его и на другую дичь.
Однажды Карат добыл жирную крякву, другой раз сшиб ворона и, наконец, умудрился прихватить лапами болотную сову, несмотря на то, что она, так же как его знакомая из России, ловко выполняла свой знаменитый маневр, когда расправленные крылья птицы становились вертикально. Но на этот раз это ей не помогло.
Слава о Карате быстро распространилась среди охотников. Со всех окрестностей приезжали сокольники, чтобы посмотреть на чудесную птицу и полюбоваться знаменитыми ставками и бросками без промахов.
— Добры раруг[6], — хвалили они Карата.
Через некоторое время на ферму зачастили другие люди. Смуглолицые. Они подолгу сидели с новым хозяином Карата, пили кофе, рассматривали балобана и о чем-то неторопливо беседовали.
Карат видел, чем всегда заканчивались эти разговоры, — его новый владелец отрицательно качал головой, а гость уходил.
Но вот появился еще один смуглолицый человек. От всех остальных он отличался тем, что его автомобиль был самым большим и красивым из всех, когда-либо виденных Каратом.
Он почти не беседовал с хозяином питомника. Гость достал бумажник и начал выкладывать на стол деньги.
Держатель Карата как всегда отрицательно мотал головой. Но когда на столе выросла высокая стопка купюр, кивнул утвердительно.
И Карат уехал в шикарном лимузине.
Балобан несколько дней жил в какой-то комнате. Его хорошо кормили, но летать не давали. Его часто навещал хозяин роскошного автомобиля и ласково с ним разговаривал. А однажды пришел человек с чемоданчиком, долго осматривал Карата — его крылья, клюв и глаза, почему-то долго разглядывал его новое кольцо, а в конце визита подписал какую-то бумагу.
На следующий день Карат вместе с очередным хозяином поехал в аэропорт. Там смуглолицый сокольник предъявил полученное накануне разрешение на вывоз за границу якобы легального балобана, якобы родившегося в голландском питомнике, и они с Каратом прошли в салон самолета. Впрочем, Карат ничего этого не видел, так как ему на голову был надет клобучок.
Сокол услышал, как что-то снаружи загудело, а потом почувствовал, что и он сам, и его владелец, и все кто был рядом, взлетели.
Через несколько часов полет закончился и гул стих. Карата вынесли наружу, и он почувствовал обжигающе жаркий воздух. Потом его куда-то посадили и сняли клобучок.
Оказалось, что он сидит на спинке автомобильного сиденья. В салоне было прохладно. За стеклом мчащегося мерседеса виднелась красноватого цвета земля без травы и деревьев. На обочине дороги он заметил огромных, гораздо больших, чем коровы, животных бежевого цвета, безрогих и горбатых, и, обернувшись, долго смотрел на них.
Автомобиль остановился у сплошного высокого белого забора. Зеленые ворота открылись, и машина въехала во двор. Карата на муфте из плотной ткани (а не на кожаной перчатке, к которой привык Карат у своих прежних хозяев) вынесли наружу. Он снова почувствовал одуряющую жару — солнце здесь палило немилосердно.
Карат увидел, что на зеленых газонах под матерчатыми пологами стояли присады, на которых сидели сокола.
К подъехавшему мерседесу спешил человек, весь в длинных белых одеждах. Карата передали ему. Сокола отнесли в небольшую комнату и посадили на одну из стоящих там трех присад. Две другие были уже заняты. На одной сидел крупный очень красивый сапсан, на другой — темно-коричневый, почти черный балобан.
Карат прожил в этой комнате несколько дней. Его регулярно (но несытно) кормили. Но пока никуда не выносили и летать не давали.
Каждый день его новый хозяин и человек в белом приходили к Карату, садились рядом с ним на корточки, рассматривали его и о чем-то подолгу спорили. Карат чувствовал, что решается его судьба.
Однажды утром на балобана надели клобучок и осторожно начали смачивать все его перья какой-то жидкостью. Потом его высушили струей теплого воздуха и повторили процедуру.
Когда с Карата сняли клобучок, он обнаружил, что изменился цвет его оперения. Теперь окраска Карата была не рыжевато-сизая с темными пестринами на груди, а однотонная, нежно-желтая.
Судя по всему люди остались очень довольны новым обликом Карата. Но серой оставалась голова птицы. И сокольники несколько дней колдовали над ней. Самым сложным оказалось окрашивание мелких перьев вокруг глаз. Эту операцию проводили тончайшей кисточкой и очень аккуратно — чтобы реактив случайно не попал в карее соколиное око.
Наконец на теле Карата не осталось ни одного перышка прежней естественной окраски.
— Гамиль, гамиль сакр[7], — радостно повторяли люди, перекрасившие Карата. Потом они с него сняли прежнее кольцо и надели новое. Бронзовое. С новым номером.
Вскоре после этого в комнату, где жил Карат и два других сокола, зачастили посетители. Гости подолгу рассматривали птиц, о чем-то спорили с хозяином и уходили. Наконец, после таких разговоров исчез черный балобан. А еще через несколько дней нового владельца обрел и сапсан.
И только через две недели, после отчаянного торга, за огромные деньги был продан Карат. Хозяин сумел убедить покупателя, что этот редкостной золотой окраски подвид обитает только в одном недоступном горном районе Афганистана, полностью контролируемом воинственными племенами.
У Карата появилась отдельная комната с кондиционером, личный слуга, нежный красный кожаный клобучок с золотым тиснением, алые опутенки и легчайшие серебряные бубенчики.
Но кормили его плохо: давали только добела вымоченное в воде конское мясо и иногда — для правильного пищеварения — маленькую птичку или цыпленка.
Поэтому после такой жизни впроголодь, когда ранним утром Карата вывезли в пустыню и напустили его на подперенного голубя, он быстро набрал высоту и поймал добычу.
Съесть всего голубя ему не дали, заменив теплого жирного сизаря маленьким кусочком мяса. А кроме того Карат заметил, что сокольники, которые с ним занимались, были чем-то недовольны.
Балобан только через неделю таких учебных погонь за голубями и работы с вабилом, а также потому, что кормить его стали еще скуднее, понял, что его переучивают охотиться.
Оказалось, что его новым хозяевам вовсе не нужна была его красивая ставка — тот маневр, который прославил его и в России, и в Польше.
Им нужна была простая угонная охота, прямолинейный, быстрый полет — как полет его злейшего врага — тетеревятника.
И Карат стал бить дичь именно так. Как только с него снимали клобучок, он сразу, не набирая высоты, устремлялся на добычу.
Им были довольны, но кормили его по-прежнему скудно, и он вынужден был теперь охотиться не только ради удовольствия, осознавая красоту собственного полета, но исключительно для того, чтобы, побыстрее поймав жертву, насытиться.
Тренировки с ним шли несколько недель. И вот в октябре, ранним утром его, наконец, взяли на настоящую охоту. Сокольники чаще всего произносили одно слово — «хуба?ра» и он понял, что преследовать предстоит именно это животное.
Никогда еще Карат не видел такого роскошного выезда. Сам шейх погрузился в большой открытый внедорожник. Его сокольники с птицами и остальная челядь разместились в других четырнадцати джипах, и караван отправился в путь. Арабы, сидя с соколами в открытых автомобилях, внимательно вглядывались в пустыню. Ехали они долго. Наконец по знаку шейха кортеж остановился.
Шейх что-то негромко сказал. Человек, несший на руке самца тетеревятника, направился к зарослям полыни.
