удивлению, дома здесь выглядели несколько лучше, чем стена, ограждавшая их от улицы и охраны государства. Следуя асфальтовому руслу дорожки, Суриков оказался у здания школы. Неожиданная мысль заставила его изменить направление. Открыв дверь, он вошел в храм знаний. Уж где-где, а здесь могли определить неопознанных «мужчин 18–20 лет».
Проходя вестибюлем, Суриков обратил внимание на стенд «Ими гордится комсомол». Мельком осмотрев вывешенные фотографии, лиц, чьи изображения лежали в его кейсе, он не обнаружил. Выходит, комсомол этими людьми не гордился. И поделом.
Кабинет директрисы был небольшим, светлым. Место на стене, которое в официальных учреждениях предназначается для очередного вождя, выдающегося продолжателя великих дел, занимал любомудрый Лев Николаевич Толстой. Он с явным интересом поглядывал на даму, сидевшую к нему спиной. Директриса – волевая, энергичная, с твердым голосом, крепкими ногами и высокой грудью, встретила гостя настороженно. Поджав губы, внимательно прочитала удостоверение. Представилась: «Антонина Васильевна». Спросила: «Чем могу служить?» И села на свое место, приглашая присесть и гостя.
– Посмотрите, пожалуйста, эти фотографии. Может быть, вы кого-то узнаете.
Антонина Васильевна неторопливо надела очки, бросила взгляд на выложенные перед ней снимки. Лицо ее стало сосредоточенным, в сжатых губах обозначилась властная твердость.
– Почему же не узнать? Это, – она уперла палец в ту фотографию, что лежала слева, – Сергей Ножкин. Это, – палец коснулся второго снимка, – Григорий Яковлев. Оба ушли два года назад из школы.
– Плохо учились?
– Если бы они учились! – с искренним возмущением воскликнула Антонина Васильевна. – Они отбывали здесь срок. Да, да, именно так теперь говорят те, кому ученье – обуза. Звучит, будто речь идет о тюремном сроке.
– В заключении срок тянут, а не отбывают, – заметил Суриков. – А вообще-то аналогия малоприятная.
– Да, да, именно! И, представьте, в каждом классе есть такая публика. Им нужны не сами знания. Идет погоня за свидетельством об их наличии.
– Ножкин и Яковлев – это вся компания? – спросил Суриков. – Или еще кто-то в нее входил?
– Да, конечно. Был с ними еще Яша Светлов. Их так и звали – «три карты». И еще – «на троих».
– Странные прозвища. Кто же был тузом?
– Ах, вот вы о чем, – сказала Антонина Васильевна и задумалась. – Действительно, каждый из них носил карточное название. «Тузом» был Сережа Ножкин. Гриша Яковлев – «Валет». Это ведь тройка? Яша Светлов должен бы называться семеркой, но его величали «Шестеркой». Я не знаю почему.
– Шестерка – это мальчик на побегушках, – пояснил Суриков. – Обслуга.
– Вот видите, я и не знала.
– А какой смысл вкладывался в прозвище «на троих»? Они пили?
– Не знаю, вполне возможно. Но здесь суть в другом. У них на всех была одна девушка. Рита Квочкина. Маргарита.
Суриков отметил новую фамилию.
– На всех одна девушка, – произнес он задумчиво. – Звучит двусмысленно. А как понять?
– Воспринимайте, как сказано, – Антонина Васильевна строго поджала губы. – Все именно так, как вы поняли.
– Скажите, Антонина Васильевна, не употребляли ли ребята наркотики?
– Нет, не слыхала. Это явление новомодное. Раньше о таком у нас речи не шло. «Перестройка» влила в жизнь море гадости, а получается, во всем виновата школа.
– Разве я вас виню?
– Вы же пришли к нам, чтобы выяснить, откуда пьяные шалости ребят.
– Простите, Антонина Васильевна, к школе у нас претензий нет. И речь идет не о пьянстве. Ножкина и Яковлева нашли убитыми. При неясных обстоятельствах. Мы надеемся найти с вашей помощью тех, кто что-либо знает о ребятах.
– Убитыми?! – Антонина Васильевна произнесла это с нескрываемым ужасом. Лицо ее, только что отражавшее надменную властность, мгновенно изменилось. Суриков увидел перед собой немолодую, испуганную женщину.
– Кто это сделал? – спросила она, тяжело вздыхая. – Почему?
– На этот вопрос мы и стараемся найти ответ. Как вы понимаете, на месте преступления убийцы не оставляют визитных карточек.
– Да, я понимаю. Какой ужас! Чем же мы можем помочь вам?
– Вы все время говорили о троице. Я не думаю, что она распалась после того, как ребята окончили школу. Дайте характеристику всем этим людям. Ножкину, Яковлеву, Светлову. Маргарите Квочкиной…
Из школы Суриков вышел, уже имея некоторые впечатления о тех, кто его интересовал. В записной книжке появились еще три адреса, которые ему предстояло проверить. Первый – Молочный переулок дом 5.
Убогое, разбитое временем и невниманием двухэтажное здание, как и многие другие сооружения в этом районе, тоже несло на себе торжественную табличку: «ПАМЯТНИК АРХИТЕКТУРЫ». Так на груди отверженного и забытого всеми инвалида-ветерана выглядит начищенная медаль «За отвагу», принесенная с войны вместо собственной ноги.
За увядающими кустами сирени возвышалось крыльцо с пятью щербатыми ступенями. Обветшавшие двери, выкрашенные бурой казенной краской, вели на некогда кокетливую веранду. «Человек рожден для счастья, как птица для полета», – неожиданно пришла на ум Сурикову фраза, только что прочитанная на одном из школьных стендов. Для какого счастья рождены люди, живущие в таких домах, он не знал. А семья Ножкиных жила именно здесь.
На звонок дверь открыл старик в помятой застиранной пижаме и тапочках на босу ногу.
– Вы Ножкин? – спросил Суриков. – Григорий Яковлевич?
– Да, это я.
Густобровый, заросший неопрятной двухдневной щетиной, Ножкин взглянул на Сурикова поверх очков и спросил заинтересованно:
– Вы по поводу НЛО?
– По какому поводу? – спросил Суриков, ничего не поняв.
– НЛО, УФО, как угодно, – пояснил старик. – Неопознанные летающие предметы. – Он снял очки, сунул их в нагрудный карман пижамы. – Я писал в редакцию, что располагаю свидетельствами об инопланетянах…
– Нет, Григорий Яковлевич, – признался Суриков, – я, к сожалению, по сугубо земным делам.
– А-а, – блеск глаз старика померк. – Значит, не из редакции…
– Из милиции. Капитан Суриков.
Услышав это, старик выпрямился, обрел вид гордый и строгий.
– Я понимаю, товарищ Суриков, в этой борьбе теперь все преимущества будут на стороне мадам Пуговкиной. Коль скоро она написала заявление первой. Даже в условиях плюрализма вы станете защищать ее интересы…
Суриков не понял, о чем говорит Ножкин, но перебивать его не стал. Порой такие экспромты, возникающие по недоразумению, помогают лучше понять человека, разобраться в извилинах его характера и во взглядах.
– Но я не поступлюсь принципами. Этой суке Пуговкиной не будет позволено нарушать порядок…
– Зачем вы так? Насколько я понимаю, Пуговкина для вас не друг, но удобно ли называть ее так?
– Вы о суке? – спросил Ножкин и улыбнулся ехидно. – Так это не о хозяйке, а о ее собаке. – Он сострил и был доволен собой. – Есть постановление Моссовета, и мы, ветераны, требуем, чтобы хозяева собак выполняли его.
– Простите, Григорий Яковлевич, к жалобе гражданки Пуговкиной я отношения не имею…
– Вот как! – разочарованно воскликнул Ножкин. – Что же вас привело в мое жилище?!
