По левую руку от Чудачки Синди стояла пара лысых инженеров альбиносов, ставших скульпторами — Дикс и Люк, а за ними человек-ящерица Мол. Даже в такой сильный ветер Мол невозмутимо попыхивал сигарой.
— В чем дело? — спросила Макс, срываясь на крик, чтобы быть услышанной в приближающейся буре.
Полукруг распался, чтобы продемонстрировать большую рождественскую ель, прикрепленную к углу крыши стальными канатами. Высокая и пушистая ель была украшена огнями и гирляндами. Даже с таким суперпрочным креплением казалось, что дерево может улететь со здания в любой момент.
Макс посмотрела на Чудачку Синди, которая все еще стояла, держа руки за спиной.
Широко открыв глаза Макс прокричала:
— Это обязательно должно быть сегодня?
Усмешка Чудачки Синди погасла, а остальные принялись изучать свою обувь.
Тут же осознав свою бестактность, Макс натянула улыбку и сказала:
— Не поймите меня неправильно, ребята, дерево потрясающее!
Глаза поднявшиеся на нее посветлели, на лицах расцвели улыбки.
— Просто сейчас… так ветренно! Кажется, что в любую секунду у саней Санты будет шанс отправиться в поездку за денежки…
Пожав плечами, Чудачка Синди сказала:
— В прогнозе погоды говорили, что ближе к вечеру погода улучшится, так что у нас есть шанс. Дерево погибло бы, если бы я оставила его у Нормала еще хоть на день.
Рейган Рональд, по кличке Нормал, был управляющим в Джем Пони, курьерской службе, где Макс и Синди получили работу, когда впервые приехали в Сиэтл. Чудачка Синди до сих пор работала там, так же как и Скетчи — его журналистская работа пока что была на полставки. Сама же Макс не вернулась туда после кризиса с заложниками, который привел к осаде Терминал Сити.
Во время пребывания Макс в Джем Пони Нормал был занозой в заднице с палкой в его собственной. Самым острым ощущением в его жизни было получение автографа у президента Буша (у одного из них, и Макс было все равно какого), в годы колледжа, в те дни, когда он был президентом кампуса Клуба Молодых Республиканцев.
Макс указала на елку:
— Вы позволили Нормалу заботиться об этом дереве?
Чудачка Синди улыбнулась в ответ:
— Это факт.
— Нашему Нормалу? Прямому как стрела, застегнутому на все пуговицы, каменно холодному Нормалу?
— Говорю тебе, подружка, с тех пор, как он принял маленькую Еву, он самый чувствительный белый парень. Черт, он даже поливал дерево.
— Пожалуйста, скажите мне, что дело не в молнии, — тряся головой Макс посмотрела на высокое пушистое дерево, которое казалось боролось с канатами. — Должно быть, рядом с Джем Пони разверзся ад!
— Почти что… эй, мы ведь живем с этим, верно?
— Я не могу поверить, что Нормал становится одним из нас.
— Хочешь действительно свихнуться? — Ч.С. заговорчески посмотрела по сторонам. — Это была идея Нормала.
— Идея Нормала.
— Он передал это дерево твоим ребятам, клянусь мамой, подружка.
— И где же он тогда?
— Эй! Дай человеку немного свободы. По крайней мере он все еще притворяется задницей.
Макс разглядывала дерево, чувство теплоты разливалось в ней на этой холодной крыше.
— Господи, благослови Нормала. Потому что это прекрасно.
Достав руки из-за спины, Чудачка Синди протянула Макс черный металлический куб с серебристым выключателем.
— Дикс и Люк — их последний черный ящик. В твою честь, подружка.
С комком, подступающим к горлу, Макс взяла ящик и посмотрела на своих яйцеголовых друзей. Они энергично закивали, тогда она целкнула выключателем. Цветные огоньки затанцевали по всему дереву, красные, белые, зеленые и синие, они сверкали и переливались, звезда на верхушке сияла белым светом, цветные шары мерцали, создавая причудливые образы в сумерках.
— Это великолепно, — снова сказала Макс, ее голос звучал приглушенно.
Она повернулась к мужчине стоявшему рядом: Логан улыбнылся ей. Остальные члены группы собрались вокруг и стали по очереди обнимать Макс. Даже Алек — который редко кого-нибудь касался кроме мимолетных женщин, которых изредка удостаивал своим присутствием — сдался.
Все, кроме Логана.
Он стоял в одном или двух шагах, зная о необходимости держать дистанцию.
— Здесь пролетит комета в канун Рождества, — указала Чудачка Синди.
Вся страна ожидала прибытия так называемой Рождественской звезды — кометы, пролетающей рядом с Землей каждые две тысячи лет, из-за чего некоторые астрономы думали, что это и есть Вифлеемская звезда.
Макс ухмыльнулась.
— Если верить трепне Скетчи, комета ознаменует конец света.
— Если верить трепне Скетчи, — сказала Чудачка Синди, — Элвис вернется к новогоднему столу.
Группа подошла к краю крыши, откуда открывался отличный вид на светящееся разными цветами дерево. Макс изучала каждый отблеск, каждый цветной шарик. Дерево было великолепным. Она всегда считала Рождество банальным отголоском предимпульсных времен. Но сейчас она поняла, в чем дело… в семье, в друзьях… и она не могла представить себе ничего лучше этого. Дерево будет видно на мили вокруг, и люди, находящиеся далеко от Терминал Сити, будут видеть рождественскую ель фриков на вершине нового торгового центра.
Они действительно прошли долгий путь за такое короткое время.
Она все еще продолжала рассматривать дерево, когда несколько минут спустя верер выразил свое менее сентиментальное мнение, начав раскачивать его сильнее, чем прежде, будто наказывая, как наказывают родители непослушных детей.
Логан рефлекторно потянулся к дереву, чтобы удержать его, но ветер переменился, бросив ель в сторону Логана и выбив его из равновесия. Его глаза расширились, все вокруг побледнели — он хорошо держал равновесие благодаря экзоскелету, но не настолько хорошо, насколько того требовали обстоятельства — в подтверждение всеобщего ужаса, он начал беззвучно наклоняться к краю.
Макс предвидела такой поворот событий, но у нее не было времени на то, чтобы предупрелить его. Все, что она могла сделать — это броситься к краю крыши с вытянутыми перед собой руками. В последний момент, когда Логан начал падать с высоты семи этажей, она поймала его руку в перчатке.
Макс боролась с силой тяжести, не давая Логану упасть, когда ее потянуло вслед за ним. Алек и Джошуа Быстро подбежали и, схватив ее за ноги, начали вытягивать их с Логаном назад. Чудачка Синди и Мол протянули руки вниз, чтобы помочь затащить Логана обратно на крышу.
Макс сосредоточилась на удерживаемом ей человеке, которого любила, чтобы не дать ему умереть и позвольть другим сделать свою работу. Пока они касались друг друга лишь перчатками, все было в порядке. Мол и Чудачка Синди схватили Лигана за плечо и дернули на себя, когда тот приблизился к ним. Мол крепко его схватил и бросил обратно. Макс увидела, как Логан возвращается, пролетая над краем… его голова направлялась прямо в ее открытое лицо!
Качнувшись назад, Макс убрала голову прежде, чем Логан рухнул на нее.
Они сорикасались, но Макс не волновалась — только лишь их лица были открыты, их кожа не соприкасалась. Они оба начали осторожно двигаться, чтобы выбраться из этого смертельного клубка.
Макс могла видеть, как Чудачка Синди и другие кричали, но она была настолько поглащена попытками не соприкаснуться с Логаном, что не могла расслышать ни слова. Когда они уже отдалились друг
