— По-старинке упаковано, — сказал тот через полминуты, никак не меньше. — Сейчас есть и другие, более выгодные, более удобные способы.
— Допустим, — лениво отозвался я, слушая вполуха бормотание айн: «Цену сбивает, обычное дело». — Но я продаю содержимое, а не тару.
— Мне придётся за свой счёт упаковывать в другую.
— Это ваш выбор. Любой каприз за ваши деньги. Кровь и в такой упаковке нормально сохраняется.
— Но перепродать будет уже проблемнее.
— Я ж не настаиваю. Могу и до города прогуляться.
Моему собеседнику неоткуда было знать, где заканчивается правда и начинается блеф. Он нахмурился и ещё полминуты разглядывал жидкость, поворачивая то так, то эдак. Потом зажёг свечку, поводил вместилищем крови за и перед огнём, близко не поднося. Похоже, придраться ему больше было не к чему. Была названа цена (я, не представляя себе монильских реалий, едва ли способен был оценить, много это или мало), и началась торговля. Да, тайной за семью печатями для меня оставалось назначение продаваемой фигни, да, я понятия не имел, сколько тут стоит буханка хлеба и место для ночлега, но логика и опыт мне в помощь. Какой скупщик сразу же называет настоящую цену? А вдруг прокатит, и удастся выгадать на покупке побольше? Кто ж откажется от лишней выгоды?
Когда мы увеличили цену в полтора раза, айн замолчала и перестала меня подзуживать. Видимо, сообразила, что за триста лет давно уже могла потерять представление о масштабе цен. Скупщик хмурился и сердился, но я-то понимал, что, если бы действительно успел его достать, давно уже вылетел бы на улицу искать другого торговца. Раз он длит и длит наш спор, значит, сделка-то по-любому выгодная. Значит, можно и побольше попытаться выгадать. Лишняя денежка и мне не повредит.
Через некоторое время в комнатушку приплыла до несуразного полная женщина в белоснежном полотенце, заткнутом за пояс юбки, которая стояла торчком то ли от крахмала, то ли от грязи. Она принесла большую братину с загадочным напитком и две деревянные кружки. Напиток нужно было наливать в кружки при помощи черпачка. Забавно — прямо как на Руси в былинно-лубочном её изображении! На этом этапе мне уже пришлось придумывать логично-убедительное объяснение, почему я припёрся продавать трофей именно сюда, и почему всё же нисколько не ограничен обстоятельствами и запросто потащусь в Мониль, если мы не сговоримся.
Не знаю уж, насколько убедительно я врал, но первоначальную цену в конце концов удалось поднять почти вдвое — значит, я не слишком много потерял на этой продаже. Ещё пришлось рядиться из-за того, в какой именно форме будет мне выплачено вознаграждение, и на этом тоже пришлось кое-что потерять. Ничего страшного. Наконец соглашение было составлено (тут его, оказывается, прописывали на обработанном магией стеклянном стержне, в структуре подготовленной системы), товар передан из рук в руки и выплачена первая часть цены. Монеты выглядели солидно — крупные, увесистые. Хорошо.
Уже к вечеру, устроившись на постоялом дворе, я обнаружил, что, похоже, трофей принёс мне очень неплохие деньги. Одна из тех монет, что мне отдал скупщик, полностью покрыла стоимость постоя и питания, а также значительного количества пива — мне столько не выпить.
— Хорошо, что ты так долго торговался. Плохо, что сдал в конце, но уже не так страшно.
— Ты-то что жадничаешь? Тебе же не нужны ни ночлег, ни еда…
— При чём тут жадность? Если такой ценный трофей отдаётся запросто, это вызывает подозрение. И внимание к персоне продавца. Ну, впрочем, ты держался хорошо, уступку в конце он может списать на твою усталость и своё мастерство торговца. Глядишь, эта лесть и смягчит последствия.
На то, чтобы получить всю сумму, потребовалось десять дней. За это время я обошёл почти все интересовавшие меня лавки и обзавёлся всеми нужными вещами. За городскими стенами лавки были бедные, иногда совмещённые с жилым помещением, и, выбирая себе удобное снаряжение, я мог заодно наблюдать и за тем, как хозяйка скоблит пол и лавки или занимается детьми. И торговаться тут почему-то не получалось. Владелец товара реагировал на вопросы односложно: материал, назначение, цена. Нет, меньше не получится. Есть цена. И точка.
Искать здесь подобие палатки или спальника — бесполезная затея, понятно и без пояснений. А вот зажигалку (работающую на магическом принципе, конечно) я купил, и крохотный походный котелок: размером с большую кружку, но мне больше и не надо — и хороший нож. У нас такие не продают, разве что частным образом, с оглядкой. Как-никак холодное оружие. Купил пояс с множеством колец, к которым можно было привешивать что только душа пожелает. Купил плащ из толстого и тёплого, какого-то очень живучего материала. Теперь не пропаду.
На постоялом дворе жилось отменно. Да, даже за деньги мне никто не мог предоставить отдельную комнату, только гостевой закуток с кроватью, столиком и сундуком для вещей. Но этот закуток оказался довольно уютным, лежанка — приличной, постель — мягкой, подушка — выше всяких похвал. Местная кухня по контрасту с демонической мне тоже очень понравилась, как и вежливость прислуги.
Однако каждый день на виду увеличивал шанс на то, что кто-нибудь обратит внимание на айн. В городе, разумеется, был храм. И значит, тут есть и священнослужители. Один из них в любой момент может заглянуть сюда выпить кружечку пива или пообличать нравы. Так что я изначально не планировал задерживаться в посёлке дольше, чем потребует получение всей суммы.
— Тем более что поблизости за минувшие десять дней появились и исчезли две локальные области схождения, — заметила демоница. — Если они так часто образуются и пропадают, значит, охраны, сопровождаемой магами, по ту сторону быть не может. Маги наверняка заняты другими, более важными делами.
— Это какими?
— А теми самыми, из-за которых области образуются одна за другой. Думаешь, подобная аномалия происходит сама по себе? Должна быть причина этого.
— Откуда мне знать такие вещи? Эти два мира притянуты друг к другу, ты же слышала. Может, здесь кроется разгадка?
— Ерунда. Тут дело совсем в другом. Область схождения — всегда аномалия, а не норма. Она образуется в том случае, если миры активно начинают обмениваться энергиями определённого типа. Как только обмен нормализуется, аномалия прекращает своё существование. А то, что области то формируются, то исчезают, говорит о постоянных скачках энергий туда-сюда. Это в любом случае ненормально.
— Спасибо за ликбез, но я мало что понял. Лучше скажи, в каких ситуациях начинает происходить подобное?
— Во множестве. — Мне привиделось, что айн пожимает плечами. — Тем более, в нынешней ситуации, когда я обнаруживаю такие новаторства в магической практике — тесное сближение двух миров, по сути, склеивание их друг с другом. Само по себе предприятие, чреватое множеством проблем с энергообменом. Зато транспортные компании должны на этом делать кучу денег. И не только они.
— Как водится… Значит, считаешь, что можно попробовать перейти?
— Это уж ты сам решай. Но возможность есть, факт.
— Значит, воспользуемся ею. Где, говоришь, назревает очередная область схождения?..
Теперь, покидая пригородный посёлок, я уже почти жалел, что не могу остаться. Всё-таки бытовые удобства прилипчивы. Живя в городе, не замечаешь, как моешь руки под краном или смываешь за собой в туалете. Но стоит оказаться, скажем, в лесу, сразу обнаруживаешь, что нет стульев и столов, нет водопровода, санузла, удобной пружинной койки, да хотя бы просто крыши над головой и стен, которые обеспечивают тепло и защиту от дождя с ветром. Трудно привыкнуть жить без них, но очень легко освоиться с их наличием, и вновь перестать замечать.
Я как-то ведь прожил год в демоническом замке без канализации и водопровода, без нормальной человеческой пищи, без многих других вещей. Потом добирался до этого посёлка пешком, отказавшись даже от тех скудных удобств, которые приобрел у демонов. И вот, десять дней на постоялом дворе — и мне уже трудно себе представить, как я буду спать под открытым небом, не иметь возможности помыть руки перед едой, питаться чем попало.
Здешняя природа не поражала роскошью, но была достаточно щедрой, чтоб прокормить поселившихся на этой земле людей и обитавших тут исстари животных. Небо половину времени затягивали красноватые, будто заревом подсвеченные облака, в их отсутствие небо оказывалось скорее серым под
