размеров погоста.
— Поднеси-ка его поближе, — поманил Горный Хозяин жреца. — Давай скорее.
Наручный латунный браслет, с изогнувшейся узором химерой, приковал к себе похожие на два стеклянных шарика глаза.
— Привет-привет, Хровар, — точно к живому обратился к нему Владыка. — Давненько не виделись! Что ж ты молчишь? Мне не хватало твоего мерзкого голоса все эти годы! Давай же, поговори со мной!
Жрец с поклоном отдал браслет в тяжелую руку. Вещица зажатая в пальцах Владыки показалась детской игрушкой. Все замерли. Жрец, телохранители в своих чудаковатых черных одеждах с перетекающими символами, опирающийся о стену Вирлейн, слуги с подносами. Все смотрели на заполучившего своё Горного Хозяина.
'Сейчас он помолчит, — вспоминая прежние случаи, подумал толстяк. — Прищурит глаза. А потом облизнет пересохшие губы и покажет зубы, сдерживая улыбку. Как всегда. И скажет, что доволен'.
Горный Хозяин молчал куда дольше обычного. А потом нахмурил лоб, перекладывая браслет из одной руки в другую. Вперил в него глаза. И выпятил вперед челюсть, как делал всегда будучи расстроен и зол.
— В этом куске металла нет ни капли Силы! — возмущенно зарычал он. — Это что шутка? На чьих плечах висит то отхожее ведро, в котором всплыла мысль так пошутить?
Он поднял взор. Жрец вдруг понял, как чувствует себя человек под ногами которого разверзается земля. Развитое в интригах чутье подсказало владельцу что его положение, его деньги, его возможности, сама его жизнь сейчас готовы провалиться в земные недра.
— Ва-ва-ва-ваша Власть, — срываясь на жалкое блеянье забормотал он. — Не могу знать о Силе. Бра-браслет совершенно точно принадлежал Повелителю Бездны.
'Подставили!'
— В нем нет Силы! — зло рявкнул Горный Хозяин. — Это пустышка! Та твоя крыса, что присматривает за Ниазом, притащила пустой артефакт. Сухой как отвалы под Железной Дланью[19]!
Обычно речь Владыки была максимально конкретной. Поэтические обороты, особливо касающиеся старых штреков и отвалов, вкрадывались в неё когда Горный Хозяин был расстроен. Именно в эти безрадостные края отправлялись причины Его расстройства. Без малейших шансов на выживание, потому как некоторые из причин уже давно обретавшихся там, очень потребительски относились к разумным расам.
— Я все бросил и притащился за тридевять земель ради чего? — продолжал возмущаться Владыка. — Ради этой хреновины?! Или посмотреть на скопище бесхребетной черни?!
— Мо-мо-мой Повелитель! — краснея и бледнея оправдывался жрец. — Я понимаю Ва-ва-ва-ваше огорчение! Это упущение моего подмастерья. Я-я-я не знал, просто не знал. Иначе никогда в жизни не посмел бы вводить вас в заблуждение. Браслет подлинный, но пустой. Но это артефакт. Самый настоящий артефакт. И он принадлежал Повелителю Бездны. Только пустой. Поэтому мы его и искали так долго — не могли зацепиться за остатки Силы. Теперь я понимаю. Это случайность. Простая случайность.
— Бефар, — устав слушать оправдания оборвал слугу Владыка. — Зачем мне пустой артефакт? Это все равно, что отыметь вместо женщины себя самого. Вирлейн у тебя такое было?
— Никак нет, — браво по-солдатски ответил верзила, скрывая улыбку. Которую тем не менее заметил жрец.
— Вот видишь. У него не было. А мне предлагаешь? Ты мне предлагаешь отыметь самого себя? Да еще в этом гадостном городишке? Ты меня разочаровываешь. То Магистрат. То ты. То опять Магистрат… У тебя с ними много общего. Вы случайно не родственники?
— Н-нет.
Горный Хозяин смотрел на жреца почти ласково. Ответы последнего его совершенно не волновали. Владыка просто смотрел, и в глубинах его зрачков Бефар уже видел долгие-долгие лишенные света подземные переходы.
— Слушай сюда. Отныне твоя жреческая мантия прямо связана с артефактом Хровара. Вы пообещали мне отыскать такой. И вы мне его отыщите. За месяц. Больше я тебе не дам. Понял?
Жрец поймал брошенный Владыкой браслет и дрожа ответил:
— Да. А с этим что?
— Выбрось его! — игнорируя факт баснословной цены уникального артефакта приказал Горный Хозяин. Жрец, в промокшей на спине накидке осторожно, словно ядовитую змею, взял браслет и попятился к выходу из комнаты.
'Сука, сука, сука, — с ненавистью думал он на довольного Вирлейна. — Скалишься? Ну скалься- скалься… чтоб тебе на собственный меч напороться, чтоб тебе член откусили… отравлю, видит Владыка отравлю тебя…'
Народ на улице взял новую тональность. Восторженный рев пробился сквозь толстые рамы с двойными стеклами, захлестнув комнату. Горный Хозяин недовольно покосился в сторону площади. И вдруг рявкнул уже откатившемуся к двери Бефару:
— Стой!
Жрец моментально замер, готовый не просто стоять, но и судя по его виду отменить все сомнительные поступки в своей жизни. Вплоть до рождения. Владыка медленно поднялся со своего места и с грацией слона подошел к окну, едва ли не упираясь высокой макушкой в потолок комнаты. Он смотрел на ликующую массу и на Его лице постепенно проявлялось злое презрение.
— Радуются. Весело им. Людишки. Слышали как они меня сегодня приветствовали?
В комнате не нашлось человека, который не кинулся бы горячо заверять Владыку, что так оно все и было. Только Вирлейн сохранил молчание, независимо глядя в спину Горного Хозяина.
— А между тем кто они мне? Кто мне все эти нищие? Они молятся мне? Но подчиняются они Магистрату. Сраные старцы Магистры всегда прикрываются интересами людей. Хорошо же, — Владыка был сама внушительность. Неторопливая, пробирающая до костей тональность речи не позволила бы слушателям усомниться ни в едином сказанном им слове. — Я вам устрою праздник. И вам. И вашему Магистрату. Бефар, отправь кого-нибудь из своих к Ниазу. Пусть швырнут эту дрянь в морду Бледному. Чтоб знал как тащить мне ерунду. И пускай скажут, что этот хлам никому не нужен. Пусть так и скажет, слышишь?
Он облизнул губы, ненароком показывая блеклому отражению в стекле, похожие на фарфор белые зубы.
— А ты, Вирлейн, прикажи готовить карету. Сейчас же.
Что-то в голосе Горного Хозяина заставило вздрогнуть даже привычную ко всему прислугу. Никто из них, кроме пожалуй Бефара и Вирлейна, даже не представлял, что крылось за поручением расстроенного Владыки.
— Кажется погода сегодня испортиться окончательно, — услышал Бефар, выходя в коридор слова одного из слуг, заметившего через окно как неспешно плывущие по небу облака, помалу заполняют небо.
'Нужно будет сейчас предупредить Корка и его свору чтобы убирались из города', - озабоченно подумал жрец. Школа Трех Клыков еще могла ему пригодиться.
— Сделано, — негромко известил Мелгота странник в темно-зеленой чешуйчатой куртке, оказавшийся Вельдом.
— Вот Корк удивился бы, — ухмыльнулся глава 'Белого Меча'. Переодевшись с Пиллиатом и Леградом в гвардейские мундиры они изображали скучающий у водонапорной башни патруль. Настоящий патруль ходил здесь раз в час, поэтому беспокоиться на их счет не приходилось.
— Ага. Как шлюха болячке, — рассмеялся Вельд и поспешил дальше. Он торопился чтобы в случае чего подстраховать засаду; отвлечь городскую стражу обещанным 'фейерверком'.
— Пойду, пройдусь, гляну как там на соседних улицах, — сразу за ним шутливо козырнул Мелготу Пиллиат и отправился в сторону основной дороги Герстена. Оставшись наедине с франтом мечник некоторое время изучал опустевшие на время праздника постройки.
— Мелг.
