нашем городе все чаще громыхают выстрелы, нам нужны именно такие решительные и твердые смельчаки, как лейтенант Астор. Именно они должны стоять на страже закона и порядка!»
Рочср брезгливо отшвырнул газету.
– Этот малый знает, что делает.
– Блестящая работа, – добавил Доу.
– У него на физиономии написано, что он ловкач. Я это понял, как только увидел его, – вставил Прайт.
Бланш склонилась над Рочером и тихо произнесла:
– Я же тебе говорила, Джек, что псе будет и порядке. Полиция идет у нас на поводу, стоит ли беспокоиться?
Рочер молчал.
– Джек, может, ты расскажапь, кик все происходило на самом деле? – спросил Доу, наполняя свой бокал. – Обожаю душещипательные истории.
– Я видел уже, как ты попал в подобную историю и как она пощипала твою душу.
Вновь затрещал звонок.
– Кого-то еще интересуют душещипательные истории, – сказала Бланш, направляясь к входной двери.
– Вероятно, Рок или Бэрт, а может быть, и оба сразу, – предположил Доу, плюхаясь на диван.
Все были удивлены, когда в комнате появилась массивная фигура Астора. Он был в штатском и против обыкновения не улыбался.
– Легки на помине, лейтенант! – воскликнул Прайт. – Вас можно поздравить с успехом?
– У меня к вам дело, – отчеканил Астор и, решительно подойдя к креслу, сел рядом с Роче-ром.
– Хотите выпить, лейтенант? – спросил Доу.
– Нет. Сейчас не до виски.
Тон его был категоричным и очень далеким от шутливого. Напряжение полицейского передалось остальным.
– Как выяснилось, этой ночью шериф тоже не спал. Ему удалось выловить негра, которого вы упустили.
Не осознав смысла сказанного, Доу ляпнул:
– Значит, не только вы можете работать с блеском, лейтенант?
– Заткнись, идиот! – рявкнул Прайт. Астор продолжал:
– Этого парня зовут Джо Чемберс. Он свидетель убийства на Парк-Плейс и изнасилования на Перкен- стрит. Сейчас он сидит за решеткой в управлении полиции, под охраной. Этот черномазый опаснее гремучей змеи. Стоит ему заговорить – и всем крышка! Шериф не упустит такого случая.
– Почему вы думаете, что негр заговорит? – настороженно спросил Прайт.
– Потому что он уже однажды это сделал. К вашему счастью, Чемберс напал на меня.
Астор достал из бумажника записку, которую ему подбросили в машину, и, развернув ее, положил на стол.
Каждый по очереди прочел ее.
– Значит, вы знали о нас с самого начала? – спросил Доу.
– Конечно. И, возможно, сделал бы из этого определенные выводы. Но мэр попросил меня помочь вам, и я согласился.
– Не задаром же, конечно! – Прайт потряс газетами. – Открытая дорога к престолу шерифа. Не так ли?
– Прекрати, Тим! – крикнула Бланш. – Сейчас необходимо думать о другом.
– Ваша дама права, – поддержал ее Астор.
– Ну, раз вы здесь, лейтенант, – начал Доу, – то, конечно же, не с пустыми руками. С вашим опытом и знаниями вы наверняка имеете отличную идейку в запасе?
Астор покосился на Рочера, которого этот разговор, казалось, совершенно не интересовал.
– Если мистер Норт вновь согласится помочь мне, то я берусь это уладить, но на сей раз все будет значительно сложнее и рискованнее.
Рочер рассмеялся, но глаза его оставались холодными.
– Вы хотите, чтобы я совершил налет на полицейское управление, связал шерифа, перебил охрану, шлепнул черномазого и пошел бы под душ смывать с себя море крови? В этом ваша идейка?
Астора не тронул тон Рочера.
– Почти так. Но я гарантирую вашу безопасность.
– Соглашайся, Джек! – затараторил Доу. – Ты же убедился, лейтенант слов на ветер не бросает.
Рочер прищурился и взглянул в глаза Доу.
– Двадцать тысяч. Чек вперед. Наступила пауза. Несколько секунд никто не проронил ни звука. Оборвал тишину Прайт:
– Договорились, Джек. По рукам!
Никто, кроме Астора, не заметил, что сообщники в волнении называли Рочера его именем. Про Адамса Норта забыли.
– Ваш план, лейтенант? – спросил Рочер, не глядя на собеседника.
– Чемберс сидит в подвале, его камера последняя. Из охраны только один полицейский. Помимо основного входа, в подвал есть лазейка через гараж. Вы спрячетесь в багажнике моей машины, которую я загоню туда. К одиннадцати часам выберетесь из укрытия и пройдете к двери, обитой жестью. Она одна там, в правом углу гаража. Я позабочусь, чтобы она оказалась открытой. Ровно в одиннадцать я отвлеку часового, но не более чем на пять минут. Вы спуститесь вниз и свернете налево. Чемберса найдете в самом конце помещения. Ключ от камеры я передам вам позже.
Теперь самое главное. Убивать черномазого в камере рискованно. Его надо выкрасть. Все должно выглядеть так, будто он сбежал. Пусть шериф его ищет. Бросьте Чемберса в багажник машины, а сами устройтесь на полу у заднего сиденья. Я вывезу вас за территорию управления. Кто-то должен поджидать нас поблизости на машине. Мы перегрузим негра, вы вывезете его за город и уничтожите. Труп следует хорошенько спрятать. Тот, кто будет нас ждать, должен опознать негра. Кто-то из четверки.
Астор ткнул пальцем в записку с именами присутствующих.
– У вас есть сомнения, тот ли это негр? – растерянно спросил Прайт.
– Будет лучше, если вы убедитесь в этом сами. Это не тот случай, когда можно рисковать. Необходима уверенность, что уничтожен настоящий свидетель.
– Я думаю, – спокойно сказал Рочер, – что со мной поедет Тим, заодно и негра опознает. Прайт не посмел перечить.
2
В назначенный срок Астор подкатил на патрульной машине к месту встречи. Улица была пуста. Он взглянул на часы; стрелки приближались к десяти. Лейтенант забеспокоился.
Вглядевшись в темноту, он различил мужскую фигуру, отделившуюся от черного ствола дерева. Она медленно приближалась. Слабая хромота убедила Астора, что это Норт или как его там. Сейчас подобные мелочи не интересовали его. Тревожила предстоящая операция, в которой он не был уверен на сто процентов, а рисковать лейтенант не привык. Именно поэтому он свалил сложную часть работы на этого типа. Во всяком случае в самый ответственный момент он будет на глазах у дежурного, а это – самое надежное алиби. Если ситуация осложнится, Порта придется пристрелить. Заговорить он ему не даст.
Рочер подошел к машине и сел на переднее сиденье рядом с Астором.
– Где же ваш сопровождающий? – удивленно спросил лейтенант.
– В подворотне. Шестая авеню, двенадцать. В трех кварталах от полиции. Забросите меня по этому адресу вместе с негром.
Астор кивнул.
– Я сделал стопор в багажнике, чтобы оставились щель для воздуха, – предупредил он.
– Меня интересует другое. Как вы собираетесь отвлечь охранника?
– Это пустяки. В одиннадцать часов в подвал для арестованных приносят ужин. Я займу разносчика другим делом, и охраннику придется подниматься за провизией самому. Но это займет не более пяти
