Джерк почесал в затылке.
— Хм-м… — протянул он.
— К концу недели успеешь?
Джерк выпучил глаза.
— Ах, да! — спохватился визирь. — Забыл сказать. Статуя должна быть сто локтей в высоту.
— Сколько?.. — ахнул ваятель.
— Сто, — сказал визирь. — Ты что, считать не умеешь?
— Сто локтей! — взвизгнул Джерк. — Сто локтей! А почему не двести?.. Ты же сказал — статую в рост фараона. Стало быть, три локтя. Ну, леший с ним, приукрасим — пусть будет четыре. Но сто?!..
— Это его божественный рост, — сдержанно ответил Неберуф. — Фараон-батюшка очень настаивал. Статуй в четыре локтя всюду навалом, а вот в сто…
— Невозможно, — сказал ваятель.
Визирь покачал головой.
— Джерк, ты не понимаешь. Это важная государственная задача, ее нужно выполнить.
— Невозможно вырезать из кедра такую большую статую.
— Ну, хорошо, — раздраженно сказал Неберуф. — Вырежи из… из… ну, я не знаю, из чего ты там еще вырезаешь?
Тут его взгляд упал на сфинкса, и он радостно воскликнул:
— Вот из этого, как его?.. Из камня!
— А где взять столько камня? — запальчиво воскликнул Джерк. — Ты хоть знаешь, сколько камня нужно?
— Избавь меня от технических деталей, — сказал визирь. — Я высокопоставленный чиновник, я не обязан уметь считать, я руковожу. Статуя нужна для престижа, это важная государственная…
— У нас нет столько камня.
— Так разберите что-нибудь каменное! Вон стоит пирамида Хеопса, она уже не нужна, можно ее сломать…
— Это памятник культуры, между прочим, — сказал Джерк. — Люди строили, старались, а мы будем ломать? И кстати, этот Хеопс тоже был фараоном. Нехорошо как-то.
— Да ладно тебе! — поморщился визирь. — Он вообще не из нашей династии. Аккуратненько разберешь, дадим тебе в помощь десять-пятнадцать тысяч смышленых ребят…
Джерк вздохнул.
— До конца недели — нереально.
Визирь заволновался.
— Нет, если нужно время… Я же понимаю. Но к середине апреля — крайний срок…
— Да ведь уже март!
— К середине апреля — крайний срок, — упрямо повторил Неберуф. — Джерк, это важная государственная задача. Мы три месяца разрабатывали для тебя техническое задание, сидели целыми сутками, выделяли бюджет, обдумывали, как лучше построить скульптуру, а ты теперь хочешь уничтожить труд десятков визирей и писцов? Ты в своем уме?
Ваятель обхватил уши руками и замычал.
— Хватит придуриваться, Джерк, — сурово сказал визирь. — Все, мне пора. Ты запомнил, как должна выглядеть скульптура?
Он опять принял угрожающий вид, левая рука ударила по сгибу правой.
— Запомнил?.. Сделай, чтобы чувствовалась угроза. Чтобы с первого взгляда было ясно, фараон- батюшка шутить не любит. Понятно?
Убедившись, что задачу Джерк уяснил, визирь вышел из мастерской. У порога сидел на камнях писец Пальпирус. Увидев визиря, писец вскочил на ноги.
— Все в порядке, господин визирь?
Неберуф сердито плюнул в песок, усаживаясь в свои носилки. Чернокожие рабы подхватили ручки носилок и зашагали по песку.
— То ему не так, это не этак! — громко ворчал из носилок визирь. — Эти ваятели распоясались совсем! Я, говорит, не стану вам ничего делать, придумали, понимаешь, какую-то чепуху! Каково, а? И это он мне, царскому визирю. Подавайте мне, говорит, рабынь, да побольше, а делать я ни черта не буду. А вот тебе!
Визирь скрутил фигу и высунул ее из-под балдахина носилок под самый нос писца, семенящего рядом.
— Вот! Вот! Хрена тебе лысого, а не рабынь! Запиши там себе: «Ваятелю Джерку не выплачивать вознаграждения, пока не будет готова скульптура». Записал? Пиши дальше: «Квартальную премию урезать на 100 %. Очередь на гробницу сдвинуть на полгода». Пора уже некоторым понять, кто не строит пирамиду — тот не ест.
Писец торопливо записывал его слова в клочок папируса, едва успевая шагать за носилками.
— На… полгода… Записал, господин визирь.
— Хорошо. Что там у нас еще по плану на сегодня?
Писец заглянул в папирус, пробежал глазами по строчкам.
— Инспекция городских ресторанов, господин визирь.
— Нелегкий день, — проворчал Неберуф. — Надеюсь, ты не забыл заказать для меня столик?
— Конечно, не забыл! — c гордостью ответил Пальпирус. — Столики во всех ресторанах заказаны со вчерашнего дня, господин визирь!
— Это до самого вечера, — сказал визирь. — Остальные дела перенеси на завтра. Эй, там, поворачивайте к ресторанам!
Рабы послушно развернули носилки и зашагали по узким городским улочкам. Визирь откинулся спиной на подушки и почесал живот пятерней.
— Должен же хоть кто-то в этом государстве как следует выполнять свои обязанности, — сказал он. — Слышишь, писец? Так и запиши: «Иначе будет бардак».
Как строить пирамиды
— К вам едет комиссия с проверкой! — выдохнул гонец.
— Мать моя Исида! — сказал ваятель Джерк. — Простите мой древнеегипетский. Да ведь и трех дней не прошло, как у нас была проверка!
Он гневно плюнул под ноги.
— Недели не проходит, чтобы не нагрянула какая-нибудь шелудивая комиссия, — сказал он, нервно взмахивая руками. — А когда мне работать? Они думают, пирамида построится сама собой, если фараон- батюшка будет почаще присылать сюда своих идиотов с проверками?
Гонец пожал плечами.
— Я тут ни при чем, — сказал он. — Мне велено передать, я и передаю. Великий визирь Неберуф собирается завтра посетить стройку, дабы лично удостовериться в том, что все идет как надо. С ним прибудут жрецы и писцы. Просили заранее приготовить для них апартаменты и обеспечить провиант.
— А развлекательную программу им не обеспечить? — зло спросил Джерк.
— Это уж само собой, — сказал гонец. — А теперь мне пора, всего хорошего.
С этими словами он бегом умчался прочь от пирамиды.
Комиссия явилась на следующее утро. К Джерку, работавшему на западной стене пирамиды, прибежал перепуганный раб, замахал руками, крича:
— Едут! Едут!
Действительно, к пирамиде приближалась цепочка из нескольких носилок, покачивавшихся на плечах чернокожих рабов. К тому моменту, когда Джерк спустился вниз, носилки остановились и из них показались
