Угрюмовым совсем еще молодому пареньку-магу после последней операции с его участием. Видно, и впрямь отличился парень — и не из того это следовало, что ему вручили вино и даже разрешили выпить (это в школе никогда не поощрялось, а в последнее время и вовсе было под запретом), а из того, что лично Угрюмов нашел время его отметить.
— Настя, можно тебя на несколько минут? — спросил Иван, подойдя к девушке, задумчиво глядящей в костер.
— Опять ведь вопросами мучить будешь, горе ты мое, — оторвав взгляд от огня, с усмешкой поинтересовалась она.
— Ну-у-у… Не то, чтобы прямо уж так…. — замялся Иван, отводя взгляд. — Просто меня тут недавно опять ваши смотрели. Удивлялись. Сказали, что моя толерантность к магии растет после каждого столкновения с нелюдями. А я до сих пор понять не могу, что такое магия… Не укладывается в голове, уж и Богородько спрашивал, и Гасымова. Они вроде и объясняют, да только так, что хрен поймешь. А мне надо понять, почувствовать это надо, в библиотеке я уж все, что мог, проштудировал. Не знаю почему, но надо. Поэтому и прошу.
— Ладно, настырствуй. Но только недолго, а то вон, погляди, как Алексей смотрит. Прямо Отелло и Мерлин в одном лице, — весело сказала Настя, кивнув на того самого парня, которому презентовал вино Угрюмов. — Пошли, пройдемся до ключа, заодно водички принесем. Эй, мальчики и девочки, емкость какая-нибудь есть? Мы за ключевой водой сходим.
— Канистра подойдет из-под спирта? — поинтересовался единственный в этой компании бойцов и магов технарь Родион, возглавляющий своего рода отдел технического контроля, без визы которого ни одно устройство не попадало на операции.
— Это что ж вы там, мозгоклюи такие, делаете с техникой вашей, что канистры из-под спирта так быстро пустеют? — ехидно спросил сидящий с другой стороны костра маг.
— А это особо важная информация, и тебе ее с твоим допуском знать не положено, — парировал Родион и извлек откуда-то из-за своей спины пластиковую пятилитровую канистру.
— Сойдет, — заявил Иван и, обойдя костер, взял емкость. Краем глаза он отметил, как Настя улыбнулась смотревшему на нее взглядом побитой собаки Алексею — тот сразу воспрял духом.
— Да, вы давайте, возвращайтесь быстрее, а то ведь я на сегодня баню забронировал… Так что попаримся на сон грядущий. А то когда еще придется, Бог знает…
Иван с Настей пошли по хорошо знакомой им тропинке, и Воронин начал разговор:
— Настя, а как выглядит магия для тебя? Как ты ее воспринимаешь, что ли? Или — что ты ощущаешь?
— Трудно сказать. Понимаешь, это все равно что объяснить, как я дышу. Поэтому я тебе лучше расскажу, как нас учили, а ты будешь спрашивать, если чего не поймешь. Ладно?
— Ну ладно, давай так.
— Нас учили… Ох, как нас учили! Вот, потрогай, — она повернулась спиной, откинула с шеи волосы. — На затылке шрамы.
Иван осторожно провел пальцами по коже под волосами.
— Да, чувствую. Совсем маленькие.
— Мне вживляли нейросенсорные микрочипы для прямого выхода в виртуальную среду. Давно, пять лет назад. Братство еще тогда создало систему двустороннего обмена информацией между мозгом и компьютером. Пригодились знания каких-то древних цивилизаций, я про это почти ничего не знаю. В общем, как только компьютеры стали достаточно мощными, специалисты Братства реализовали эту идею. Мне вшили микрочипы, подсоединили их к определенным участкам центральной и вегетативной нервной системы. Не страшно?
— Чего страшного? — не понял Иван. — Надо — значит, надо. Я только не понял зачем. Для развития магических способностей?
— Почти. Это — связь с компьютерной системой, можно сказать, прямая. Не нужно сенсорных перчаток, не нужно костюмов, шлемов, очков. Прямо с мнемокуба на зрительный нерв транслируют образы, на слуховой — звуки и так далее.
Настя прищурилась, вспоминая. В то время она уже пробыла в школе достаточное время, чтобы не бояться. Суетливый Гасымов подсказывал, на что обращать внимание, нашептывал в самое ухо. Сначала было что-то вроде экскурсии. Полет… Медленно, через лес, тот самый, в который постепенно переходил парк возле школы. Настя петляла между деревьями, касалась их руками и чувствовала шершавую кору… Она не могла отличить этот лес от настоящего! Если бы, скажем, одним глазом смотреть на виртуальную реальность, а другим — на настоящую, тогда… Но Настя видела обоими глазами одно и то же, и если бы не голос Гасымова, совсем бы потерялась.
— Помни, что вокруг тебя все — не настоящее. Сейчас тебе важно об этом помнить. О дерево можно больно удариться, а вот возникнет или нет шишка на лбу — решать тебе самой. А еще здесь нет насекомых.
— А птицы? — Настя слышала их голоса откуда-то сверху, из крон.
— Несколько штук есть. Потом сделаем больше, и до муравьев дело дойдет… Ну, хватит тут слалом устраивать. Веришь, что можешь летать?
— Конечно, я и сейчас летаю.
— Тогда поднимайся.
Настя, скользя пальцами по коре дерева, взлетела метров на пятнадцать, посмотрела вниз. Голова чуть-чуть закружилась… Все было настоящим.
— Этот мир — твой. Ты здесь хозяйка, понимаешь?
— Нет.
— Прикажи что-нибудь этому .дереву, пожелай, чтобы оно изменилось.
