– Кажется, это его машина, – сказала Бланш, притормаживая.
Рочер уже заметил в конце улицы полицейский автомобиль, притаившийся в темноте.
– Тормози. Не подъезжай близко. Бланш припарковала свой «паккард» к обочине в двадцати ярдах от патрульной машины.
– Если это Астор, он сам подойдет, – сказал Рочер.
– А кто же еще? Вы же здесь договорились?
– Я впервые в этом городе. Так что тебе лучше знать, где мы договорились.
– Я отвезу тебя к этой шлюхе, как только он даст адрес.
Они увидели, как из полицейской машины вышел человек и направился к ним. Когда он попал на освещенный участок улицы, они узнали Астора.
– Да, это он, – холодно сказал Рочер.
– А ему идет форма. Она его облагораживает.
– Сверкающая шкура змеи тоже очень красива.
– Он тебе не нравится? Но ты же не собираешься идти к красотке Грэйс с цветами!
Лейтенант шел неуверенно, озираясь по сторонам. Приблизившись к «паккарду», он заглянул в него и быстро сел на заднее сиденье.
Рочер повернулся к нему и молча выжидал.
– Неплохие новости, – начал Астор. – У нее сейчас любовник. Это нам на руку. Я оставил своего человека у дома Клэр. Он наблюдает за подъездом. Если какие-нибудь помехи, он вас предупредит.
Астор достал из кармана массивный двена-дцатизарядный кольт и протянул его Рочеру.
– Сорок пятый калибр. Со ста ярдов уложит слона. Справитесь?
Рочер забрал револьвер и убрал под пиджак.
– Где она живет?
Астор заметил, как вздрогнула Бланш при виде оружия.
– На Перкен-стрит, 1434, третий этаж, квартира слева.
– О'кей! Что еще?
– Дождитесь, пока ее парень уйдет. Он мне нужен. Когда сделаете свое дело, устройте в квартире кавардак. У следствия должна быть уверенность, что убийство совершено с целью ограбления. Прихватите какую-нибудь безделушку и возвращайтесь сюда. Встретимся на этом же месте.
После этих слов Астор вышел из «паккарда».
– Ты знаешь, где это находится? – спросил Рочер.
– Конечно. В пяти минутах езды отсюда.
– Поехали.
Бланш заметила холодное, решительное выражение его лица, и ей на секунду стало страшно.
– Джек… А вдруг…
– Заткнись! Отвези меня и можешь убираться. Машину оставишь мне.
– Нет! Я останусь с тобой.
«Паккард» рванулся с места. Спустя пять минут Бланш прошептала:
– Следующий дом.
– Проезжай мимо. Свернешь за угол и остановишь, – приказал Рочер.
Когда двигатель был выключен, он открыл дверцу и коротко сказал:
– Жди здесь.
Он шел по мостовой к дому Клэр Грэйс, мягко ступая и чуть заметно прихрамывая. Спортивные туфли на каучуковой подошве делали его шаги бесшумными. Ничего не выражающее лицо Рочера напоминало восковую маску. Он был спокоен и сосредоточен. Не доходя пятидесяти ярдов до дома, Рочер заметил темную фигуру на другой стороне улицы, которая тут же растворилась в темноте подворотни. Он усмехнулся: «Плохо работают люди Астора, но меня это не. касается. Задача поставлена, и се надо выполнить».
Подойдя к дому, он бросил взгляд наверх. Из всей цепочки окон третьего этажа горело только одно. Рочер вошел в подъезд и медленно поднялся, остановившись у нужной квартиры. Он прижался к двери и прислушался. Изнутри доносился визгливый тенор:
– Мне плевать на твои проблемы, Клэр. С меня довольно! Если к утру не будешь готова, я уеду один! В конце концов, ты ничего не добьешься своим упрямством. Девчонкой занимаются врачи. Выкинь дурь из головы. Теперь у тебя развязаны руки.
– Я хочу отомстить этому выскочке шерифу! Ну, Дэни, потерпи еще немного! Я должна поговорить с окружным прокурором и репортерами…
– К черту шерифа, к черту прокурора, и тебя ко всем чертям! С меня хватит!
– Дэни, умоляю…
Рочер услышал хлопок пощечины и женский визг, затем послышались приближающиеся шаги. Но он быстро сообразил, что идут снизу. Кто-то поднимался по лестнице. Рочер перегнулся через перила и увидел пожилого мужчину. Разглядывать его он не стал, а быстро поднялся на следующий этаж и замер. Старик добрался до площадки третьего этажа и остановился. Некоторое время он прислушивался к скандалу, доносившемуся из квартиры Клэр, затем покачал головой, что-то пробурчал себе под нос и зашел в квартиру напротив. Рочер начал спускаться. На середине пролета он вновь настороженно прислушался. Неожиданно дверь нужной ему квартиры распахнулась, и на площадку выскочил раскрасневшийся парень лет тридцати с набриолиненными волосами и узкими усиками. Рочер резко повернулся к нему спиной, но тот даже не заметил его. Сильно хлопнув дверью, он пулей полетел вниз. Притаившись в полумраке, Рочер дождался, когда все затихнет. «Нервы подводят, – подумал он. – Больше медлить нельзя».
В какой-то момент он почувствовал слабость и усталость, но сумел взять себя в руки и направился к квартире Грэйс.
Без особых трудов ему удалось справиться с замком. Он осторожно приоткрыл дверь и проскользнул в квартиру. Рука его легла на рукоятку пистолета. Клэр сидела в спальне перед зеркалом. Бе наготу прикрывали узкие ажурные трусики и бюстгальтер. Рядом на кровати лежал чемодан, набитый до отказа, тут же на полу стояли коробки с туфлями и шляпками, одну из которых она примеряла. Критически оценив головной убор, она отбросила шляпку в сторону и взяла другую. Стараясь не испортить свою прическу, Клэр аккуратно приложила ее к голове и снова взглянула в зеркало.
Неожиданно ее взгляд поймал человека, стоящего на пороге спальни. В правой руке он сжимал пистолет. Она похолодела. Ей очень хотелось крикнуть, но губы не шевелились. Кровь отхлынула от лица. Не двигаясь с места, она закрыла глаза и ждала.
Раздался тошнотворный плевок выстрела. Рочер осмотрел все комнаты, выдвинул ящики стола и шкафа, повыбрасывал все на пол. В тумбочке он обнаружил ожерелье из жемчуга, серьги и несколько колец. Все это он забрал с собой. Самое красивое кольцо с изумрудом Рочер положил в свой бумажник.
Не глядя на труп, он перешагнул через него и вышел из квартиры.
Прямо перед собой он увидел раскрытую дверь и старика, который до этого поднимался по лестнице. Тот стоял неподвижно и внимательно разглядывал незнакомца. Лицо его выражало испуг и растерянность. Старик словно окаменел. Рочер сделал решительный шаг ему навстречу.
4
Стоя в тени подворотни, сержант Лунд внимательно следил за подъездом дома, где жила Клэр Грэйс. Несколько минут назад туда вошел человек, о котором говорил Астор. Дверь снова хлопнула, теперь он увидел Дэни Бэйна. Парень выглядел возбужденным. Его фигура метнулась вправо, затем он резко развернулся и быстро зашагал к центру города. Сержант последовал за ним. Несколько минут они петляли по переулкам, пока не вышли на Роунд-стрит, где располагался целый ряд увеселительных заведений с громкой музыкой и сговорчивыми девочками. Неоновые огни ярко освещали улицу, здесь было многолюдно и шумно.
Бэйн забежал в один из баров и, подойдя к стойке, крикнул бармену:
– Роджер, два виски!
Лунд уселся за столик неподалеку и загородился газетой. Бар кишел посетителями, и на сержанта никто не обратил внимания.
– Ты что такой взъерошенный? – спросил бармен, ставя рюмку перед Бэйном. Бэйн вылил и попросил
