купить… — король обвел руками зал.
Стараниями Кота за какие-то полчаса зал превратился из берлоги людоеда в просто очень старый, основательно потертый временем, но от этого еще более величественный зал старинного замка. Разбитое окно было тщательно прикрыто ветхими шторами, которые теперь слегка колыхались от ветра. В камине полыхал огонь. Лакей неумело расстилал на столе подозрительно пеструю скатерть. Король рассеянно смотрел на него.
— А каково же состояние маркиза, если не секрет? Хотя, конечно, у вас нет секретов от вашего короля, не так ли?
— М-м-м… Думаю, около… э-э-э… двухсот.
—
— М-м-м… — мозг Кота лихорадочно искал ответы на вопросы: «Двести тысяч — это много или мало?» и «О двухстах тысячах
— Полагаю, сир, около двухсот… э-э-э… миллионов.
Если бы в короля ударила молния с ясного неба, он не мог бы выглядеть более потрясенным. Кот немного успокоился.
— Присядьте, сир, — елейным голоском предложил он, указывая на скамью, стоявшую у стола.
Король покачиваясь прошел к столу и тяжело сел, облокотившись на него локтями.
— Бог ты мой, это что… Гобелен?
— Э-э-э…
— И какая тонкая работа! Невероятно… Я мог бы поклясться, ему века три, не меньше!
— Так и есть, Ваше Величество, — кивнул Кот.
— И вы используете его… Как скатерть?
— Вы необычайно проницательны, Ваше Величество.
— Это… Это… Я не могу подобрать слов. Маркиз просто сорит деньгами! Жанетт, ма шер, пойди сюда… Представь, маркиз просто взял и купил этот замок! Он, вероятно, невероятно богат!
— Здесь мрачно, — заявила принцесса. — Слишком много серого. И пахнет — фи!
Маркиз недовольно засопел и уже открыл было рот, чтобы что-то ответить, когда в ногу ему вонзились острые когти.
— Ай, ч-чертов…
— Прошу прощения, маркиз! Это была трагическая случайность, — быстро сказал Кот.
— Вот я тебе сейчас…
— Прошу вас, маркиз, давайте отойдем… — Кот быстро поклонился королю и принцессе. — Простите, Ваше Величество, Ваше Высочество — мы с маркизом покинем вас на секунду. Нам нужно отдать распоряжения прислуге.
— Что? Какой прислуге? — удивился маркиз. — Кстати, чей это лакей…
— Пойдем, — негромко, но настойчиво произнес Кот.
— …Накрывает…
—
— …На стол… Ай!
— Простите, маркиз, опять трагическая случайность. Соблаговолите проследовать за мной.
Маркиз наконец понял намек. Кот отвел его в угол зала и зашипел сквозь зубы:
— Ты что, совсем идиот? Ты не понимаешь, что ли, что это сам король?
— Сам ты идиот.
— Нельзя же при короле вести себя, как… Как… Не знаю, как какой-нибудь крестьянин!
— А чего она про мой замок говорит всякое? И вовсе я не крестьянин, а богач и маркиз, вот! — парировал маркиз и высморкался в кружевную манжету.
— Ох-х…
Кот закрыл глаза лапами и невнятно забормотал про себя.
— Ты чего, Кот? Чего ты?
— Не мешай… Восемь… Девять… Десять… Я спокоен. Я спокоен… — Кот открыл глаза и кинул взгляд на короля, увлеченно рассматривавшего рисунок на скатерти. — Значит так. Слушай меня. Ты вообще понимаешь, откуда этот замок, и вообще все?
— Ну-у…
— Ты понимаешь, как я выкладываюсь, чтобы обеспечить твое будущее? Вот скажи мне, ради чего все это? Ради того, чтоб ты все порушил в одну минуту? Ты хоть знаешь, что мне пришлось тут провернуть, пока ты там наслаждался поездкой в карете со своей принцессой?
— И вовсе она не моя.
— А вот это вопрос времени. Король уже с ума сходит от твоего богатства. Просто потерпи.
— Глупая она какая-то.
— Ой, это кто же это у нас говорит? Граф де Ларошфуко? Сенека? Пифагор? Ах нет, это у нас Жан, сын мельника из Прованса!
— Отстань!
— Не отстану. Делай, что тебе говорят. Я тебе добра желаю, дурья твоя башка. Ты пойми, общественное положение при нынешнем государственном строе — это всё. Веди себя, как полагается маркизу! Когда ты женишься на принцессе…
— Я? — вытаращил глаза маркиз. — Я — женюсь на принцессе? Ты что, совсем сумасшедший?
— Кто из нас сумасшедший, это еще посмотреть надо. Ты вон с котами разговариваешь… И нечего делать удивленный вид. Принцесса для тебя — отличная партия. Слушайся меня, и все будет отлично.
— Ладно, ладно…
— И не вытирай рукавом нос! Тьфу ты. Мерзость какая. Ты видел, чтоб король так поступал?
— Принцесса всю дорогу пальцем в носу ковыряла, когда думала, что никто не видит.
Кот вздохнул. Воспитание мельникова сына он отложил на потом, и как теперь выяснялось, зря. Ему казалось, что достаточно будет одеть Жана в красивую одежду, ну, может еще причесать — и будет маркиз хоть куда.
— Ну вот что, дворянин ты мой доморощенный. Иди сейчас к королю и будь паинькой. Не забывай, короля называть «Ваше Величество», а принцессу — «Ваше Высочество». Не перепутай, как в прошлый раз! Вперед, шагом марш!
Жан громко втянул носом сопли и направился к столу, тихо бормоча под нос: «Он — Величество, она — Высочество… Величество… Высочество…» Кот проводил его взглядом и шмыгнул на кухню.
Престарелая кухарка стояла рядом с довольно объемным котелком и помешивала варево длинной деревянной ложкой. Исходивший от варева запах… Кот втянул носом воздух.
…О, нет!
— Это что?
Старуха с довольным видом обернулась к нему и подтвердила его опасения.
— Гороховая похлебка с луком и мясом! — с гордостью в голосе произнесла она, словно объявляла наступление какого-то торжественного события. — Тут в кладовке целый мешок гороху!
— Что?! Мы что, собираемся кормить короля гороховой похлебкой?
— С луком и мясом, — поправила его кухарка.
— Но это же… Кошмар! Это же… Боже мой, гороховая похлебка на столе Его Величества!
— Да ты не глух ли, господин Кот? Это не гороховая похлебка, а гороховая похлебка с луком и мясом! Это совершенно разные вещи!
— Да? И чем же они различаются?
— В этой похлебке есть лук и мясо.
Кот схватил себя за уши. Отправляя старую ведьму на кухню он полагал, что благодаря своему возрасту она постигла все тонкости кулинарного искусства и сможет сотворить шедевр из чего угодно. Он не учел одной простой вещи. Сколько бы лет ты не тренировался в приготовлении гороховой похлебки, в конечном итоге у тебя будет получаться только одно блюдо — гороховая похлебка. Правда, за много-много лет практики эта похлебка, возможно, действительно станет чуть вкуснее.
