Краков, и их «приютом» стало еврейское гетто, а «опознавательными знаками» – повязка со звездой Давида. Ромек не раз перебирался через жуткую стену, отгородившую евреев от остального мира, бродил по улицам. Его спасало то, что он не был похож на еврея: белокурый, курносый, хрупкий малец. Но родители понимали, что изоляцией фашисты не ограничатся, и отец, пожертвовав всеми драгоценностями и сбережениями, в марте 1943 года пристроил сына в чужую семью. Всех остальных Поланских ждали концлагеря.
Ромек жил то в одной, то в другой польской семье, ему даже выдавали карманные деньги, и он тратил их на кино – «смотрел все подряд, от оперетты до любовных драм». Затем мальчика переправили в крохотную деревеньку Высока. Семья сапожника Бухалы была очень бедна, а «деньги, оставленные отцом, словно бы испарились». Ромек открыл для себя новый мир – природу, и это помогло ему привыкнуть к сельской жизни. Так как он жил нелегально и посещать школу не мог, то помогал по хозяйству: пас телку, кормил кур и кроликов и даже пытался молотить. Читать он научился еще до войны, разбирая при помощи отца буквы на его «Ундервуде», а в доме нашел «Песнь о Роланде» – «и получилось, что первой книгой, которую я прочел, была французская эпическая поэма XII века, переведенная на мудреный старопольский язык».
С освобождением Польши Ромек перебрался в Краков. Вскоре вернулись дяди, Давид и Стефан, потом отец. Сестра Аннетт выжила в Освенциме, но в Польшу не вернулась, а уехала во Францию, а в смерть матери в газовой камере в лагере Аушвиц Роман долго не мог поверить…
Но жизнь продолжалась: отец женился, отношения мальчишки с мачехой не складывались, и ему сняли отдельную комнату. Роман привык жить самостоятельно, но вот только пришлось нанять репетиторов, чтобы наверстать упущенное и поступить сразу в пятый класс. Щуплый 13-летний подросток, не выглядевший на свой возраст, мечтал быть всегда в центре внимания. Он охотно участвовал во всех концертах, школьных постановках, проводил репетиции с одноклассниками. Затем Роман стал постоянным участником радиопередачи «Веселая компания» и даже получал «профессиональное жалованье». В Краковском театре юного зрителя он исполнял главную роль в пьесе по повести В. Катаева «Сын полка» и принимал участие в Варшавском фестивале советских пьес. Но и этого ему было мало: он играл в кукольном театре «Гротеск», серьезно занимался велосипедным и лыжным спортом. Эти увлечения плачевным образом сказывались на учебе, и надежд продолжить обучение в лицее не было. И в горноинженерном колледже Поланский не задержался – это был не его профиль.
А вот в Краковской школе изящных искусств Роман попал в свою стихию, сразу изменил отношение к учебе и даже перескочил через курс. В те годы ко всем увлечениям он добавил еще и фотографию и к тому же снялся впервые в кино. В фильме «Три истории» Поланский сыграл крестьянского мальчика. Он решил поступать в Краковскую драматическую школу, но из-за маленького роста не был принят, и ему грозила военная служба. Быть солдатом Роман не желал и даже решил сбежать на Запад. Фактически спас его Анджей Вайда, пригласив на съемки своей картины «Поколение» (1950 г.). Затем последовала роль в «Заколдованном велосипеде», и после этого с полным правом Поланский поступил в Лодзинскую киношколу на режиссерский факультет. Роман был счастлив: учеба его интересовала, и он по-прежнему мог сниматься в студенческих фильмах и даже ассистировать режиссерам, да и сам ставил и снимал ученические короткометражки. К тому времени у него сложился свой взгляд на то, как надо снимать кино: «Звук должен играть роль пунктуации, диалог надо свести к минимуму или вообще исключить. Проблемы реалистичности для меня не существовало. И хотя я был помешан на сюрреализме, мне хотелось, чтобы мой фильм – поэтичный, полный аллегорий – в то же время был понятным». Как результат, экспериментальные студенческие ленты Поланского «Толстый и тонкий» (1961 г., приз на МКФ в Оберхаузене-62) и «Млекопитающие» (1962 г., Гран-при на МКФ в Туре, Гран-при на МКФ в Оберхаузене-63), продемонстрировали его немеренное чувство черного юмора и небанальный взгляд на природу людских отношений, а фильм-абсурд «Двое мужчин и шкаф» (1957 г.) получил пять международных премий, включая бронзовую медаль Всемирной ярмарки в Брюсселе.
Теперь имя Поланского стало известным в широких кинематографических кругах. Его приглашали в качестве ассистента такие известные режиссеры, как Клод Гиймо и Анджей Мунк. Помимо этого, Роман играл незначительные роли, писал для киножурнала, работал на студии дубляжа. В то время он познакомился с актрисой Барбарой Квятковской, и в сентябре 1959 года «начал новую карьеру – мужа Барбары». Она делала значительные успехи в кино, и Роман всегда был рядом, исполняя обязанности переводчика, менеджера, репетитора. Воспользовавшись съемками во Франции, Поланский с женой подали прошение на получение консульских паспортов, которые давали право жить и работать за границей и в то же время свободно посещать Польшу. Сам Роман приступил к осуществлению своей давней мечты – съемкам полнометражного фильма «Нож в воде» (1962 г.). К моменту окончания работы ему пришлось смириться с тем, что развод неизбежен, и убедиться, что свое будущее надо строить в Париже. После показа фильма «Нож в воде» о дебютанте заговорили как о мастере со своим взглядом на мир и своеобразным творческим почерком везде, но только не в Польше. В. Гомулка, просмотрев по телевизору эту картину, в ярости запустил в экран пепельницей: что это за аморальные фильмы посмел снимать какой-то наглый мальчишка! А лента тем не менее стала одной из самых «стильных» польских картин 1960 -х годов и произвела сенсацию на Западе. В Венеции драма-притча «Нож в воде» с тремя актерами получила приз ФИПРЕССИ и претендовала на главную награду. А в 1963 году лента была номинирована на «Оскар» как лучший иностранный фильм, но приз достался картине Федерико Феллини «Восемь с половиной». Проиграть такому сопернику не было позором и к тому же дало возможность побывать за океаном.
Вскоре Поланский переехал в Англию, и его фамилия стала звучать чуть короче – Полански. Здесь он снял два шедевра – «Отвращение» с Катрин Денёв (1964 г.) и «Тупик» с ее сестрой, Франсуазой Дорлеак (1966 г.), завоевавшие соответственно Серебряного и Золотого медведей МКФ в Берлине. Как и предыдущая картина, эти фильмы тоже были криминально-психологическими драмами с налетом сюрреализма. На возмущение некоторых критиков, что в картинах мир выглядит искаженным, уродливым, Полански отвечал: «Я пытаюсь показать на экране то, что вижу вокруг себя. Вот и все». В следующем фильме – черной комедии «Бал вампиров» (1967 г., полное название «Бесстрашные истребители вампиров, или Простите, но ваши зубы на моей шее») как и в «Отвращении», Роман был не только сценаристом и режиссером, но также играл одну из главных ролей в дуэте с актрисой Шэрон Тэйт. Она была очень хороша собой и буквально соткана из противоречий: детская безмятежность сочеталась в ней с женской домовитостью и хозяйственностью, совершенная раскрепощенность с неуверенностью в себе. Полански считал, что она ему подходит идеально, но долгое время не решался связать себя узами брака – в памяти была свежа измена Барбары. Вместе с Шэрон Роман отправился в США. У него был договор со студией «Парамаунт» на сценарий и съемку фильма по роману Айры Левина «Ребенок Розмари» (1968 г.), ставший заметной вехой в истории кинематографа. В отличие от предшествующих фильмов ужасов, эта история женщины, забеременевшей от дьявола, держит зрителя в ожидании и страхе на протяжении всего действия. Американский дебют оказался триумфальным – психолого-интеллектуальный триллер до сих пор считается одним из лучших мистических триллеров в истории кино. Роман получил премию «Давид Донателло-69», «Оскар» за лучшую режиссерскую работу и лучший сценарий, а Рут Гордон – награду за лучшее исполнение роли второго плана.
После молниеносного успеха «Ребенка Розмари» Полански превратился в «золотого мальчика» Голливуда: предложения сыпались со всех сторон, но все они были связаны с сумасшествием или оккультизмом. Роман всячески открещивался от таких фильмов. Он уже понял, что не вписывается в голливудские стандарты и ему ближе европейские нормы и традиции, но карьера Шэрон складывалась на редкость успешно. Между ними было полное взаимопонимание, и 20 января 1968 года они поженились. Молодая чета ждала ребенка.
Полански по работе на какое-то время выехал в Англию, где писал сценарий для фильма «День дельфина». Он не каждый день звонил жене: ребенок должен был появиться на свет через две-три недели. Но 9 августа 1969 года Шэрон Тэйт и еще четверо друзей семьи были зверски убиты на голливудской вилле сектой сатанистов Чарлза Мэнсона. Средства массовой информации постарались вовсю, раздувая горе режиссера в скандал. Роман и Шэрон были представлены наркоманами, собирающими оргии и поклоняющимися черной магии. Полански писал: «Голливуд не только самая стервозная, но и самая беззащитная община в мире, и теперь здесь пытались возложить вину за произошедшее на самих жертв,
