мигая.
— Да, именно признаться. — От волнения ее щеки запылали румянцем.
Я еще могу остановиться, подумала она, внезапно охваченная паникой от того, что собирается сделать. Я могу сказать, что это всего лишь шутка. Но его невозмутимость только разожгла ее гнев. Где твоя гордость? — спросила она себя. Этот тип использует тебя для развлечений. Белла побледнела и ломким чужим голосом продолжила: — Мне очень неловко. Я знаю, что ты меня, возможно, возненавидишь… Боюсь, я была не до конца откровенна с тобой.
Марио все так же молча смотрел на нее.
— Знаешь, я скрыла от тебя то, что должна была сказать с самого начала… У меня в Штатах есть друг… Мы собирались пожениться. — Она облизнула пересохшие губы. — Он позвонил мне и сказал, что приедет навестить меня.
Она замолчала, и в комнате повисла томительная, тяжелая тишина. Это был худший момент в ее жизни, прошедшей и, наверное, будущей.
Марио отреагировал на редкость спокойно.
— Что ж, ты определенно должна была сказать мне об этом, и я удивлен, что не сделала этого раньше.
Это прозвучало так холодно, что кровь застыла у нее в жилах. Белла никогда не думала, что он будет с ней так разговаривать.
— Не было подходящего случая, — через силу ответила она.
Снова возникла долгая пауза. Синие глаза, прищурившись, наблюдали за ней. Взгляд их был острым как кинжал, твердым как сталь.
— Не было случая? — Он улыбнулся мрачной, недоброй улыбкой. — На мой взгляд, тебе тысячу раз подвертывался подходящий случай. Каждый раз, когда я целовал тебя. Каждый раз, когда мы занимались любовь, когда я смотрел тебе в глаза…
— Но ты никогда ни о чем, меня не спрашивал.
— Ты права — не спрашивал. О подобных вещах говорят, не дожидаясь вопросов.
Да, теперь он ее ненавидел. Все к лучшему, решила она. Ее план прекрасно сработал. Теперь ему незачем было заставлять ее остаться. Белла понимала, что он не может дождаться, когда она уйдет.
— Извини, что так получилось, — пробормотала она, намереваясь встать.
— О, не стоит. За что ты можешь извиняться? За то, что ты чья-то невеста? — Какое-то мгновение он смотрел на нее с откровенным отвращением, затем встал и взглянул на часы. — Теперь, когда ты открыла свою «страшную» тайну, мне лучше проводить тебя домой. Больше тебе нечего сказать? Нет? Ну так пошли…
На самом деле, Марио не сам отвез ее домой. Пока она надевала жакет, он позвонил по телефону, и, когда они спустились во внутренний двор, ее уже ждал лимузин с шофером. Марио сам открыл дверцу и подождал, пока она усядется.
— До свидания, — сказал он бесцветным голосом и захлопнул за ней дверцу.
У Беллы уже не было возможности попрощаться — машина рванулась с места, развернулась и выехала за ворота дворца, увозя ее из палаццо Ронцани навсегда.
9
Конечно, это была глупость. Ложь от начала до конца. Но Белла достигла цели только благодаря ей. Теперь, когда все это случилось, сердце ее сжималось от горя, столь сильного и столь страшного, что временами казалось, она не выдержит этого и умрет.
Она чуть не рассмеялась, припомнив, как беспокоилась, что не сможет и не захочет жить его жизнью из-за известности Марио. Теперь это казалось нелепым. Все папарацци мира были лишь маленьким неудобством по сравнению с тем, что она потеряла.
В последующие дни в ней постоянно нарастало и крепло убеждение, что она совершила самую большую в своей жизни ошибку. Она слишком поторопилась. Ей не следовало этого делать. Может быть — кто знает? — история в журнале ложь и Марио никогда не говорил подобных слов. Возможно, та девушка выдумала все это со злости или чтобы подзаработать.
А она все испортила. Белла все больше и больше утверждалась в этом мнении, зная, что Марио любит ее, хотя он никогда не говорил слов любви. Разве она не чувствовала, что между ними есть особая связь?
А что касается женитьбы… Что ж, для этого было еще слишком рано. Не нужно было все ломать, надо было терпеливо позволить событиям идти своим чередом.
В одном она была совершенно уверена: что бы ни произошло — женился бы он на ней или все бы осталось как есть, — нет ничего хуже, чем существовать без него. Она могла преодолеть что угодно, но только не это.
Отчаявшись и измучившись, она подняла трубку и набрала личный номер Марио. В любом случае она должна исправить свою ужасную ошибку.
— Я хотела бы поговорить с графом Марио, — сказала она недрогнувшим голосом, когда секретарь взял трубку.
— Графа сейчас нет дома. Что-нибудь передать? — ответил Витторио.
Белла заколебалась.
— Нет, я перезвоню завтра. Завтра рано утром, если можно.
— Могу я узнать ваше имя, синьорина?
Но Белла повесила трубку. Она не хотела называть свое имя. Сердце билось так, что ей пришлось положить на него руку, чтобы успокоить.
Марио мог решить, что для нее его никогда не будет дома, тогда она этого не перенесет. Нет, надо застать его врасплох и «сдаться на милость победителя». Сказать, что она сошла с ума, что история, рассказанная ему, — сплошная ложь. Прости меня! — будет умолять она. Я люблю тебя. Я люблю тебя!
На следующее утро она уже подошла к телефону и сняла трубку, но ее взгляд упал на утреннюю газету.
На первой странице Белла увидела две фотографии и заголовок, который разбил ее сердце вдребезги.
Первая заметка, более пространная, касалась Бьянки. Фотография изображала ту в слезах, садящуюся в автомобиль. Подпись под фотографией гласила, что герцог отказал сестре в разрешении на брак с ее другом. Если она воспротивится, говорилось ниже, то будет лишена наследства.
Когда Белла читала эту историю, она чуть не плакала от сочувствия к Бьянке. Бедная девушка, она была так влюблена, так счастлива! А теперь всему конец из-за ее брата, о котором теперь Белла резко изменила мнение. Он казался великодушным человеком, но она ошиблась. Он отказал сестре в ее выборе только потому, что ее избранник был простым смертным.
Сердце Беллы превратилось в кусок льда, когда она взглянула на другую фотографию. Марио снова взялся за старое! Ее любимый, щека к щеке, танцевал на этот раз с ошеломляюще красивой брюнеткой.
Негнущимися пальцами девушка отбросила газету. Что ж, все встало на свои места. Одно было совершенно ясно — во дворец звонить не стоит. Хотя…
Она сняла трубку и позвонила Бьянке выразить сочувствие по поводу случившегося.
Беседа была краткой, поскольку та все еще была очень расстроена, правда, она попыталась объяснить Белле, что тронута ее звонком.
— Я позвоню чуть позже, — сказала она, — когда почувствую себя немного лучше. Сейчас я не могу и двух слов связать.
Белле было знакомо это состояние. Все эти дни отчаяние и смятение были ее постоянными спутниками. Они следовали за ней как черные тени, куда бы она ни шла.
Приехавший наконец Фред улучшил ее настроение. Они дружили со времен колледжа, о романе и
