я кукла. — Марион улыбнулась. — Теперь я понимаю, что тогда в лесу — помнишь? — за мной крался именно он. Главное, что все закончилось, и ты меня спас.
Марион закрыла глаза и прильнула к Дереку. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, понимая: он готов защитить ее, что бы ни случилось. Дерек поцеловал ее, так крепко сжав в объятиях, что у Марион перехватило дыхание. Она и не думала сопротивляться или протестовать.
Внезапно она вспомнила все, что предшествовало ее похищению.
— Господи, а что с тетей Фелисити? Как она?
Дерек поспешил успокоить ее:
— Насколько мне известно, с ней все в порядке. Только за тебя безумно волнуется. В последний раз, когда я ее видел, она рвалась прочесывать лес вместе с полицейскими. Леди Кросби решительно отказалась лежать в постели и помогала нам со Стивеном определить район поисков.
Марион на миг потеряла дар речи.
— Ты… вы искали меня вместе?
— Разумеется, ведь теперь мы одна семья.
Марион облегченно вздохнула и прижалась щекой к груди любимого.
— Как я счастлива. — Она лукаво улыбнулась: — По-моему, нам следует не наказывать, а наградить беднягу Тилли-Вилли. Это похищение окончательно положило конец давней вражде Кросби и Милфордов. Жаль только, что я доставила вам столько хлопот и волнения.
Дерек улыбнулся и сжал девушку в объятиях. Чуть слышно звякнуло железо. Граф вновь помрачнел:
— Господи, он держал тебя на цепи, точно зверька… — Дерек осмотрел ее оковы. — Потребуется кувалда и что-нибудь острое, например, зубило. Я сейчас…
— Дерек, оглянись!.. — Марион сжалась в комок и с ужасом уставилась в глубину пещеры.
Граф обернулся и увидел Тилли-Вилли. Припадая на одну ногу, скрючив безобразные пальцы, гигант грозно надвигался на него. Марион вскочила и бросилась ему навстречу. Тилли-Вилли отпихнул ее, и она отлетела в угол, как тряпичная кукла. Падая, Марион сильно ударилась затылком о стену и затихла. Дерек сгруппировался и резким, точным приемом отшвырнул противника.
Воспользовавшись замешательством Тилли-Вилли, он схватил ружье и прикладом ударил его наотмашь по шее. Гигант повалился на бок. Дерек бросился к неподвижной Марион, поднял ее безжизненно повисшую голову и почувствовал, как по его пальцам струится теплая кровь…
…Марион открыла глаза. Она лежала в своей спальне. Голова раскалывалась от страшной боли. Стояла глубокая ночь, на столе горела лампа, в приоткрытое окно задувал легкий ветерок, и прозрачные занавески плавно колыхались.
Кто-то держал ее за руку. Морщась, она осторожно повернулась и увидела Дерека, дремлющего в кресле возле ее кровати. Он не выпускал ее ладонь даже во сне. Обрывки воспоминаний пронеслись у нее перед глазами: пещера, цепи, бессмысленный, пустой взгляд Тилли-Вилли, надвигающегося на нее…
Она внимательно пригляделась к Дереку. Похоже, он не пострадал. Его грудь ровно вздымалась, и сон был глубоким, но на лице застыло беспокойство. На нем были те же джинсы и рубашка, в которых он нашел ее. Он даже не успел побриться. Перед ней сидел не элегантный недоступный граф Мил-форд, а уставший, забывшийся тяжелым сном, милый ее сердцу человек.
Марион умиротворенно вздохнула. Она знала, что Дерек любит ее, и теперь они будут вместе. Навсегда. Сердце ее переполняла нежность. Он казался таким близким и родным, что на глаза навернулись слезы. Ведь они совсем мало знакомы, а Марион кажется, что она знает его всю жизнь. Она любит его улыбку, которая преображает суровые, мужественные черты. И глубокий голос, при звуке которого ее охватывает трепет восторга и желания…
Дерек, словно почувствовав ее взгляд, проснулся. Первое, что он увидел, — искрящиеся счастьем глаза Марион.
— Любимая, — тихо произнес он и притянул ее к себе. Ее руки обвились вокруг его шеи. Несколько минут оба молчали, затем Дерек заговорил: — Там, в пещере, я жутко испугался за тебя.
— А я за тебя.
— Ты так смело бросилась на Тилли-Вилли, — восхищенно произнес Дерек. — Но он чуть не убил тебя. Тебе сейчас больно?
— Да, и в ушах звенит. Но я потерплю — лишь бы ты был рядом.
— С этого дня мы всегда будем вместе. Я не вынесу больше такого напряжения, которое испытал за последние два дня. Подумать только — я мог потерять любовь всей моей жизни, едва успев обрести ее.
Они смотрели друг на друга и от волнения не находили слов. Марион склонила голову на плечо Дерека и коснулась губами его щеки. Его пальцы неясно перебирали ее волосы. Потом он стал покрывать поцелуями ее глаза, в которых блестели слезы.
— Я люблю тебя, Дерек! — прошептала она. — Я умру от любви к тебе…
— Что? И оставишь меня молодым безутешным вдовцом?
— Сначала надо пожениться.
— Я сделаю все, чтобы свадьба состоялась в самое ближайшее время, ты не против?
— Прошу тебя, Дерек, поспеши. — В ее голосе звучала мольба. — Мы можем устроить сразу две свадьбы… Кстати, как Габриела со Стивом?
— Прекрасно. Воркуют, словно голубки. — Дерек на мгновение задумался. — Да, это отличная мысль — устроить сразу две свадьбы. Вы с Габриелей будете самыми очаровательными невестами из всех, которые когда-либо выходили замуж в наших краях.
— А вы со Стивом — самыми красивыми, элегантными и мужественными женихами. — Марион улыбнулась. — А помнишь поцелуй у гостиницы? Скажи, ты уже тогда в меня влюбился?
— Да, я чувствовал, что еще немного — и я потеряю голову. Признаюсь, мне с трудом удалось преодолеть искушение. Ты меня околдовала, я был не в силах противостоять твоему очарованию. С того дня я мечтал только о тебе, ты стала необходима мне, как воздух, и я ужасно ревновал тебя к твоему кузену.
— Глупенький! Какая ревность? Для нее нет повода! Правда, одно время я почти смирилась с желанием тети, но… потом я встретила тебя. С самого первого мгновения, когда ты вышел из машины и наши взгляды встретились, нас связали тонкие, невидимые, но прочные узы. Их не разорвать никому и никогда.
Он обхватил ладонями лицо любимой и нежно поцеловал ее в лоб, затем уложил Марион на подушки.
— Тебе нужен покой. Я боюсь, что не выдержу и поведу тебя под венец, не дожидаясь твоего выздоровления.
— Тогда поцелуй меня еще раз, — попросила Марион, — это поможет мне побыстрее выздороветь.
Дерек не заставил дважды просить себя.
— Теперь я вижу: ты идешь на поправку. — Он неохотно поднялся. — Я съезжу в Уайтстоун, улажу кое-какие дела по хозяйству и сразу же вернусь. Жди меня! Я скоро!
Через некоторое время к Марион зашла тетя Фелисити и в изумлении остановилась на пороге, увидев ее сияющие от счастья глаза.
— Знаешь, дорогая, для человека, который попал в такую жуткую передрягу и получил серьезную травму, ты выглядишь блестяще!
Марион удивленно подняла руку и обнаружила на голове плотную повязку.
— Рана неглубокая, но она сильно кровоточила, и врачу пришлось ее зашивать, — пояснила баронесса.
— Когда это случилось? Сегодня?
— Вчера утром.
— Невероятно! Я целые сутки провела без сознания?
