В укромном уголке устроилась влюбленная парочка, их ничего вообще не интересовало, кроме них самих. Я попросил подать мне пиво и по привычке сел за угловой столик. Бармен нехотя оторвался от азартной игры и, налив пива, поставил его передо мной. С жадностью осушив бокал, я закурил сигарету.
Скоро придет Джерри и все прояснится. После того вечера я его не видел. Он позвонил сегодня днем и назначил встречу здесь. Три дня я провалялся в номере отеля, три дня мои шпики проводили время, бездельничая в холле. Когда я уходил в кафе на ленч, они не трогались с места. Слежка за мной начиналась только тогда, когда я садился в машину, здесь они были оперативны.
И все же я еще не привык к свободе, а, может быть, ждал от нее большего. Иногда мне даже хотелось, как и в Вентуре, вернуться в камеру. В сущности, только за решеткой я чувствовал себя свободным, а выйдя на волю, оказался в тюрьме.
Кто– то хлопнул меня по плечу. От неожиданности я вздрогнул и поднял голову.
Передо мной стоял мужчина лет тридцати пяти в шикарном костюме из твида и белоснежной сорочке. Его лицо показалось мне знакомым. Высокий лоб, выдающаяся тяжелая челюсть и серые проницательные глаза.
– Привет, Крис! Что ты так смотришь, будто не узнаешь? Я Нолан О'Грис.
Я встал. Это действительно был Нолан, тот самый Нолан, которого я тянул за уши в университете. Тогда мы жили с ним в одной лачуге, делились последним куском хлеба и грызли его вместе с наукой, которая заменяла нам масло.
– Неужели это ты?! Узнать его было трудно.
– Конечно, черт подери, это я! Как я рад, что вижу тебя! С ума сойти, какая встреча! Вот уж не ожидал…
Мы крепко пожали друг другу руки.
– Выпьем что-нибудь? – предложил я, почувствовав, как кольнуло под ложечкой при мысли о деньгах.
– Конечно! – Он кивнул бармену и устроился напротив. – Пора выпить. У меня язва, я соблюдаю режим, а по режиму мне пора выпить стаканчик виски.
Он заказал бармену две двойные шотландского.
– Никогда не думал, что алкоголь помогает избавиться от язвы.
Он засмеялся.
– И напрасно. Нужно уметь пользоваться лекарствами. Если я буду давать своей язве то, что ей хочется, она никогда не покинет меня.
– Оригинальный метод лечения.
– У-у, это все пустяки. Настоящая язва – моя жена. Но от этой болезни не избавишься.
– Зачем же ты женился на язве?
– А ты женат?
– Нет.
– Счастливчик! Тебе не понять меня. Я женился не на женщине, а на деньгах. Ты помнишь наше существование? Разве оно приносило нам счастье? Черта с два! И что ты думаешь, после университета оно улучшилось? Черта с два! Пять лет я мыл машины на бензоколонке и зарабатывал язву и чаевые. Не так давно я вымыл ее машину… Короче, она меня подобрала с пола.
– Значит, ты теперь богатый человек.
– Да. Я богат. Но радость невелика. Моя супруга старше меня, к тому же ревнива. Кругом полно милых куколок, а я, имея деньги, хожу около ее ноги, как послушный пес. Вот и сейчас она сидит у маникюрши напротив бара, в котором мы сидим. Через пару дней мы едем на год в Европу, в свадебное путешествие.
– А что потом? Так и будешь пропадать возле нее?
Нолан сделал резкое движение, будто спускает воду в унитаз.
– Нет! Я забираю себе фирму. Если за этот год не сбегу от нее, конечно. Ее папаша, у которого денег больше, чем мозгов, владеет тремя крупными фирмами по строительству мостов. Это бешеные деньжищи! Одну он полностью отдает мне.
– Тебе не нужен компаньон?
Он улыбнулся и похлопал меня по плечу, как опекун бедного родственника из провинции.
– Сколько стоит твоя фирма? – настойчиво спросил я.
Он перестал улыбаться, его серые проницательные глаза скользнули по моему лицу.
– Ты серьезно хочешь заняться делом? Ты что-нибудь смыслишь в строительстве мостов?
– Даже гениальные математики начинали с таблицы умножения.
– Послушай, Крис, если ты это серьезно, то я буду на седьмом небе. Ты отличный экономист, у тебя светлая голова, не то что я – пень. С тобой наша фирма станет лучшей в мире… Ах, черт! Но как же с деньгами? Старик не даст мне возможности втянуть кого-либо в дело без денег.
– А с чего ты взял, что у меня их нет? Ты сам говоришь, что моя голова чего-то стоит. Вот она и заработала…
– Если ты внесешь сто пятьдесят тысяч в фирму, то получишь пятьдесят процентов акций и контрольный пакет президента компании. Я буду председателем совета директоров. Короче говоря, годовой доход по восемь миллионов на брата минус налоги и три процента старику. Это его условия, но, конечно, в том случае, если я буду мужем его дочери.
– Считай, договорились. Твоего старика зовут Роджер Мэдвиг?
– Кто тебе сказал?
– Гадалка.
– Ты еще и провидец?
– Пустяки. Просто это самый опытный пройдоха среди сильных мира сего, умеющих строить мосты.
– Ты прав, он пройдоха, но я за ним как за каменной стеной.
– Я это знаю. Поэтому и вкладываю деньги, не опасаясь вылететь в трубу.
Он откинулся на спинку стула и, прищурившись, ощупал меня взглядом.
– А откуда, Крис, у тебя такая куча денег? Ты не шутишь?
– Шесть лет я зарабатывал эти деньги. Они у меня есть. Я сейчас серьезен, как никогда.
– Если это так, я счастлив. Лучшего компаньона не найти. По рукам!
– По рукам!
– А ты не передумаешь за год?
– Год – это именно тот срок, который меня устраивает.
Краем глаза я заметил, как в бар вошла женщина, нервно осмотрелась и, завидев Нолана, направилась к нам.
– Где мне тебя искать? – спросил он.
– Я сам тебя найду. Ты теперь станешь знаменитостью.
– О'кей, только не надуй!
– Нельзя начинать сотрудничество с недоверия, Нолан.
Женщина подошла к столику.
– Извините, джентльмены, но я вынуждена вмешаться в вашу беседу.
Мы оба встали.
– О, Джанет, познакомься, это мой старинный друг по университету Кристофер Дэйтлон.
Я поклонился.
– Моя жена, Джанет Мэдвиг. Она улыбнулась.
Наверняка когда-то она была хороша. Сейчас ей уже перевалило за первую половину столетия, и прожитая жизнь оставила свои следы на ее лице. Здесь кто-то сеял, кто-то собирал, но неизвестно, кому достался урожай.
– Простите, мистер Дэйтлон, но я вынуждена похитить супруга У нас масса дел, мы уезжаем на днях.
– Понимаю. Всего наилучшего.
Нолан подмигнул мне, и она увела его как послушного ребенка Я сел на место, и мой взгляд напоролся
