— Типичный случай: немолодой мужчина переоценил свои силы…
— Это ужасно.
— А смерть прекрасной не бывает.
— Нам нужно туда войти, — со вздохом произнесла Валери. — А я не могу даже сдвинуться с места.
— У Ричарда есть родственники? Может, сообщить о его смерти им?
— Я уверена, что копы уже позвонили его родне. Однако самые близкие родственники Ричарда живут в соседнем штате. Пока они приедут — пройдет немало времени. Придется мне позаботиться обо всем, что связано… с похоронами.
Валери сжала руку Эрика. В ответ он вдруг наклонился и быстро поцеловал ее в губы.
— Я буду с тобой, ничего не бойся.
— Спасибо, что согласился съездить сюда со мной, — прошептала она.
— Как я мог тебе отказать? — Он шагнул к двери и потянул Валери за собой. — Сейчас мы все выясним…
Дверь бесшумно отворилась, стоило Эрику нажать на кнопку звонка. Валери судорожно вздохнула и вошла внутрь. Как бы она хотела оказаться подальше отсюда — желательно на другом континенте.
— Почему это не сон? — пробормотала она, ущипнув себя за руку и почувствовав боль.
В маленькой комнатке, куда их привели, сидел толстый полицейский и что-то писал в толстенной тетради. Он поднял глаза и понимающе улыбнулся, увидев испуганное бледное лицо Валери.
— Вы бывшая жена Ричарда Тейна? — уточнил он.
— Да. Я Валери Мэтьюс.
— А это?.. — Коп кивнул на Эрика.
— Мой друг. Не думали же вы, что я приеду в это… заведение одна.
— В какое заведение?
— Ну да, — пробормотала Валери, — неоновой вывески-то нет…
Полицейский сделал вид, что не расслышал ее слов. Ему предстояло разобраться с некрасивым делом. Богатый, известный человек умер, занимаясь сексом с жрицей любви. Журналисты будут в восторге.
— Присаживайтесь, мисс Мэтьюс. Простите, что мы побеспокоили вас. Однако, как нам удалось узнать, у Ричарда Тейна в этом городе нет близких людей, кроме вас.
Валери пожала плечами. Ответа не требовалось.
— Что я могу сделать? — спросила она.
— Организовать похороны, я полагаю. Или хотя бы возложить эту обязанность на тех, кто этим занимается.
— Как он умер? Точнее, я понимаю как… Но смерть хотя бы была быстрой?
— Он даже не успел полностью раздеться.
Валери скривилась. Ей стало противно. Ричарда погубила его страсть к женщинам. У судьбы черный юмор…
— Я обо всем позабочусь, — сказала Валери.
— Вот и прекрасно. — Полицейский вздохнул с облегчением — одной проблемой меньше. — Если не возражаете, я задам вам ряд вопросов, это нужно для протокола, и отпущу вас.
— Конечно, — смиренно согласилась она и почувствовала, как на ее плечо легла рука Эрика. Валери сразу же стало легче. Рядом был человек, который без лишних слов согласился разделить с ней ее тяготы…
Через полчаса Валери уже пила крепкий кофе в круглосуточном кафетерии неподалеку от собственного дома. Занимался рассвет, и она наблюдала за тем, как светлеет небо за окном. Эрик сидел напротив нее и ждал, когда Валери заговорит. Он не торопил ее, не пытался утешить, однако она всей душой чувствовала его поддержку.
— Хуже ночи в моей жизни еще не было, — наконец сказала Валери.
— Похоже на кошмар, да?
— Не то слово. — Она с надеждой взглянула на него. — Ты еще немного побудешь со мной?
— Я не уйду, пока ты сама меня не прогонишь, — улыбнулся Эрик. — Как тебе известно, торопиться мне некуда. Я же не работаю.
— Ребекка, наверное, ждет тебя… — тихо проговорила Валери.
— Ребекка у себя дома и не подозревает о том, где и с кем я сейчас нахожусь.
— Я слышала, что вы объявили о дне вашей свадьбы.
— Я слышал, ты тоже объявила…
Валери неуверенно улыбнулась.
— Ах да, мы с тобой так давно не разговаривали… Действительно, я тоже выхожу замуж.
— За нелюбимого мужчину?
— Мне не привыкать.
— Точно, — кивнул он и отвел взгляд.
Она нервно теребила край скатерти, глядя на его гордый профиль. Валери не встречала мужчины красивее Эрика. Она зажмурилась, чтобы не расплакаться при нем. Мысль о том, что Эрик навсегда для нее потерян, была невыносимой.
— Ты плачешь? — с тревогой спросил он и дотронулся до ее руки. — Валери…
— Извини, я не в себе сейчас. — Она открыла глаза и судорожно вздохнула. — Я не плачу, нет. Все хорошо…
— Кого ты пытаешься в этом убедить?
— Эрик, прости за то, что я обидела тебя…
— Что-то не припомню, — пожал он плечами. — Когда это было?
— Две недели назад. Поэтому ты мне и не звонил.
— Вообще-то я пытался с тобой связаться, но ты была «вне зоны доступа».
— Я разбила телефон. Ты не брал трубку…
Он сжал голову руками, рассмеялся.
— Как глупо… А ведь я просто был занят и не мог подойти.
— Занимался сексом с Ребеккой? — ревниво спросила она.
— Нет, до сих пор ничего не было.
— Прости, но я не верю.
— Твое дело.
Валери уставилась в пустую чашку. Она должна ему сказать… Или сейчас или никогда.
— Эрик, я тебя люблю.
Это было так просто. Три слова слетели с ее уст, и Валери облегченно вздохнула. Как тяжело было скрывать чувства, жить в неопределенности. Сейчас Эрик скажет, что не любит ее и что эта встреча станет последней… И Валери наконец освободится.
Но он спросил:
— Почему ты сказала об этом только сейчас?
Она встретилась с ним взглядом. Его лицо было бесстрастным. Эрик умел заморозить собственные эмоции, чтобы никто не догадался, что он чувствует на самом деле.
— Я боялась.
— Невероятно! Ты только что призналась в своей слабости. Ты ли это, Валери Мэтьюс?
— Делай что хочешь, только не смейся надо мной. — Она закрыла лицо ладонями.
— Я и не думал. Валери, посмотри на меня… О, наконец-то я вижу тебя настоящую!
Валери опустила руки. Эрик улыбался: нежно и печально.
— Я ничего от тебя не жду, — произнесла она. — Мне необходимо было сказать правду. Вот и все.
— Нет, не все. — Он взял ее руки в свои, она не сопротивлялась. — Валери, ты невероятная женщина… Самая лучшая. У тебя масса недостатков, но ты ими гордишься, и за это я тебя очень уважаю. Ты красивая, ранимая, но в то же время очень сильная. Не каждый мужчина смог бы быть с тобой. И потому ты особенная… Повезет тому, кто сможет узнать тебя по-настоящему. Мне вот повезло.
