Армия Оазиса не нашла бионоидов у Питомника. Гувер внимательно обследовал поле недавнего боя и заключил, что варлоки ушли на северо-восток — в сторону мертвой зоны. Полсотни обугленных трупов остались лежать в долине. То что они приняли смерть от мага не вызывало сомнений. И этим магом, скорей всего был король Чон.
Гувер бросился в погоню и настиг бредущих по прерии тварей лишь на третий день перехода.
Тут же, с налета, вступили в бой, развернув установленные на телегах пушки. Палили картечью и всем доступным огнестрельным оружием. Бионоиды просто так умирать не желали и пошли на людей, при этом несли огромные потери.
Плотный пушечный огонь крошил и калечил бионоидов, но те неуклонно перли вперед, проявляя просто не реальную живучесть.
Вскоре облако порохового дыма и гари накрыло наступающих тварей и прицельный огонь уже было вести невозможно. Картечь и боеприпаса подходили к концу. Грохот пушек стал затухать. Боевой дух не обстрелянных юнцов быстро падал.
Несколько десятков бионоидов вынырнули из серой пелены и сошлись с уставшими от погони людьми в рукопашной. Несмотря на численное превосходство, Армия Оазиса не могла достойно отразить атаку. Варлоки значительно превосходили человека по своим физическим данным и легким движением руки могли запросто оторвать любую конечность человеческого тела. В рукопашной драке полегла чуть ли не треть бойцов, остальные, повинуясь приказу Гувера отступили, дабы перегруппироваться.
Второй наскок оказался более удачным. Оставшихся тварей зажали в кольцо и расстреляли, истратив последний боезапас.
Значительно поредевшая армия Оазиса, предала тела павших товарищей земле и двинулась в обратный путь. Гувер находился на грани отчаяния, от осознания того, как бесславно он выиграл свой последний бой… То, что победителей не судят, ничуть не успокаивало старого генерала. Три сотни бойцов остались лежать в проклятой прерии и их смерть тяжким грузом давила на сердце.
Когда вернулись в Оазис, Гувера ждал новый удар. Оказалось, что он больше не занимал пост коменданта города и приказом короля был отправлен на заслуженный отдых. У своей резиденции он наткнулся на головорезов Энимала, посоветовавших ему убираться куда — подальше.
Взбешенный генерал направился прямиком во дворец, дабы встретиться с Ло. Но в приемной нарвался на Бригса, что числился новым командиром гвардейцев принцессы. Бригс нагло велел старику ждать.
Через какое-то время из покоев принцессы появился ухмыляющийся Энимал. Прохвост застегивал на ходу ширинку штанов и глядел на Гувера придурковатым взглядом.
— Чем обязан? — спросил Энимал.
— Ты мне ничем не обязан, — строго проговорил Гувер. — Мне нужно повидать принцессу.
— Принцесса не желает вас видеть.
— Пусть она скажет мне об этом сама.
— А кто ты такой, собственно говоря. Какого черта ты требуешь аудиенции у ее высочества.
— Кто Я такой? — Возмущению Гувера не было предела. — Я сейчас покажу тебе, кто я такой.
Гувер сорвал с пояса саблю, но на него со всех сторон налетели люди Бригса, а сам Бригс саданул бывшего генерала по голове своим кулачищем.
— Придушите тварь, — велел Энимал, глядя на корчившегося у ног старика.
— Нельзя, — заметил Бригс. — В городе много солдат. Они любят Гувера и могут взбунтоваться.
— Скажем им, что бывшего генерала хватил сердечный приступ. Не выдержал старик своей отставки.
— Не буду я его убивать, — заупрямился Бригс, косясь на своих гвардейцев. — Пусть проваливает из города.
— С кем я связался? — картинно закатил глаза парикмахер. — Что за упрямые ослы меня окружают? Все приходится делать самому.
Энимал достал из-за пазухи какой-то флакончик и, разжав зубы бесчувственного старика позаимствованным у гвардейца ножом, влил яд в рот генералу. Вскоре у Гувера начались конвульсии. Он умер, так и не придя в сознание.
Весть о скоропостижной кончине старого генерала быстро облетела город. В казармах начались пересуды и брожение умов. Масло в огонь подлил указ принцессы о назначении Энимала главнокомандующим. Солдаты ринулись искать правды к принцессе. Сотни вооруженных воинов собрались на дворцовой площади, чтобы увидеть свою любимицу. Выкрикивая нелицеприятные фразы в адрес нового командующего, солдаты смотрели на балкон, с которого обычно их приветствовала принцесса. Но вместо принцессы на балконе появился ее парикмахер в сопровождении Бригса. Толпа взревела посылая на голову Энимала проклятья.
— Прекратите сейчас же. Это бунт. Измена, — зычно прокричал парикмахер.
— Мы хотим видеть принцессу, — выкрикнули из толпы. — Покажи нам принцессу.
— Что за наглые требования? — не сдавался Энимал. — Отчего вы решили, что имеете право видеть ее высочество.
— Покажи принцессу, — требовала толпа. — Где она?.. Мы разнесем дворец если не покажешь…
Энимал тихо обратился к Бригсу:
— Почему они хотят видеть Ло?
— Кто-то пустил слух, что принцессы нет во дворце. И что всем заправляешь ты, — объяснил Бригс. — А тебя офицеры, мягко говоря, не уважают.
— Распустилась солдатня… Я самим королем на пост губернатора назначен… Они, что королевскую волю не уважают.
— Лучше показать им принцессу, — посоветовал Бригс.
Под рев толпы Энимал покинул балкон и вернулся уже с Ло. Принцесса обвела безучастным взглядом собравшихся на дворцовой площади солдат и коротко сказала:
— Разойдитесь.
Голос принцессы прозвучал не уверенно. В нем не было той холодной решительности, что была присуща Ло.
— С вами все в порядке принцесса? — выкрикнули из толпы. — Энимал действительно наш губернатор?… Что с Гувером?… Кто теперь командует Армией?
Ответом послужило непродолжительное молчание. Энималу пришлось украдкой ущипнуть принцессу, чтобы та заговорила.
— Я в порядке… Энимала назначил губернатором король, — монотонно повторяла заученные фразы Ло. — Гувер скончался от приступа… Армией командует Энимал.
— Не хотим Энимала, — снова завелась толпа.
Принцесса, похоже, растерялась и не знала, что ответить. Тогда инициативу взял в свои руки Энимал.
— Солдаты, — зычно выкрикнул он. — У меня есть указ короля об отставке Гувера и назначении меня на его пост. Вы противитесь королевской воле. Вы изменяете тому, кому поклялись служить.
— Мы не верим тебе, — кричала толпа. — Пусть король лично объявит свою волю.
— Король скоро прибудет в город. Он вам сам скажет о своем решении.
— Когда он прибудет?
— Скоро не пройдет и недели… А пока расходитесь по казармам и не мешайте ее высочеству. Принцесса плохо себя чувствует и ей необходим отдых.
— Расходитесь… прошу вас, — слабым голосом пропела принцесса. — Когда прибудет король, он возьмет на себя командование армией. А до его прибытия вы будете подчиняться Энималу.
Солдаты, продолжая шуметь, начали расходиться. Энимал увлек принцессу в ее покои. Оказавшись наедине с Ло, парикмахер отвесил ей увесистую пощечину.
— Ты что, блять, язык проглотила… Я же учил тебя. сучку, как надо себя вести… Ты теперь уже не кабацкая шлюха, а принцесса. Пойми — Принцесса.
Названная принцессой девушка испуганно вытаращила на Энимала глаза и не знала, что
