— Нет, не умею, — вынужден был признаться Саша.
— И никто из твоего десятка не умеет. Чтобы стать хорошим стрелком, нужно учиться годами. Крестьянину или ремесленнику лук без надобности. Для чего им эти знания? Дворянство, конечно, стрельбе обучено, только не больно они луки жалуют, предпочитают конный бой. Стрелки в основном набираются из охотников. Вот поэтому их не так и много.
— А обучить? Пусть не сейчас, так через год стрелки набьют руку. Даже если станут не отличными лучниками, а всего лишь посредственными.
— Не нашего ума это дело. И потом, кто службу тянуть будет? Для того чтобы солдат учился стрельбе, надо освободить его от других занятий. Нет, лучше доброго меча ничего не придумано.
Саша не стал спорить и доказывать, что хорошему владению мечом тоже учатся годами. Все, что он хотел узнать, он узнал, а кадровая политика и в самом деле не в компетенции десятника.
На ночь расставили караулы, запалили костры. Капитальных строений на заставе было мало, поэтому большинству пехотинцев пришлось расположиться под легкими навесами. Кавалеристы разместились чуть в стороне рядом с загоном для коней.
Саша, Бонкр и Кушен сидели рядом. Недавние приключения сплотили их.
— Вот скажи, Арт, почему мапри не оставят нас в покое? — Бонкр помешал угли в костре и достал клубень дикой репы. Несколько таких клубней отыскал Кушен, когда ходил собирать дрова. Корнеплоды решили запечь на костре, чтобы внести в меню некоторое разнообразие.
— Ну причины бывают разные.
Саша пожал плечами. Разве мог он объяснить, что очень мало знает об этом мире? Расскажи все, как есть, — не поверят. А если и поверят, то чем смогут помочь?
— Дикари они, вот и нападают, — выдал версию Кушен.
— Даже дикарям нужна причина, — возразил Саша. — Например, новые территории понадобились или просто пограбить захотелось. Могут быть причины и посложнее, но здесь уже надо разбираться.
— Нет, посложнее — это не про мапри, — решил Бонкр.
— Ты много про них знаешь?
Бонкр и Кушен пожали плечами. О дикарях они знали немного.
Саша был в первой смене караульных. Приятели отправились спать, а он заступил на пост. В его дежурство ничего необычного не случилось. Тревога поднялась под утро, когда Саша уже сменился: кто-то пытался перейти реку вброд. Дозорные заметили какое-то движение у берега, лучники, присутствующие в дежурной смене, забросали подозрительное место стрелами. Послышался крик ночной птицы, плеск по воде, и неясные тени скрылись на том берегу.
День прошел спокойно, а вечером на лагерь напали дикари. Они использовали таран. В полной тишине десятка два мапри появились из леса и бегом направились к заставе. Огромное бревно, которое они тащили, похоже, было вырублено за несколько километров отсюда — стук топора никто не слышал. Как дикари умудрились протащить таран по лесу — загадка, постараться им пришлось немало. Но план того стоил — их атака оказалась полной неожиданностью для защитников заставы. Прежде чем лучники спохватились, неприятель успел преодолеть половину расстояния от леса до ограды. Наконец в сторону нападавших полетели стрелы. К сожалению, большинство лучников было сосредоточено со стороны реки — это было первой ошибкой лейтенанта, командовавшего обороной.
Таран врезался в ограду с ужасным треском. Бревна не устояли, в стене образовалась прореха. Пехота ощетинилась мечами и копьями, готовясь отразить нападение, но дикари бросили деревянное орудие и припустили к лесу.
— Кавалерия, в атаку! — прокричал лейтенант.
Куда? В какую атаку? Саша чуть не взвыл от досады. Всадникам нужен простор, на тех пятидесяти метрах, что отделяют заставу от леса, они даже не успеют как следует разогнаться. Впрочем, существовал вариант, при котором кавалерия пройдет по касательной между заставой и лесом. Конечно, дикари в любом случае успеют скрыться в густых зарослях, но так кавалерия хотя бы не поставит себя под удар.
Через минуту всадники выскочили за ограду со свистом и гиканьем. Их длинные пики были опасным оружием даже против таких гигантов, как мапри. Вес лошади и седока, что ни говори, превосходит вес самого рослого дикаря.
Командир кавалеристов развернул атаку правильно — вдоль леса, но противники его переиграли — в их действиях чувствовался хорошо составленный план. Саша не переставал удивляться. Неужели это дикари? Слишком грамотно они действуют, слишком продуманно. Мапри откатились под защиту деревьев, уходя из-под удара конницы, но не больше чем на пару десятков секунд. Едва кавалерия поравнялась с лесом, дикари ударили во фланг. Такой удар кавалеристы просто не смогли проигнорировать, им пришлось менять направление и атаковать противника по направлению к лесу.
Эх, да что же это они делают! Кавалерии следовало отступать как можно быстрее! Нельзя ввязываться в этот бой. Мапри отходили в лес, увлекая всадников за собой. Коннице пришел конец, разыгранный как по нотам план противника удался. Правда, потери врага тоже были немалые. Пики кавалеристов успели изрядно потрепать их ряды, прежде чем бой переместился в лес. А там все быстро изменилось (с пикой на коне среди деревьев не слишком развернешься), и мапри получили решительное преимущество.
— Шаман! — Лейтенант произнес это слово почти шепотом, но десятники расслышали. Удивленные, чуть растерянные взгляды сложно было не заметить.
— Сэт побери! Это конец! — Один из командиров плюнул с досады.
— Эр десятник, что за шаман такой? — спросил Саша.
— Ты видел, как пропала наша кавалерия?
— Глупо пропала. Мапри оказались слишком хитры.
— Не могут дикари действовать так слаженно. Они свирепы, но не хитры. За исключением одного случая — когда ими управляет шаман.
— И много у них этих колдунов?
— Немного, к нашему счастью. Да и те, что есть, предпочитают насиженных мест не покидать. А вот этот, видать, решил в поход пуститься.
Десятники, покрикивая на пехотинцев, решили создать видимость наведения порядка. Чего они хотели этим добиться? Повысить бдительность? После того как на глазах у всех погибла кавалерия, бдительности и так было хоть отбавляй. Все ждали, что последует новая атака, но мапри нападать не спешили.
Грамотно действуют, очень грамотно. Сидят себе в лесу и за заставой наблюдают.
— Почему они не нападают? — спросил Бонкр.
— А может, они ушли? — добавил Кушен.
— Уйдут они, как же. — Бездействие было для Саши слишком тягостным, как, впрочем, и для других защитников заставы. — Выжидают.
— Лучше бы напали.
— Нападут, не беспокойся. Им нужен брод, а значит, новой атаки не миновать.
Дикари появились часа через два, и совсем не с той стороны, откуда их ожидали. Прикрываясь огромными (в рост человека) щитами, связанными из жердей, мапри начали переправляться на другой берег.
Лучники открыли стрельбу почти сразу, вот только эффект от нее был минимальный. Вот где пригодилась бы кавалерия! Всадники могли бы проехать вниз под уклон навстречу выбирающимся из воды и не успевшим как следует развернуться мапри. Мечта кавалериста! Кто бы ни был командиром у этих дикарей, действовал он талантливо. И что это за шаманы такие?
— Все лучники — к ограде со стороны реки! — скомандовал лейтенант.
Это он зря. Результат от стрельбы по таким мишеням не особо изменится от количества стрелков. Мапри успешно переправлялись, сотни три дикарей уже появились в поле зрения защитников крепости. Погружаясь в воду порой по пояс, они неуклонно продвигались в сторону укрепления. На противоположном берегу начали собираться новые силы противника. Огромных щитов у этих дикарей уже не было, и переправляться они не спешили. Все понятно, ждут, пока их собратья захватят крепость или, по крайней мере, справятся с лучниками. Саша не переставал удивляться продуманности атаки.
