— Значит, вы журналистка? Вот оно что! — На его лице промелькнула уже знакомая ей циничная улыбка. — Меня зовут Дерек Милфорд.
Дерек Милфорд старался не обращать внимания на то, как зачастил его пульс при виде той самой прелестной незнакомки, которая встретилась ему пару дней назад на шоссе. И дело было даже не в ее внешности. Бесспорно, она была прехорошенькая, но граф и прежде встречал в своей жизни немало красавиц. Ни одна из них не заинтриговала его так, как эта отважная девушка, едва не бросившаяся под колеса его машины. Он часто ловил себя на том, что вспоминает ее лицо, ее большие серые глаза, глядящие на него невинно и в тоже время призывно. Какое сильное притяжение возникло между ними! Он был настолько потрясен, что едва не поцеловал ее…
Желание прижать ее к себе и впиться губами в ее вопросительно приоткрытые губы нахлынуло на него и сейчас, так что Дереку пришлось приложить немало усилий, чтобы не выдать, какие эмоции обуревают его. В прошлый раз он опрометчиво отпустил ее, даже не узнав имени, но больше он этой ошибки не повторит!
— Прошу прощения, здесь так шумно, что я не расслышал вашего имени, — проговорил Дерек, с обаятельной улыбкой глядя в ее, как ему показалось, чем-то встревоженное лицо.
— Это потому, что я его не называла, — ответила Марион слегка осипшим от волнения голосом. — Да это и не имеет значения.
Он озадаченно уставился на нее. С каждым мгновением белокурая незнакомка волновала его все сильнее. Кто же она такая? Разрази его гром, если он не выяснит это.
— Из какой вы газеты? — осведомился он.
— Я… э… из «Сельского вестника». — Марион выпалила первое пришедшее ей в голову название. Кажется, тетя Фелисити выписывает такой журнал.
От нее не ускользнула ирония в его взгляде. Догадался, что она соврала? Ей необходимо бежать отсюда как можно скорее, иначе этот притягательный мужчина навеки околдует ее и она совершит какую- нибудь глупость у всех на глазах. Например, запустит пальцы в его иссиня-черные густые волосы и приникнет губами к его рту…
— Здесь так накурено… Прошу прощения, мне надо выйти на свежий воздух.
Резко развернувшись, Марион чуть не бегом покинула галерею, спустилась в вестибюль, выскочила на улицу и поспешила на стоянку. Щеки ее горели.
«Что теперь делать?» — билась у нее в голове отчаянная мысль. Она снова встретила графа Милфорда, главу враждебного семейства, и совершенно отчетливо поняла: он ей безумно, безнадежно нравится.
Дойдя до своей машины, Марион глубоко вдохнула. Свежий вечерний воздух привел ее в чувство. Когда мысли немного упорядочились, девушка усмехнулась: своим бегством она ничего не добилась. Рано или поздно граф узнает ее имя, ведь земли Кросби и Милфордов расположены по соседству. Стало быть, их пути все равно рано или поздно пересекутся…
Марион вдруг похолодела. Потрясенная встречей с графом, она забыла про свою сумочку, оставленную в зале. А ведь в ней — ключи от машины и документы. Придется возвращаться!
Досадуя, Марион развернулась, чтобы направиться назад, и тут увидела, что через стоянку к ней направляется граф Милфорд. Словно соляной столб она застыла на месте, не в силах пошевелиться.
— Вам уже лучше? — с учтивой улыбкой поинтересовался он.
Марион смогла лишь утвердительно кивнуть.
— А как поживает ваш родственник Бернард? Зубы больше не беспокоят его?
— С ним все в порядке, благодарю вас.
— Почему вы убежали? Я вас чем-то напугал? — спросил он мягко.
— Нет, что вы… — Марион замялась. — Просто теперь я знаю, кто вы такой.
Он вскинул бровь.
— И?..
Глядя на мягкие белокурые локоны девушки, в которых играл легкий ветерок, Дерек испытывал почти непреодолимое желание прикоснуться к ним губами.
Чтобы совладать с собой, он спрятал руки за спину.
— Чего же вы испугались? — повторил он, видя, что девушка молчит. — Я не кусаюсь…
— Когда вы узнаете, кто я, вам тоже станет не по себе, — выпалила Марион.
Граф Милфорд сдержанно улыбнулся:
— Неужели? Может быть, все же рискнем познакомиться?
Марион заглянула в чуть насмешливые глаза Милфорда, и ей вдруг стало даже интересно, как отреагирует он на сообщение о том, что перед ним — представительница враждебного рода? Неужели в них зажжется огонек ненависти и презрения?
— Меня зовут Марион Кросби. Я племянница леди Кросби, — на одном дыхании выпалила она.
Ни один мускул не дрогнул на лице графа.
— И вы журналистка? — уточнил он.
Марион отрицательно покачала головой.
— Нет. Просто тот молодой человек, Брайан, сам так решил, а я не стала разубеждать его.
— Значит, вы приехали на встречу как землевладелица?
— Приехать должен был мой кузен, но у него возникло неотложное дело, и я заменила его.
— Ваш кузен — барон Стивен Кросби, не так ли? Который сейчас управляет имением баронессы?
Марион кивнула.
— И вы там живете? — продолжал расспрашивать Дерек.
— Да.
— И что же?
Она вскинула на него удивленные глаза.
— Разве вы не знаете, что наши семьи — заклятые враги? Тетя Фелисити пришла в ужас, узнав, что это к вам я обратилась за помощью, когда у меня спустило колесо.
— Ах вот в чем дело!
— А что вы думаете по этому поводу? — затаив дыхание, спросила Марион.
— Господи, мисс Кросби, — улыбнулся Дерек. — К чему эти застарелые предрассудки! Мы же с вами современные люди. Да, я признаю, что друзьями мы не являемся, но я не стал бы принимать всерьез эту замшелую историю.
Марион облегченно вздохнула, и он увидел, как просветлело ее лицо. Желание заключить эту девушку в объятия и поцеловать становилось почти непреодолимым.
— Что вы делаете в поместье своей тетушки? Приехали погостить на каникулы? Или в отпуск? — поинтересовался Дерек, надеясь, что, переведя разговор в нейтральное русло, хоть немного отвлечется от не вполне пристойных мыслей.
— Нет, я уже закончила колледж и приехала в поместье работать в качестве ландшафтного дизайнера.
— Замечательно. Желаю вам успеха. Вы ладите со своим кузеном, Стивеном Кросби? — полюбопытствовал Дерек. — Он вас не обижает?
— Нет, что вы! — рассмеялась Марион. — Стив замечательный. Он не способен и мухи обидеть. К тому же мы с ним помолвлены, — с вызовом добавила она, вздернув подбородок.
— Понятно, — протянул он, постаравшись скрыть свое разочарование. Неужели крошечный укол в области сердца, который он только что ощутил, — ревность? Абсурд! Он и видит-то эту девушку второй раз в жизни. — Что ж, весьма практично. Наверняка это идея вашей тети — поженить вас. — Дерек принужденно рассмеялся и снова залюбовался пшеничными локонами Марион, развевающимися на ветру.
— Но мы со Стивом искренне любим друг друга! — воскликнула она. Слишком горячо и слишком поспешно, как показалось Дереку.
Глядя на него, Марион испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ее раздражала самоуверенность графа Милфорда, но с другой, сердце девушки трепетало при виде его по-мужски красивого, гладко выбритого лица, ярко-синих глаз и звуках глубокого бархатного голоса. Растерянность и смущение охватили ее.
