богатства, к тому же они хитры и сообразительны, и как борцы несгибаемы. Этих маленьких человечков нельзя недооценивать, Братья! И пусть ваши души будут спокойны на тот счёт, если для того, чтобы достать Саграмосо, вам придётся предать огню и мечу весь мир этих глупых простофиль, ставших жертвами обмана. В противном случае наш Крестовый поход окажется напрасным, и Саграмосо вернётся на Каркасон, приведя с собой скватских боевых собратьев.
Но внизу, как оказалось, эта тактика с трудом воплощалась в жизнь.
Собственная тактика, проводимая здесь Саграмосо, полностью дублировала ту, которую он применил в городе Фиделисе, где намеревался застать Кулаков врасплох, выпустив на них Титанов. Можно было не сомневаться, что модернизацию Полководцев для него осуществили технически подкованные скваты Антро.
Здесь, в недрах Антро, его хитрость состояла не в применении семи гигантских машин из адамантия, а в использовании тысяч и тысяч разъярённых карликов, которые жужжали и жалили совсем как осы, гнездо которых растревожили…
Внезапно часть стены обрушилась.
Внутрь ударил пучок гнойно-жёлтого света, осветив временное прибежище десантников, и они увидели зубья силовой пилы, которая с такой же лёгкостью резала камень, как если бы это была плоть. Рядом взвизгнуло сверло отбойного молотка и, проделав отверстие, взялось за другое. Металлические зубья вгрызлись в скальную твердь. Выступающие вперёд челюсти продолжали крошить и молоть породу, перетирая её и заглатывая в…
… появилась широкая голова из вольфрамовых пластин…
… на которой горели оранжевым огнём глаза, утопленные в орбитах, обрамлённых для надёжности пласталем, производя впечатление очковых оправ.
Трубчатые ноздри мощно втягивали пыль.
Нездоровый свет, отбрасываемый монстром, исходил от двух прожекторов, установленных на его надбровных дугах.
Это, вне всякого сомнения, был
Так как его продвижение прекратилось из-за попавшегося на пути обширного кармана пустого пространства, амбулл принялся поглощать осколки породы, приводя в порядок место вокруг созданного им отверстия. Десантники замерли в неподвижности, словно заворожённые чудовищем, и не спешили открывать огонь.
Пила и отбойный молоток, вставленные в локтевые суставы, заменяли амбуллу настоящие конечности. Его покрытое панцирными и. пластинами тело обвивали провода управления, создавая впечатление искусственных сухожилий; от его естественной морды тоже мало что уцелело…
Но самым замечательным было то, что искусные техники сделали существо практически неслышным, создав вокруг него шумопоглощающее поле. Производимые им подземные работы почти не сопровождались характерным оглушающим рёвом. Единственным звуком доносившимся от него, был звук крошащейся и рассыпающейся породы.
А что касалось осколков, которые существо собирало в свою просторную пасть…
Почему бы и нет? Его глотка запросто могла соединяться со вторым пищеводом искусственного происхождения, который, возможно, представляет собой своеобразные мини-ворп-ворота, проходя через которые, распылённое вещество попадает в другое пространство, где подвергается аккумуляции или утилизации.
Ещё одна вещь представляла интерес: за счёт чего видоизменённое существо продвигалось по тоннелю, который само же прорубало в скале, одновременно уничтожая за собой отходы?
Всё это свидетельствовало о высоком уровне техники и передаваемой из поколения в поколение древней магии.
От преобразованного, подчинённого чужой воле амбулла воняло горелым машинным маслом, горячей вулканизированной резиной, потом незнакомого зверя и отвратительным дыханием, дыханием чуть ли не самого
Несмотря на искусственно укороченные передние лапы, приближаться к зверю всё равно было опасно. Его массивные задние конечности, хотя и были короткими, имели пугающих размеров когти…
Когда существо наклонило голову, на его спине десантники увидели наездника, позади которого непроницаемым пологом висела чернота тоннеля.
Инженер размещался в седле на нижней части хребта амбулла, сразу за выступающим бугром полированной кости с медными кнопками управления. Это костное образование на позвоночнике амбулла было следствием искусного хирургического вмешательства. Изрядно потёртую одежду карлика из коричневой кожи украшали крошечные стальные заклёпки и бахрома с нанизанными на неё оловянными бусинами. Его сальные огненные волосы были зачёсаны назад и стянуты в короткий конский хвост. Ноги, обутые в форменные ботинки, опирались на стремена-педали, торчавшие из рёбер его скакуна.
К тому же он был хорошо вооружён.
Из правого плеча амбулла торчала какая-то роговидная скоба. Можно было предположить, что в мирное время она использовалась как крюк для подвешивания других вспомогательных инструментов. Теперь к ней прикреплялось охряное знамя с кистями и молоточной руной. На рог опирался тяжёлый молниемет…
Но инженер и воин – это не одно и то же, потому что воин никогда не рискнул бы появиться в незнакомом месте, прежде не забросав его смертоносными зарядами.
Гладкие лоснящиеся камни пещеры вдруг пришли в движение, превратившись в шафрановые силовые доспехи. По наезднику и его фантастическому зверю ударили очереди огня.
Одетый в кожу карлик, отброшенный назад попавшими в него снарядами, вылетел из седла ещё до того, как они разорвали его в клочья.
Амбулл взвыл и рванулся вперёд. Его пила взвизгнула, и челюсти, чиркнув искрами, с лязгом
