Огни Парижа далеко позади. Мокрое полотно автострады, подсвеченное лучами фар, бесконечной лентой летело под колеса черного «фрегата». Стрелка на спидометре показывала «НО».
Незнакомец, сидя рядом с водителем, изредка оглядывался на Бертона, говорил что-то ободряющее. Пока Бертону было ясно одно: его похититель умышленно сел на переднее сидение, чтобы избежать расспросов. Это настораживало.
Бертон придвинулся ближе к боковому, окну. Мимо с ревом проносились камьоны – огромные грузовики, подвозящие на утренние рынки Парижа разную снедь. А он? Где будет утром он?..
Похититель посмотрел на часы:
– Мезьер позади... До Мобежа совсем недалеко. Мы должны проскочить бельгийскую границу до рассвета.
– И потом? – спросил Бертон.
– Вы будете свободны... – последовал уклончивый ответ.
– Я люблю полную ясность, – с раздражением сказал Бертон.
Однако похититель уже не слушал. Он обеспокоенно всматривался вперед.
– Ален! Почему ты свернул налево? – крикнул он шоферу в самое ухо.
– Дорога на Тьонвиль, доктор, – ответил шофер.
– Дорога на Тьонвиль – направо, Ален!
– Та дорога на Страсбург, месье, на границу Федеративной Германии. Вы просто не заметили дорожный указатель...
– Остановись! – внезапно закричал «доктор». – Я приказываю! – он выхватил пистолет.
– Уберите руку с баранки, – процедил шофер. – На такой скорости это пахнет аварией.
– Стреляю! – крикнул «доктор».
Машина внезапно и резко затормозила, пассажиров бросило вперед. Ударом локтя шофер отбил руку с пистолетом и схватил «доктора» за шею сзади. Тот судорожно дернулся.
– Не вмешивайтесь! – услышал Бертон хриплый голос шофера.
Тело «доктора» обмякло и завалилось на бок. Шофер распахнул обе дверцы и обратился к Бертону:
– Вам придется выйти из машины и обождать, пока я оттащу его подальше в кусты.
Он защелкнул дверцы, взвалил тело на плечи и растворился в темноте. Минуту спустя вернулся.
– Что вы сделали с ним? – спросил Бертон.
Шофер молча поднял руку в кожаной перчатке, разжал пальцы. В слабом свете подфарников Бертон различил на ладони небольшой металлический диск.
– Гуманное оружие, – пояснил шофер. – Удар электрическим током. Каких-нибудь полторы тысячи вольт – и человек выведен из строя по крайней мере часа на три. Я влепил ему хороший заряд...
Бертон слыхал об этом «гуманном» изобретении, принятом на вооружение агентов Федерального бюро расследований в Соединенных Штатах. Он пристально вглядывался в самодовольную физиономию ражего детины.
– Ну, а вы кто?
– Друг.
– Что-то много у меня друзей развелось...
– Напрасно иронизируете. Вы, вероятно, не догадываетесь, что вас ожидало. Через час мы должны были пересечь границу Федеративной Германии и вы оказались бы в руках «тайной империи» генерала Гелена. Для получения от вас нужных сведений там не остановились бы перед допросом «третьей степени». Вы знаете, что это такое?
– Разумеется... В свое время я прошел через это в гестапо шестнадцать раз, – отозвался Бертон. – Разрешите еще один вопрос?
– Пожалуйста.
– А какую разведку представляете вы, мистер?..
Шофер снова поднял руку с металлическим диском на ладони:
– Можете называть меня Майкл-Перчатка. Будем говорить, как деловые люди, Бертон. На Брюссельском аэродроме стоит наготове самолет авиакомпании «Сабена». Перелет через океан будет обставлен со всем возможным комфортом. Вас ждут деньги, почет и лаборатории, какие вам здесь и не снились...
– Заманчиво... – протянул Бертон. – Но вы кое-что забыли...
– Что именно?
– Да так, пустяки. Вы забыли узнать мое собственное мнение на этот счет, Майкл.
– От вас требуется одно лишь слово «да».
– Вы уверены, что я захочу сказать это «да»?
– Уверен. В противном случае... Я напомню вам мое имя: Майкл-Перчатка! – шофер угрожающе протянул руку. – Будьте благоразумны, не упрямьтесь. Давайте останемся добрыми друзьями.
– Я сохраню о вас самые теплые воспоминания, Майкл... – сказал Бертон.
За этой фразой последовал внезапный удар снизу в челюсть. Майкл рухнул на капот машины, непроизвольно схватившись правой рукой за подбородок. Тотчас он конвульсивно дернулся: перчатка не была выключена.
Бертон нагнулся, отвернул рукав его куртки и оборвал провода. Не без труда оттащил тело за кювет, в кусты, где уже «отдыхал» соперник Майкла. Прихрамывая, обошел «Фрегат» и взобрался на шоферское место. Завел мотор, развернул машину. Вызов принят. Брошенная Бертону перчатка поднята. Начинается трудная, затяжная дуэль. А теперь – обратно, в Париж!
2. ЧЕЛОВЕК СО ВЗРЫВЧАТКОЙ
– Все – взрывчатое вещество... стоит только как следует взяться. Вы сами...
– Да?
– Затаенный взрыв. Вы – страшно бризантны.
Чтобы понять, что же, собственно, произошло на улице Ренана, необходимо вернуться к моменту взрыва и отвести стрелки часов, застывшие на 12:20, на три часа назад.
Станки в мастерских останавливались в шесть вечера, но ведущие работники экспериментальных лабораторий фирмы «ТВ-франсэз» в эти дни допоздна задерживались на рабочих местах. Подготавливался важный, этапный опыт с новой аппаратурой, но о существе и задачах опыта, кроме Бертона, не знал никто, даже его ближайший помощник Франц Гюбнер. Во Франции в последние годы, по образцу и подобию США, получил широкое распространение промышленный шпионаж, шла бойкая охота за секретными патентами частных и даже государственных фирм. Поэтому узлы и агрегаты новой установки монтировали особо доверенные люди Бертона и только в его присутствии. Потом стальная дверь студии закрывалась на специальные замки, которые сделали бы честь любому банковскому подвалу.
На втором этаже Бертон встретил в коридоре Гюбнера, коренастого, массивного человека, с красным круглым лицом. Глубоко посаженные глаза были прикрыты темными очками, редкие волосы по бокам черепа тщательно начесаны на облысевшие места.
Гюбнер, по своему обыкновению, приветствовал Бертона бодро, громогласно. Тот сдержанно кивнул ему:
– Не уходите, Гюбнер. Вы мне будете нужны сегодня.
– Судя по всему, нам предстоит необычная ночь?.. – спросил Гюбнер, складывая толстые губы в самодовольно проницательную усмешку.
– Возможно... – ответил Бертон. – Но прежде надо зайти в лабораторию «зет».
Центр высокого и просторного помещения занимали два длинных стола, заставленных химическим стеклом. Никель и полированная медь приборов дробили свет на тысячи крохотных солнц. По стенам тянулись полки с химикалиями.
Хозяйничал здесь Константин Корфиотис, химик и минералог, один из замечательных специалистов, каких умело подбирала фирма. В синем халате, местами прожженном и покрытом пятнами, он был строен, гибок и, пожалуй, даже красив со своей пышной, курчавой шевелюрой и правильным смуглым лицом эллина, если бы не шрамы, пересекавшие правую щеку и подбородок. На левой руке Корфиотиса не хватало трех пальцев.
– Добрый вечер, Коста! – обратился к нему Бертон. – Зашел предупредить вас, что генератор
