в глубинах, вгрызалась в недра планет и их спутников, летала над поверхностью и составляла подробные карты. Недостатком этой деятельности была слабая эффективность в связи с отсутствием человека на исследуемых объектах. С открытием безынерционной связи появилась возможность контролировать работу малогабаритных роботов. Теперь по поверхности планет разгуливали фантомы грамотных инженеров, которые, к сожалению, могли подсказывать роботам те или иные решения только электромагнитным способом с Земли. Это занимало достаточно много времени, но, тем не менее, это был прорыв. Человек воочию мог наблюдать, что происходит на объектах. Когда перед землянами вставала задача практического освоения планет и их спутников, решение принималось на основе накопленных материалов и только после практического исследования планет непосредственно человеком. Автомат – хорошо, а своя голова лучше. К концу двадцать первого века на некоторых из этих объектов обосновались люди. В глубинах Луны, Марса появились обитаемые города, в поясе астероидов на орбите между Марсом и Юпитером началось восстановление разрушенной когда-то планеты Фаэтон, на спутниках Юпитера Ганимеде и Европе была построена мощная база сборки межзвездных кораблей. На спутнике Сатурна Титане появилась космическая станция. В атмосфере ближайшей к Земле планеты Венера появились плавучие мини-города, населенные первопроходцами – преобразователями этой атмосферы с целью создания на Венере условий, похожих на земные. А уже в начале двадцать второго века встал вопрос исследования близлежащих звездных систем. Началась эра межзвездных экспедиций, эра первых встреч с разумными живыми существами. Вот об этом периоде жизни человечества я и хочу вам рассказать и показать, как все это происходило.
Академик остановился и сделал паузу, которой немедленно воспользовался рыжий лицеист:
– Василий Афанасьевич, а какие особенности третьего периода освоения космоса?
– Главная его особенность в том, что он продолжается до сих пор. И в основе его новые технологии производства и мышления, которые мы, люди почерпнули у тех, с кем повстречались на дорогах межзвездных пространств и сумели удержаться сами и удержать своих партнеров от пренебрежения к нижестоящим на ступенях развития. Если бы этого не случилось, началась бы эпоха бессмысленного самоуничтожения. Мы научились перемещать планеты с одной орбиты на другую, изменять скорость вращения планет вокруг своей оси, пополнять запасы водорода с газовых планет Солнечной системы Юпитера, Сатурна, Урана, а потом и с аналогичных планет других звездных систем.
Но об этом пока рано. Для этого будет следующий курс. А сейчас пятиминутный перерыв, и к делу.
На Земле. 2111 год
В большой квартире за квадратным столом сидел Афанасий Николаевич, один из руководителей Института космических исследований и внимательно читал электронную газету, в которой текст по желанию сопровождался живыми картинами описываемых событий. Его супруга Марина Петровна, астроном, доктор наук, готовилась идти на работу, а искусственный длинноногий и длиннорукий повар под названием Прекрасный Искусственный Повар, сокращенно ПИП, готовил на кухне завтрак. Рядом с кухней в прихожей дремал в своем маленьком домике – конуре – ушастый Тузик. Из кухни шел вкусный запах, и Тузик иногда облизывался. Из конуры торчал его длинный, пушистый хвост, за которым охотился молодой котишка Барсик. Хвост время от времени вздрагивал и вилялся, отчего котишка Барсик подпрыгивал и оказывался то на крыше собачьей конуры, то в ботинке Афанасия Николаевича. Он изгибал спинку дугой и шипел, как настоящий взрослый кот. Маленький пятилетний сынишка Вася еще спал в своей комнате, потому что было утро. В углу его комнаты был игрушечный автоматический гараж с остроконечной башней. На башне сидел петушок-будильник и тоже спал. Вдруг он проснулся, пора было будить Васю. Петушок-будильник прокричал «ку-ка-ре-ку!» Но Вася не просыпался, потому что ему снился хороший, вкусный сон. Снилось, что он за обе щеки уплетает большущий сладкий, пресладкий торт. Петушок прокукарекал еще три раза. Вася во сне торопился доесть торт. Тогда петушок подлетел и клюнул его в нос, а потом сунул ему в этот нос перышко.
– Апчхи! – произнес Вася и проснулся.
Он хотел схватить петушка за хвост, но тот взлетел и недовольно закудахтал, как курица. Васе было очень жалко, что он так и не успел во сне доесть торт. Он прекрасно понимал, что, если снова заснуть, то вместо недоеденного торта он увидит какую-нибудь рыжую обезьяну, потому что это будет уже не тот прежний, а другой сон.
– Пора завтракать, – пробубнил искусственный повар ПИП, – накрываю на стол.
Голос у ПИПа был чуть-чуть похож на металлический, потому что он был действительно искусственный. Вася побежал к столу, но ПИП поймал его своей длинной рукой и прогремел:
– Не нарушать порядок! Сначала в ванную, чистить зубы и умываться!
Спорить было бесполезно, пришлось умываться.
Семья расселась за круглый стол, и ПИП положил в тарелки папе и маме жареную курицу с картофелем, а Васе – котлету с макаронами. Потом они попили чайку с вкусными пирожными.
Вдруг в столовой одна стена засветилась, превратилась в экран, как телевизор во всю стену, из этого телевизора выскочил бородатый мужик с гармошкой и начал петь частушки.
Увидев, что не туда попал, мужик перестал петь, извинился и убежал обратно в экран телевизора.
Марина посмотрела на Афанасия и раздраженно сказала:
– Сколько раз говорила, что надо блокировать телестенку! А то, как проходной двор – бегают всякие.
После завтрака она сказала: «Я пошла на работу», – вышла в центральную квадратную комнату и набрала нужный код на компьютерной клавиатуре. Одна стенка комнаты снова засветилась. На экране появилась рабочая комната, из которой Марину приветствовали товарищи по работе. Все они были астрономами.
– Через пятнадцать минут буду, – сказала она и выключила телестенку.
Так назывался этот большой, во всю стену, телевизор.
Афанасий Николаевич позвонил Николаю Ивановичу – врачу медицинского центра. Тот появился на экране телестенки и вошел из него в комнату. Они стали разговаривать. Дядя Коля был полупрозрачный и передвигался бесшумно, но Вася не обращал на это внимания. Он к этому привык.
Вася открыл свой игрушечный гараж, который назывался «транспорт далекого прошлого», и из него выехало несколько малюсеньких автомобилей размером со спичечный коробок. Вася стал играть в правила дорожного движения, включал и переключал светофоры в своей комнате, и маленькие машинки останавливались на красный свет и ехали на зеленый. Крошечные дяди с полосатыми палками, которых когда-то давным-давно называли инспекторами ГАИ, останавливали нарушителей правил движения и штрафовали их. Что такое штраф, Вася не знал, но догадывался, что в прошлом это было наказание.
Афанасий и Николай обсуждали вопрос предстоящей первой в истории человечества межзвездной космической экспедиции к тройной звезде альфа Центавра. Вопросов было много, в том числе, в какой лицей направить на воспитание Васю.
– Экспедиция продлится около двадцати лет, – сказал Николай, – и все детские и юношеские годы он проведет без родителей.
– Вот именно потому, что путешествие будет долгим, – возразил Афанасий, – я на Совете по космонавтике буду настаивать на том, чтобы наш быт как можно меньше изменился. Вася полетит с нами.
