Мелехов осуждающе покачал головой, но благоразумно промолчал. Дуняшка заметила скрытое неодобрение брата, и как бы оправдываясь, суетливо двинулась к печке.
- Проходи к столу братушка, я счас накрою… Это Михаил заставил прибрать образа. Я их в сундук сховала, пусть там полежат пока… - Она обернулась и пытливо посмотрела в сторону Григория.
- Ясно.
Он посадил на вытертые колени притихшего шестилетнего сына и с улыбкой рассматривал его.
- Ты же знаешь, он идейный, так им положено.
Сидящий у большого некрашеного стола брат встрепенулся и сказал:
- Да я ничего супротив не имею! - он устало вздохнул. - Новое время, новые песни…
- Вот-вот...
На пару минут в хате повисла тревожная тишина. Молодая хозяйка усердно готовила вечерять. Мишатка требовательно теребил сильно отросшую и неопрятную бороду отца.
- Зарос ты батяня. – Он по-взрослому оценивающе посмотрел на Григория.
- Бриться нечем было.
- Даже не признал зараз… А мне гостинца привёз, аль забыл?
- Забыл...
Тот удручённо похлопал себя по карманам поношенных красноармейских штанов. Ничего там не зазвенело и не завалялось. Он виновато улыбнулся и признался:
- Не сердись на меня Михаил Григорич! – Отец виновато развёл руки.
- За што?
- Не забыл, но и не привёз… Не до того мне было. В следующий раз непременно доставлю, не сомневайся.
- Ладно, батя...
Мишка шмыгнул пару раз носом, но сдержал готовые пролиться слёзы.
- Не надо мне гостинцев, – он по-мелеховски выгнул серпом сердитую бровь. - Только не уезжай больше, никогда… чуешь?
- Не уеду! – запальчиво пообещал растроганный родитель
- Для того и вернулся…
- Навоевался, значит? – то ли спросила, то ли подытожила Дуняшка.
- Навоевался…
- Вот и хорошо, – она налила в грубые глиняные чашки свеженадоенного молока. - А у нас корова недавно отелилась.
- Кем?
- Послал Бог тёлочку, глядишь через год, две кормилицы будет.
Разговор перекинулся на хозяйственные темы, какие новости на хуторе и всё прочее. Григорий медленно ел пахнущие домом щи и изредка вставлял тихое слово в плавную речь сестры.
- Ей беременность явно пришлась к лицу. – Размышлял он.
Резкие от природы её черты стали мягче, и вся она светилась изнутри той скрытой красотой девушки, готовящейся стать матерью.
- А Михаил твой где? – Брат перебил нескончаемый поток слов возбуждённой нежданной радостью женщины. - Хорониться мне надо…
- В Вёшки на службу уехал, – сестра встревоженной птицей вспорхнула с ветки беспечности. - Днями будет…
- Как думаешь, он ко мне отнесётся? – Григорий перешёл к мучившему его вопросу. - Сдаст куда следует?
- Не знаю братушечка! – честно призналась молочно побледневшая Дуняшка. - Может и сдаст…
Старший в семье Мелеховых задумался, молча и обстоятельно закурил. Пуская густые дымовые завесы ядрёного самосада, рассеяно следил, как сестра задумчиво прибирала со стола.
- Всё едино!
Она яростно тёрла куском суконной тряпки закапанный стол, словно от этого зависела судьба их поредевшей донельзя семьи. Григорий остервенело докурил самокрутку и с надрывом сказал:
- Некуда мне больше податься.
- Зачем так говоришь?
- Надоело бегать по свету, набрыдло воевать. – Он втоптал окурок в утрамбованный до чугунного гула земляной пол. - Веришь, по ночам часто сниться, будто я пашу на быках под озимые. В степи с утра слегка подморозило. Отвальные пласты чёрной, хмельного духа, земли паруют, как будто она тяжко дышит. Важные грачи негнущимся шагом бродят по пахоте и выискивают вывороченных лемехом жирных червей…Я устало бреду по изгибающейся борозде, держусь за блестящие ручки плуга. Пахать мне ещё две десятины и я не хочу просыпаться... Не хочу!
Он обречённо рубанул по прокуренному воздуху сильной рукой, привыкшей за столько лет войны к убийственной лёгкости шашки.
- Останусь, а там побачим, куда кривая вывезет…
- Ну и ладно! – обрадовалась младшая сестричка. - Поживёшь пока тут, обстираю тебе, откормлю…
- Будь что будет!
- Только не выходи днём на баз, хотя и соседей наших нету… Степан Астахов сказывали подался на чужбину, но мало ли… А Михаил вернётся тогда и порешим.
Успокоившийся немного старший Мелехов, кивнул давно не стриженой головой и согласился:
- Как скажешь хозяйка. – Он грустно улыбнулся. - Пойду спать, вон и Мишутку уж сморило…
- Зараз постелю вам!
Григорий грузно поднялся и, взяв сонного сына на руки, ушёл в горницу. Вскоре там стало тихо. Задумчивая Дуняшка долго стояла посредине хозяйской половины:
- Как изменился Гриша, постарел!
Прижимая руки к округлившейся груди, она смотрела влажными глазами на закрывшуюся за ними дверь.
- Чем же помочь-то тебе? – думала она, по-бабьи жалея непутёво сложившуюся жизнь старшего брата.
Перебирая в голове различные возможности она твёрдо решила первой поговорить с мужем и убедить того помочь брату.
Глава 2
Из станицы Вёшенской Михаил Кошевой выехал затемно, когда сразу не поймёшь, ночь ещё или проклюнулось утро. Случайно подвернулась оказия, знакомый казак Семён Завалин ехал домой и проезжал мимо родного хутора.
- Надоело, хочу до дома. - Михаил накануне сговорился с ним, отпросился у начальства, и сейчас зарывшись для согрева в дурманящее сено, дремал в поскрипывающих розвальнях.
- Слышь, Михаил! – обратился к нему разговорчивый возница. - Спишь али как?
- Дремлю…
- Я вот об чём думаю себе… - Семён, немолодой казак мигулинской станицы, был готов разговаривать и ночью. - Послабления от Советской власти идёт. Вишь ты разрешили частную торговлю. Откель только в лавках всё сразу появилось. Чудно! Спичек и соли нигде не было, а тут враз всего навалом…
- Прятали... – сказал Кошевой, от возмущения вырвавшись из сонного плена. - Шкурники!
