— Проверим?
— Подавись своим знанием языка, урод! Сам мог бы состряпать что-нибудь подобное!
— Зачем лишний раз напрягаться? — Я импульсом воли заставил её умолкнуть.
Мне навстречу двигалась троица антропоморфных существ с копьями. Они были снабжены какими-то своеобразными наростами на голове наподобие гибких гребней, и лица их представляли собой нечто среднее между лицом и мордой. Ах да, ещё роговые полосы на руках от запястий к локтям — и с острыми выступами, всё как полагается. На меня уставились вроде и без выражения, но пристально. Понятное дело, я б на их месте тоже заинтересовался.
— Классифицируй, — приказал я демонице.
— Местная боевая мелочь.
— Ты их сильнее?
— Я?! Они — пыль!
— Понял.
— Если сейчас изготовишься к бою, дашь понять, что вы примерно равны, и у них есть шанс.
— Ясно.
— И окончательно меня опозоришь.
— Заткнись!
Существа всё-таки не напали, даже не попытались. Может, почуяли силу, может, я с достаточно выраженным равнодушием проигнорировал их. А может, у демонов-стражников просто была другая задача? Переломить себя, чтоб действительно поплёвывать с высоты своих неосвоенных возможностей на реальных, не придуманных демонов, было трудно до боли. Может быть, я потому и налился настоящим, вполне искренним высокомерием, что мне это удалось — вполне себе повод для надменности.
Строения, между которыми был оставлен очень узкий проезд, он же проход, были сложены из дикого камня с вкраплениями чего-то аспидно-чёрного в местах стыков. Наружу не смотрело ни одного окошка (а может, окошки отсутствовали вообще — кто их, демонов, знает). Как они живут и как строят, мне предстояло узнать только теперь.
Если успею.
Разумеется, в проезде или проходе мялись существа. Вооружённые какими-то хреновинами наподобие алебард (интересно, какой смысл в подобных штуках в тесноте поселения?), они разглядывали меня с выразительным равнодушием. Я подступил почти вплотную, когда они неохотно, но всё-таки сдвинулись с места и дали мне дорогу. Этот принцип поведения — двигаться вперёд так, словно впереди не живые вооружённые существа, а бледненький туманчик — на какое-то мгновение показался мне изощрённой и откровенной игрой со смертью. Но что поделать, если только он был здесь возможен? Вежливость и корректность требовалось раз и навсегда оставить в прошлом. Для демонического мира это не годилось.
Может быть, дозорные и собирались ударить в спину. Может быть. Меня это теперь совершенно не интересовало. В глубине сознания я был уверен, что даже если демоны и решат напасть, моё новое искусство позволит мне отреагировать сильно и своевременно. К тому же айн вряд ли захочет попасть в руки местной охраны, так что поспособствует мне. Хотя бы временно.
За воротами оказалось оживлённо — демоны так и сновали по узкой, оббитой лапами и сапогами улочке меж рядов странного вида домишек. Некоторые поглядывали на меня не без интереса и с опаской. Я старался скользить взглядом по окружающим меня существам, словно их и не было, хотя рассмотреть каждого хотелось до ужаса. Ведь раньше я подобных существ не видел.
— Так, теперь куда? — беззвучно спросил я айн.
— Куда хочешь, туда и отправляйся.
— Где здесь принято вставать на постой, отдыхать, есть? — Не так уж трудно оказалось придать своему мысленному тону те же железные нотки, которые во время оно заставляли моих подчинённых работать с удвоенным пылом и без каких-либо жалоб на жизнь и крохотную зарплату.
— Так бы и спрашивал…
— Своё мнение оставила при себе и чётко ответила мне на поставленный вопрос!
— Ну и что ты мне сделаешь, если не подчинюсь, а?
— Пожалуй, найду что делать, — я усмехнулся. От моей усмешки несколько мелких существ, похожих на крупных насекомых, по капризу начавших обретать антропоморфные черты, но застрявших на полпути, брызнули в разные стороны. Может быть, именно уверенность в том, что это несложно, помогла мне без особого труда болезненно прижать демоницу, у которой и тела-то не было — так, обрывки сознания.
Она всхлипнула почти как настоящая женщина, которую бросил любовник. Жалость? Нет, жалости к ней нельзя было позволять себе ни на гран. Даже минутная слабость свела бы на нет все усилия. В этот момент я не думал даже о том, ради чего переступаю через все свои принципы. Не так уж страшна была мне смерть, а вот упрямство оказалось чувством более властным, чем инстинкт самосохранения. Убить меня хотите? Выкусите!
Прижатая, айн всё-таки дала пояснения, и я, пройдя по дорожке ещё с полсотни шагов, повернул направо, к дверям — единственным дверям, которые видел здесь, в поселении. Можно было подумать, что остальные дома как-то обходились без дверей, одними узкими проходами. Впрочем, может быть, там двери просто прячутся в глубине проходов. Здесь же — выставлены напоказ и даже слегка приоткрыты, И с отметинами от пинков. Ну, раз так, то и я не буду стесняться и пну тоже. Но сперва уточню у невольной спутницы, как тут принято расплачиваться за услуги.
— В демонических мирах только магия в цене, — сердито ответила та. — Оставишь часть своей силы.
— Интересно, и насколько это нанесёт мне урон?
— Если оставишь часть невосполнимой, то нанесёт, конечно. Тебе ж глупости хватит и так распорядиться. То-то местные будут счастливы…
— Прикуси язык. Или что там у тебя… Ближе к делу.
— Отдашь часть восполняемой силы. Моими стараниями её у тебя больше, чем ты заслуживаешь…
Я снова прижал её и, не слушая охов, сделал так, чтоб не слышать и не ощущать. Жёсткость была противна, хотя настоящей жалости к ней я избежал. Она ведь демон, не человек.
В зальце, куда я попал, толкнув одну из створок двери, оказалось темновато. Терпкий душистый дым плавал под потолком — явно не курево, скорее что-то вроде воскуряемых ароматических веществ. За столами, притёртыми к стенам, сидели самые разнообразные существа, от мелких до самых крупных, похожих на минотавров из фантастических фильмов. Большинство их повернуло головы в мою сторону, но были и те, что продолжили равнодушно заниматься своими делами. Интересно, это те, что поважнее, или наоборот?
Сопровождаемый скупыми подсказками айн, я прошёл в глубь залы и уселся на свободное место, подальше от остальных посетителей, поближе к круглой печи, в основании которой скромно порыкивало пламя, а в многочисленных нишах что-то жарилось, варилось и неторопливо доспевало. Подскочивший ко мне демон имел больше человеческих черт, чем другие, виденные за сегодня. А может, просто так показалось, потому что вёл он себя ну точь-в-точь как хороший официант в среднем заведении у меня на родине. По крайней мере, держался похоже.
Пришлось распоряжаться насчёт угощения по подсказкам всё той же айн и, ожидая, когда всё будет готово, гадать, окажется ли угощение съедобным. С моей спутницы станется подшутить надо мной, хотя она и не может напрямую нанести мне ущерб. Опираясь локтем о стол, я рассматривал зальцу как бы скучающе, но на самом деле с живым любопытством.
Довольно вместительная, она имела такую сложную форму, словно втискивалась между жилыми и хозяйственными помещениями как придётся, лишь бы ещё хоть кусочек пространства выгадать. Узкие столы опоясывали почти все стены, кое-где к ним были приставлены длинные скамьи, кое-где — подобие грубых, но устойчивых табуретов, в нескольких местах — стулья, такие широкие, что могли сойти за кресла без подлокотников. Над столами шла череда ниш, прорубленных в сложенных из камня стенах, и там стояла посуда — самая разнообразная, от мисок до кувшинчиков и каких-то очень затейливых подставок. Посетители, похоже, сами брали из ниш, что там им требовалось для комфортной трапезы.
