День выдался облачным. Хорошо, не так жарко будет. Под разговоры о делах насущных (в основном, всё о тех же кузнечных заботах), добрались до опушки. Начали искать следы. Даллап вроде бы точно запомнил место, но в высокой траве ничего разглядеть не удавалось. Охотники разъехались вдоль опушки. Первой следы острых копыт разглядела Блоод. Не успели остальные подъехать к ней, как суккуб молча и резко подняла руку. Катрин с изумлением увидела четырех животных, мирно щиплющих траву не далее, чем в двухстах шагах от охотников.
-Отрежем от леса, - прошипела Катрин и махнула Блоод.
Но стоило тронуться с места, как олени вскинули голову. Еще мгновение, и животные двинулись прочь. Очевидно, они не слишком обеспокоились. Просто отходили подальше. Трое всадников без труда оказались между оленями и опушкой леса.
-Что дальше? - осведомилась Катрин.
Даллап пожал плечами. Суккуб молчала. Было очевидно, что олени с легкостью уклонятся от любой попытки сблизиться. Судя по яростной жестикуляции, ценные мысли в избытке имелись у Ингерн, но к счастью, тележная охотница осталась далеко позади.
-Попробую попасть, - решился Даллап. Заскрипел лук...
Если бы олени были величиной со слона, можно было бы попытаться выстрелить еще раз. А так, животные лишь с недоумением посмотрели на воткнувшуюся в нескольких шагах от них стрелу.
-Дрянной лук, - сказал Даллап.
- Полное дерьмо, - ветеран по привычке оглянулся, проверяя, нет ли поблизости Песика. - Надо было арбалет взять. Сглупили...
Катрин была согласна. И лук не лучший, и стрелки так себе. Арбалет не поможет. Вот винтовка с оптикой...
-Что будем делать?
-Я догоню, - прошептала Блоод.
На нее воззрились с изумлением.
-Что ты хочешь сказать? - проворчал Даллап. - Что лучше всех ездишь верхом? Так мы верим.
-Это тебе не по крышам скакать, - предупредила Катрин.
-Не я. Он хочет, - суккуб погладила по шее своего гнедого.
Отношения с жеребцом у нее сложились близкие, почти интимные. Но в том, что скакун способен столь вольно изъявлять свои желания, Катрин все-таки сомневалась. Хотя, кто ее знает. Блоод талантливая... воспитательница.
Сказать, чтобы подруга взяла хотя бы дротик, предводительница не успела. Гнедой мягко и сильно взял с места. Вороной Катрин гневно всхрапнул и рванул следом. Самолюбия у него хватало. Конь Даллапа мгновение поразмыслил и тоже решил не оставаться в стороне.
Олени догадались, что шутки кончились. Довольно крупные животные резво брызнули прочь. Трое длинным прыжками ушли правее и почти мгновенно скрылись за кленами и боярышником опушки. Четвертый олень - крупный, с ветвистыми рогами, самонадеянно свернул к холмам.
Катрин с изумлением видела, как гнедой, несущий легкую Блоод, начинает настигать животное. Желтокожая наездница обняла лошадиную шею. Шелк повязки и черные блестящие волосы трепетали за спиной...
Катрин вдавила каблуки в бока своего коня. Вороной возмущенно всхрапнул, демонстрируя, что и так делает все как надо. Шпионка с ужасом и восторгом вцепилась в луку седла. Ветер пел и выл в ушах, рубаха рвалась с плеч...
...Блоод почти настигла оленя. В последний момент перепуганное животное совершило сумасшедший скачок в сторону. Повторить такой маневр гнедому, несущему ланон-ши, оказалось не под силу. Конь проскочил мимо, но тут же, без колебаний продолжил преследование...
...Вороной пошел наперерез. Собственно, Катрин пыталась его направлять, но конь лишь раздраженно всхрапывал, дескать, 'сам знаю'. Всадница неслась за мелькающим белым оленьим хвостиком - он почему- то был заметнее, чем всё довольно крупное испуганное животное. Серое небо слилось с зеленой травой. Дробь копыт, свист ветра в ушах... Думать Катрин не успевала. Жутко мешали зажатые в левой руке дротики...
Впереди начинался склон холма. Олень решил свернуть и избавиться от опасно приблизившегося черного зверя. Ловкий прыжок через куст барбариса... Пролетая мимо, Катрин негодующе заорала. Её скакун отозвался не менее злобным ржанием и поднялся на дыбы так резко, что Катрин едва удержалась в седле...
Мимо рыжей молнией промелькнула Блоод - ёе скакун на глазах настигал оленя. Увлекшийся Вороной наддал следом. Катрин чувствовала, что ее жизнь оборвется, стоит не удержаться в седле этого летучего танка, но особых возражений этакий способ самоубийства отчего-то не вызвал...
Сквозь свист ветра в уши ввинтился вибрирующий, на грани слышимости, вой. Кричала Блоод. От ее боевого клича, олень панически метнулся влево, подставил бок. Катрин метнула дротик... Черт, тренироваться надо. Древко мелькнул где-то под копытами, охотница перехватила в правую руку второй дротик. Если и сейчас промажешь, останется еще глефа у седла, но для метания тяжелое оружие не слишком приспособлено... Снова взвыла Блоод. Теперь не только несчастный олень затрепетал, но и Катрин едва выдержала высокий, полный нечеловечьего гнева и жажды визг-клич. Видят боги, у Бло прорезался голос.
Олень кинулся в сторону, уходя от нестерпимого звука, и тут же дротик вонзился в бок животного. Олень не успел еще упасть, как с пролетевшего мимо рыжего смерча слетела черноволосая хищница. В руке Блоод блеснул стилет...
Катрин поехала навстречу Даллапу. Жеребец под девушкой фыркал и по-своему, по-лошадиному, ругался. Катрин осторожно успокаивала скакуна. Она проникалась все большим уважением к черному 'танку'. И некоторыми опасениями. Возможно, Вороной слушается её только временно, в ожидании, а не подвернется ли более подходящий хозяин?
Подъехал бледный Даллап:
-Я думал, вы шеи посворачиваете. Разве можно...
-Да уж. Погорячились. Веди сюда Ингерн. Не торопитесь, теперь уж совсем глупо лошадей губить.
-----------------------------------------
Разгоряченный гнедой подпустил Катрин не с первого раза, все косился туда, где осталась хозяйка. Ведя лошадей в поводу, охотница подошла к добыче. Блоод лежала, крепко обняв оленя. По телу животного еще пробегали последние судороги. Скорее, дрожь облегчения: как и все самцы в объятиях суккуба, олень умирал счастливым.
Блоод подняла голову. Нос, рот и подбородок покрывала горячая кровь. Кажется, даже желтые опьяневшие глаза покраснели.
-Плохо?
-Оближись и будет ничего. Ты чертовски голодная.
-Была. Теперь. Не очень, - ланон-ши поднялась и ее сильно повело в сторону. Катрин ухватила подругу за плечо.
-В седло сесть сможешь?
-И сесть. И упасть.
-Тогда отдохни пока на травке.
Оленя взвалили на телегу. Ингерн сетовала, что животное в возрасте, - жестковато мясо будет. Охотничья команда двинулась к лесу. Надежда догнать скрывшихся животных еще оставалась. Может, кто- нибудь более жирненький и нежненький подвернется. Охотники отыскали место, где испуганные животные ушли в лес. Только соваться в чащу с неповоротливой телегой было бессмысленно.
-Может быть, хватит на сегодня? - спросила Катрин, с сомнением разглядывая непролазные заросли боярышника.
