хлеб за соль, но мне пора.
— До встречи, царский сплетник, — кивнул старик. — Думаю, мы с тобой еще свидимся.
— Все может быть. — Виталик возобновил свой путь к вокзалу, но на окраине поляны притормозил.
— А как имя твое, отец?
— Раньше меня в народе Святозаром звали, а теперь отшельником отцом Серафимом кличут, — спокойно ответил старик, зачерпывая ложкой кашу из котелка. Отшельник полюбовался на отпавшую челюсть Виталика, усмехнулся. — Иди, отрок, иди. Чую, тебе действительно поторопиться надобно.
— Ага, — пробормотал ошеломленный Виталик, захлопнул челюсть и скрылся в лесу.
6
И на этот раз царскому сплетнику не удалось подобраться к «вокзалу» незамеченным. Эльфы заметили его раньше и даже сумели опознать в слабом призрачном свете полной луны.
— Идет, — раздался голос откуда-то сверху.
— Царский сплетник прибыл.
Под радостный гомон команды Виталика, расположившейся на поляне, с ветки могучего дуба спрыгнули две гибкие фигурки с эльфийскими луками через плечо и вытянулись перед сплетником в ожидании команды.
— Все ко мне, быстро, — распорядился юноша, выходя в центр поляны.
Его тут же окружила свита, в основном состоящая из бывших пиратов, и эльфы-проводники.
— Так, первый приказ вам, — обратился Виталик к эльфам-проводникам. — С этого момента тропы сводить только для членов моей команды, которых вы сейчас видите здесь, и для меня.
— А если царь-батюшка захочет твои земли посетить? — опешил один из эльфов. — Для него тоже тропы не сводить?
Юноша на мгновение задумался. Гордон — фигура уязвимая, постоянно то под заклятие какое попадет, то учинит что непотребное…
— Ни в коем случае. Увидите Гордона, растворяйтесь в лесу, как будто вас тут и не было, чтобы не нарываться на неприятности. — Тут Виталик вспомнил о своем двойнике, который, если верить боярину Надышкину, выпустил его из тюрьмы. — И даже для меня тропы не сводить, если я не назову пароль.
— Какой пароль?
Царский сплетник склонился к уху эльфа и тихонько прошептал ему на ухо:
— Вам нужен славянский шкаф?
— Да на фига он нам нужен? — выпучил глаза эльф.
— Болван! Я ж у тебя не требую отзыва. Ты, главное, пароль запомни.
— А-а-а… понял.
— Слава богу. — Виталик задумчиво посмотрел на второго эльфа. — Хорошо, что вас двое. Я одного гонца в свои земли уже послал, но лучше продублировать. Тем более что я этому дятлу кое-что сказать забыл. Ты сейчас пойдешь в Заовражную низменность и передашь Эльсину, чтобы клан в спешном порядке вооружился стрелами без стальных наконечников. Стрелы должны быть сделаны из осины.
— Вампиры? — напрягся эльф.
— Быстро соображаешь. Совершенно верно, вампиры. Возможны любые провокации. Исполнять.
Эльф выбрался из общей толпы, сделал несколько шагов по поляне и растворился в воздухе. Сплетник окинул взглядом свою свиту. Его команда не подкачала. Почуяв проблему, быстро сориентировалась в ситуации и ушла из города, вооружившись до зубов. Но в данной ситуации этого вооружения могло оказаться недостаточно.
— То же самое относится и к вам. Быстренько найти подходящую осину и вырубить себе из нее по хорошему колу.
— Здесь, рядом осиновая роща есть, — подал голос оставшийся на поляне эльф.
— Покажи ее ребятам, — приказал Виталик.
— За мной!
Бывшие пираты гурьбой ломанулись в лес вслед за эльфом, и скоро оттуда послышался треск ломаемых сучьев и стук абордажных сабель по дереву. Команда Виталика вырубала себе колы. Минут через десять все вернулись на поляну, вооруженные осиновыми кольями и дубинами.
— А это тебе, боярин, — почтительно протянул юноше осиновый кол эльф.
— Спасибо.
— Что дальше, шеф? — спросил Семен.
Царский сплетник посмотрел на небо.
— А луна-то сегодня полная, — пробормотал он.
— И что это означает? — спросил Федя.
— Самое раздолье для нечисти — вот что это означает. Так, ребята. Сегодня какая-то редиска отвесила нам хорошую оплеуху. Великореченск уже не наш. Мы вынуждены уйти в подполье. Если я правильно понял, задача этой редиски была вытурить нас всех из столицы.
— Зачем? — спросил Семен.
— А ты вспомни, на кого чаще всего в Великореченске покушались в последнее время.
— На тебя.
— А еще на кого?
— На царскую семью, — осенило Федора.
— Совершенно верно, — кивнул Виталик. — Так что, ребята, готовьтесь. Сегодня ночью мы будем брать царский дворец.
— А чего ж мы сразу его не взяли, — расстроился Семен, — пока еще в городе были? Зачем здесь нам встречу назначил?
— Потому что в тот момент тикать нам надо было, и желательно в наши земли, — огрызнулся сплетник. — Хотя… если уж совсем честно… тогда я еще не все концы с концами свел, — тяжко вздохнув, признался юноша. — Так, были смутные подозрения. Теперь я в этом уверен, а потому планы меняются.
— Ну что ж, дело привычное, — тряхнул своим колом Семен, — один раз город уже брали и второй раз возьмем.
— Так в тот раз мы по пьяни, — неуверенно вякнул Митяй, — а сегодня без бухла. Говорил же, больше с собой брать надо было…
Схлопотав от бывшего боцмана подзатыльник, Митяй заткнулся.
— Помолчи, придурок. Слышь, шеф. Вообще-то здесь другая проблема. В прошлый раз нас не ждали. А сейчас небось все стены стрельцами утыканы.
— Войдем тем же путем, каким я оттуда вышел, — решил Виталик. — Долго, правда. Боюсь не успеть.
— Я могу тропу в город свести, — подал голос эльф.
— Болван! — треснул себя по лбу царский сплетник. — Как же я об этом не подумал.
Команда Виталика радостно загалдела.
— Только в такое место, где много зелени, — сразу предупредил эльфийский проводник.
— Плевать! — азартно крикнул юноша. — Главное, чтобы внутри города.
— Сейчас я с лесом поговорю.
— Только скорее!
— Я в городе еще ни разу не был, — извиняющимся тоном сказал эльф, — сразу может не получиться. Мне надо сосредоточиться.
— Все замолчали! — приказал Виталик. — Чем попусту галдеть, лучше камуфляж на себя наведите.
— Это как? — не понял Семен.
