стараются их сбить палками по очереди? Так вот, есть в этой игре один нюанс. Водящий не может своим дрыном запятнать никого из игроков, когда чурки сбиты. То есть ты можешь безопасно забрать свою биту и вернуться в «крепость», пока он собирает сбитые метким ударом чурки. А для этого надо, чтобы удар был не только метким, но и сильным.
У меня это получалось куда чаще, чем у остальной детворы. И пусть игра эта осталась в моем бессолнечном детстве – руки сами помнят, что надо делать.
Резкий замах, бросок… Дубинка полетела метко и быстро. Но Ищейка оказался еще быстрее. Взмах меча – и мое оружие глухо стукнулось о стену. Ищейка же, установив мое местонахождение, перестал вертеть головой и направился прямехонько ко мне.
Вот и все. Можно еще метнуть кинжал, а можно им же глотку себе перерезать. Второе быстрей и безболезненней. Кто, интересно, послал это чудовище по моему следу – герцог Вернер или же глава Гильдии? Будь проклят этот блинов Скипетр!
Ничего уже не соображая от страха и ярости, достаю из сумы Скипетр и швыряю в Ищейку. На, паскуда, задавись! Твоя взяла!
Бросок получился еще удачнее, чем предыдущий,– и столь же безрезультатным. Ищейка хладнокровно отбивает Скипетр мечом, даже не сбившись с шага. Реликвия династии Маргонов падает на пыльные камни тоннеля…
Ослепительная вспышка! Невольно прикрываю глаза, хотя левый глаз закрыт, а правый защищен смарагдом. На несколько секунд забываю о существовании противника, разгоняя руками разноцветные круги. Но Шепот Удачи настойчив, напрягаю глаза, силясь разглядеть, что поделывает мой противник.
Ищейка стоит, прикрывая глаза рукой. В другой зажат меч. Он-то обо мне не забыл, но… Мне кажется, он ослеп. Попробуйте взглянуть широко открытыми глазами на солнце. Если это солнце вдруг ни с того, ни с сего вспыхнет на небосводе ночью. Потеря зрения обеспечена. Если не навсегда, то на некоторое время – точно.
И это время надо с толком использовать. Бесшумно скольжу в темноте, сжимая обнаженный кинжал. Бесшумно? Как бы не так! Меч в руке у Ищейки деловито отслеживает мои передвижения, повинуясь воле хозяина. Это какой же слух должен быть у человека! А ведь он оглушен, ослеплен, его чувства сейчас притуплены.
Подбираю дубинку, убираю в ножны кинжал. Скользящим шагом обхожу Ищейку по кругу. Он поворачивается следом за мной, но с небольшим опозданием. Вот тебе и преимущество зрячего над слепым! Сейчас мы едва на равных! А не выдай Скипетр свой сюрприз, шансов на благополучный исход не было бы.
Однако надо заканчивать с ним. Я же не знаю, как быстро его зрение регенерирует. Резко разрываю дистанцию, меч устремляется мне навстречу. Успеваю отбить его дубинкой, бью коленом в причинное место. Противник подставляет бедро. Отскакиваю назад, Шепот Удачи визжит об опасности, Ищейка вскидывает руку. Откатываюсь влево, клейкая паутина с тихим шорохом рассекает воздух. Снова бросаюсь в атаку, перехожу в ближний бой, бью кулаком под вздох. Пропускаю удар левой, в голове поют птички и Шепот Удачи. Продолжения нет, Ищейка сложен пополам, пытаясь обрести улетевшее дыхание. Я занят тем же самым. В себя приходим одновременно. Он наносит удар мечом, я – дубинкой по руке, держащей меч. Я быстрее. Отчетливо слышу хруст пальцев на рукояти меча, оружие звенит по камням. Пропускаю удар левой, но массой своего тела сбиваю противника на землю. Теряю в борьбе дубинку, достаю засапожник. Все. Бой окончен. Ищейка распластан на земле, я сижу сверху, прижимая к его горлу холодное лезвие.
– И что ты собираешься делать? – спрашивает он спокойно, глядя на меня незрячими глазами.
Хороший вопрос. Я его непременно обдумаю. Позже.
– Ты хочешь меня убить?
И голос не дрогнет. Мне бы такую выдержку!
– Не хочу,– отвечаю холодно. Мой голос тоже не дрожит – оно и понятно, нож ведь не у моего горла.– Придется. Я не вижу способа разойтись при своих.
– А если я предложу выкуп?
Ага, как в сказке – не убивай меня, добрый молодец, я тебе еще пригожусь. Ну-ну, предложи. Материальные блага меня в данный момент не интересуют. Из духовных интересует только одно – остаться живым. В заложники я его взять не могу – не сдюжу. Сбежит и прикончит. Ищейка – это тебе не абы кто.
– Засунь свой выкуп знаешь куда?
– Предлагаю иммунитет.
Оп! В сказку, что ли, попал? Вот это уже интересно!
Ищейки ведь с ворами частенько пересекаются. И мы, и они живут в мире ночи, и даже молитвы возносим одному святому – Лакки. Ну и сестре его Удаче.
И далеко не всегда встреча с ними фатальна. Если на тебя нет заказа, можешь спать спокойно, они тебя и пальцем не тронут. Иногда могут и наградить за какую-нибудь услугу, причем наградить по- королевски. Скупыми Ищеек еще никто не называл.
А самая щедрая награда для вора – иммунитет. Когда один из них от имени всех пятерых объявляет о неприкосновенности вора и его жилища со стороны Ищеек. Случается это крайне редко, но все же случается. Я сильно подозреваю, что Зачинщик сумел как-то угодить Ищейкам и получить в подарок иммунитет. Ни разу в его доме не задерживали заказанных гильдиеров, ни разу краденая вещь не перехватывалась Ищейками в его лавке.
А теперь эту награду предлагают мне самому. Как выкуп за жизнь побежденного. Вполне в воровских традициях. На серебряном подносе.
Благодарю тебя, святой Лакки! Похоже, у меня есть еще шанс выбраться из этой переделки.
– Согласен.
– Сделка? – Ищейка настойчив. Любой был бы настойчив, если б у горла держали нож.
– Сделка! – Я собрался было провести ножом по руке, пуская кровь, но вмешался Шепот Удачи: «Не убирай ножа от его горла!»
Меня разом пробрала крупная дрожь. Ищейка не нарушит сделку… когда она заключена. А заключена она, когда кровь партнеров смешалась во имя святого Лакки. И ни секундой раньше. Убери я нож от его горла, и Ищейка вполне мог сломать мне кадык или выдавить глаза и я моргнуть бы не успел.
Свободной рукой достаю из ножен кинжал, неловко режу пальцы, хватаясь за лезвие.
– Положи руку на лоб,– командую.– Только медленно, без резких движений. Профессия у меня нервная, как бы не вышло чего…
Ищейка издает смешок.
– Осмотрительный,– звучит как похвала.
Он осторожно кладет руку на лоб, я режу ему запястье, роняю кинжал и прижимаю свои окровавленные пальцы к его руке.
– Тебе, святой Лакки! – И, как эхо:
– Тебе, святой Лакки!
Все, сделка заключена. Убираю засапожник на место, встаю на ноги.
– Интересный расклад,– задумчиво говорит Ищейка.– На тебя сделан и принят заказ, и одновременно я обещал тебе иммунитет. Правда, я не ожидал от тебя такой сообразительности. Убери ты нож от моего горла – и сделка не состоялась бы.
Торопливо впадаю в панику. Я-то думал, что опасность позади…
– Иммунитет выше заказа,– успокаивает меня Ищейка.– Заказ подлежит отмене. Многим придется пожертвовать, но это уже не твои проблемы. Можешь спать спокойно.
Ага, вот сейчас все брошу и пойду спокойно спать.
– Кто делал заказ? – Не то чтобы я сильно любопытен, но это меня касается напрямую.
– Имя заказчика ты не узнаешь,– сказал как отрезал.
Пожимаю плечами, встаю с Ищейки, собираю свои нехитрые пожитки. Скипетр осматриваю особенно внимательно, вещь ценная. На реликвии Маргонов ни царапинки. Блестит, будто вчера сделан был. Камни вокруг Скипетра опалены и даже слегка оплавлены. Качаю головой, опасливо кошусь на Ищейку. Похоже, Скипетр меня спас. Загадочная штука, надо относиться к нему с осторожностью. Сегодня спас, завтра,
