— Взаимно, — улыбнулась Вайолет, садясь. — Ваше гостеприимство не знает границ.
— Вас все устраивает?
— Да, благодарю. — Она подождала, когда Бен уйдет. — Все ваши служащие очень милы.
— Вы познакомились с Вагошем. — Он снова не спрашивал, а утверждал — настоящий хозяин в своем доме. Наверное, Джеймс целыми днями сидит у мониторов, смотрит видео с камер и докладывает Старлингу, по какой дорожке пробежал кролик Белое Облако и куда направилась гостья.
— Сегодня в лесу. И с садовником Эндрю.
— Вагош сам заговорил с вами?
— Да, ему понравилось, что кролик меня не испугался.
— Мальчик вечно возится с кроликами и лисами. Умудряется как-то их мирить. Это хорошо. Не люблю насилия на своей территории, даже если это в рамках жизни природы. Так что местные лисы кроликов не едят. Удивительно, но факт.
— У вас тут прямо райский сад. Не хватает львов, возлежащих рядом с ягнятами.
— Такие эксперименты ставить пока рано. Боюсь, даже Вагош не справится с огромной голодной кошкой.
Вайолет изо всех сил вглядывалась в темноту. Рассмотреть бы его! Хотя бы немного. Отсутствие некоего образа, к которому можно привязаться, одновременно интриговало и раздражало. Словно говоришь с собственной тенью.
— Вагош, конечно, поведал вам о духах, — продолжил Рольф.
— О да, мы посвятили им немалую часть разговора.
— И тем, что они одолевают меня? — В голосе Старлинга послышалась насмешка.
— Ну да, — сказала Вайолет. — Наверное, в этом секрета нет. Вагош говорил о злых духах, которые вас преследуют.
— Не принимайте это близко к сердцу. Мальчик сирота и видит мир по-своему.
— Ой. А что случилось с его родителями?
— Они погибли во время пожара в поселке. Это неприятная история. Вагош остался один, старейшины племени хотели, чтобы он ушел — ему нужно было сменить место, чтобы беда больше не нашла его. Индейцы в это верят. Тогда жена Джеймса взяла его сюда, испросив моего разрешения. Мне не жаль, денег у меня полно, а места много. К тому же Вагош тихий, а руки у него золотые — Эндрю говорит, на его грядках все растет как бешеное.
— Бедный мальчик! — пожалела Вагоша Вайолет. — Какое, должно быть, потрясение…
— Он, конечно, расстраивался. Но счел это знаком судьбы. Индейцы гораздо сильнее нас подвержены суевериям и считают, что боги всегда делают лишь то, что необходимо человеку. Вагош решил, что ему нужно было остаться одному, без мамы и папы. Сейчас он их почти забыл, полагаю. Он ходит в школу в Вудс-Бей. Там маленькое помещение на десяток местных детишек, но им хватает. Хорошая компания, никто его не задирает. Сейчас занятий нет, и Вагош все время тут.
— Вы хороший начальник, — сказала Вайолет, — знаете все о своих людях…
— В своей фирме я знаю далеко не всех. Там множество народу. А здесь… Эти люди живут со мной бок о бок вот уже несколько лет. Конечно, я их знаю.
— А злые духи одолевают только вас! — поддела его Вайолет.
Рольф рассмеялся. Видимо, он относил злых духов в ту же категорию, что и Вайолет, — в фантастическую.
— Полагаю, эти духи очень страшные. Вы не боитесь их — со мной, сейчас, в темноте?
— А что они могут сделать? Наброситься на меня?
— Не знаю. Думаю, об этом лучше спросить у Вагоша!
— Может, вы сами злой дух! — продолжала дразнить его Вайолет. — Я вас ни разу не видела. Может, вы плод моего воображения! Я сошла с ума, папа посадил меня под присмотр врачей, а вы и ваш дом мне мерещитесь…
Она не успела договорить и развить свою фантазию. На правую руку Вайолет, лежавшую на столе, опустилась теплая мужская рука.
— Я настоящий, — негромко произнес Рольф, — убедитесь.
Мгновение застыло. Вайолет показалось, что темнота еще более сгустилась — она не знала, где источник того слабого света, что проникал сюда, и не думала об этом сейчас. Прикосновение Рольфа было столь неожиданным, что Вайолет растерялась, не зная, как реагировать. У него была теплая сухая ладонь, весомо лежавшая поверх ее ладони. И что делать? Не отдергивать же руку? Этого не хотелось, нет…
К счастью, Рольф достаточно быстро убрал ладонь.
— Это не похоже на прикосновение призрака? — послышался его чуть насмешливый голос.
— Это вообще ни на что не похоже, — выдала Вайолет первое, что пришло на ум. Прозвучало весьма… пикантно. Во всяком случае, в ее понимании.
Неизвестно, понял ли Старлинг то, что она имела в виду, и насколько двусмысленной прозвучала для него эта фраза. Он заговорил вполне спокойно:
— Я не выдумка, Вайолет. Вы, конечно, немного запутались, чего я и хотел. Но я реальный человек, который сделает украшение для вас, если сможет. И потому спрошу — чего вы хотите?
— От украшения? — Вопрос застал ее врасплох.
— Нет. Вообще от жизни. Сейчас.
— Я хочу вас увидеть.
Повисло молчание, показавшееся Вайолет холоднее льда. Наконец Старлинг с отчетливой неохотой ответил:
— Это невозможно.
— Мне трудно говорить с вами, не зная, как вы выглядите.
— А мне показалось, что наши беседы протекают легко… Я ошибся?
— Нет… Я… — Вайолет смешалась. Она не смущалась обычно в разговорах с людьми, вела себя просто и вежливо, но тут… — В темноте проще разговаривать, это психологический эффект. Но так происходит с людьми, которые уже знали друг друга до… до темноты.
— Как это красиво звучит, Вайолет. — Его голос приобрел бархатный, почти мурлычущий оттенок. — Знать друг друга до темноты. Это как будто знать друг друга до смерти…
— И умереть в один день. Как в сказках. Опять сказки! — Она передернула плечами. Стало немного страшно. Почему? Может быть, от его прикосновения, словно оставившего на коже жгучий след?
— Вы думаете, мы уже умерли? — задумчиво произнес Рольф.
— Перестаньте говорить глупости! — Вайолет пожалела, что сейчас нет в наличии той замечательной меховой накидки — пригодилась бы. Спине стало холодно. — Мы с вами пока живые. А если кто умер, так это вы! Я заметила, что вы очень мало едите. Только пьете.
— А я все-таки вампир, — заявил Старлинг серьезно. — В первый раз обманул вас, чтобы не сбежали. Пью кровь девушек, закусывать мне необязательно…
— Рольф, — сказала Вайолет, пытаясь его пристыдить, — я понимаю, что всплеск интереса к книжкам и фильмам про вампиров мог увлечь девушек. Но вас?
— Что вы знаете обо мне? Вдруг я обожаю дешевое кино и заедаю его попкорном? Вдруг я прячу под подушкой целую пачку книг в мягких обложках?
— Спать же неудобно, — буркнула Вайолет.
— Но так приятно их читать и цедить кровь из пробирки.
— У каждого свои недостатки.
Он засмеялся. Миг таинственности и страха миновал. Еле слышно стукнула дверь — это Бен явился с переменой блюд. Пока он убирал одни тарелки и расставлял другие, Вайолет думала.
Ей нравился Рольф Старлинг, как бы он ни выглядел. Иногда он говорил как подросток, а иногда — словно умудренный жизнью старец; у него была сотня обличий, и не угадаешь, какое истинное. Может, сошла с ума не она, а он? Немудрено, если просидеть взаперти несколько лет, не имея возможности взглянуть на солнечный мир…
Рольф дождался ухода Бена и заговорил снова:
— Когда я спросил, чего вы хотите, я имел в виду — от жизни, какие вы строите дальнейшие планы…
