— Надо же, как нам повезло, — Бибик недоверчиво покачал головой. — Ты один?
— Мальчик со мной. Патроны подносит.
— Пусть бросит оружие и тоже покажется!
По лестнице спустился второй наемник. Выглядел он вовсе не так солидно, да и вооружен был скорее как обычный сталкер. Встав справа от товарища, он бросил на пол автомат и аккуратно положил сверху ремень, на котором висели две кобуры. Как-то не верилось, что этот парень может быть напарником вошедшего в подвал первым «зубра». Это несоответствие всколыхнуло в душе проводника волну серьезных опасений.
— Что-то не верю я тебе, наемник, — Бибик снова перевел взгляд на «авторитета» и взял автомат наперевес. — Кто тебя нанял?
— Посредник.
— И все?
— А ты думал, я назову пароль или имя заказчика? Можешь не верить. Только к архаровцам, которые вас тут заблокировали, скоро подкрепление подтянется, и они снова на приступ пойдут. Делай выводы.
— Я-то сделаю, — Бибик оглянулся.
Дорогина в полумраке второй комнаты Бибик не рассмотрел.
— Посоветуйся, посоветуйся, — сказал наемник. — Понимаю, что твой командир не в восторге от такой подмоги, но спецназ сейчас далеко, так что придется вам договариваться с теми, кто есть.
— Мы сами разберемся, — Бибик попятился. — Стой пока здесь, жди.
— Не вопрос, — наемник сложил руки на груди. — Только порезвее соображайте. Минут пять у нас в запасе, не больше.
Сталкер вернулся во второй отсек и осветил фонариком захламленные углы. Дорогина нигде не было. Бибик двинулся в третью комнату подвальной анфилады, но на пороге помещения остановился. Может, что-то учуял, может, увидел, но, скорее всего, услышал. Звук был на грани восприятия, и понять, что это за звук, Бибик не сумел, но подсознание четко определило, что этот звук — признак опасности. И подсознание не ошиблось. Из глубины подвала прозвучал хлопок выстрела бесшумного пистолета, звякнуло стекло, и фонарик погас. Сталкер отпрыгнул влево, под прикрытие стены, и удивленно взглянул на оставшийся в руке обломок ручки от фонаря. До него наконец дошло, что за звук он услышал за секунду до выстрела. Это был едва слышный щелчок пистолетного предохранителя.
«И в чьей руке тот пистолет?» Бибик бросил обломок и встряхнул рукой. Судя по ощущениям, пуля, разбившая прибор, прилетела из третьей комнаты, а не сзади, но вряд ли в глубине подвала прятался кто- то чужой. Получалось, что стрелял Дорогин? Бибик помотал головой, словно пытаясь прогнать наваждение.
— Полковник, что за фигня?! - крикнул он, не решаясь выглядывать из укрытия.
— Оставайся на месте, Бибик, — ответил Дорогин. — Высунешься — получишь пулю.
— Это вас от Зова так приплюснуло? — Бибик опустил дополнительное «забрало» шлема и включил встроенный в него прибор ночного видения. — Побочный эффект? Ну, так съешьте еще таблетку, выпейте «нон-стопа» и возьмите себя в руки.
Раздался новый хлопок, и в проходе просвистела еще одна пуля.
— Я не шучу, Бибик.
— Это я уже понял, — сталкер удивленно хмыкнул. — Вы поберегите патроны, я стою, как столб. И наемники тоже. Вы только объясните, какая муха вас укусила? Артефакт нашли? Так мы на него не претендуем.
— Я не верю наемникам, Бибик.
— А я тут при чем?!
— Тебе тоже не верю, уж извини. Любой, кто дошел до этого подземелья, может оказаться врагом.
— Вот вам нате, хрен в томате, — Бибик усмехнулся. — В каком смысле врагом?
— Это секретная информация, Бибик. Если ты чист, тебе знать об этом не нужно, а если ты замешан, то и сам все знаешь.
— Черт знает что! — искренне возмутился сталкер. — Секрет на секрете у вас. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, да плюс докажи, что ты не верблюд. Почему раньше молчали, что, кроме вас, сюда никому нельзя?
— Не был уверен.
— А теперь уверены?! Чего же палите во всех подряд? Вы определитесь, выберите врага и скомандуйте остальным «Огонь». В своих-то зачем шмалять? Плющит вас, господин полковник, вот что я думаю! Мысли вразбег от Зова и полная потеря ориентиров. Встряхнитесь! Намекните хотя бы, что за секретная информация, я, может, помогу вам мозги в кучу собрать.
Дорогин молчал минуты две. Он понимал, что Бибик прав, что внезапный приступ паранойи иррационален и не имеет под собой весомых оснований, но мысли действительно разбегались, призрачные лабиринты манили, и Дорогин никак не мог решить, что делать дальше. С огромным трудом он все-таки уцепился за решение довериться хотя бы сталкеру и выдавил из себя признание:
— Это связано с нелегальными исследованиями, которые проводит в Зоне группа ученых, — негромко произнес Дорогин. — Ее определенно прикрывают знающие Зону люди, но, кто это делает, неизвестно.
— Ага, — Бибик озадачился. — Ну, нелегальных лабораторий тут полно, и прикрывают их все, кому не лень. Вон, наемники, например. У них где-то прямо здесь, в Припяти, своя лаборатория имеется. Отличные костюмчики в ней шьют. Просто скафандры, хоть в космосе воюй.
— В лаборатории, которую мы ищем, ничего не шьют. Это биологическая лаборатория. А быть может, и психофизиологическая.
— Какая-какая? — Бибик невольно подался вперед и почти выглянул из укрытия, чтобы лучше расслышать. — Психо… какая? Погодите, а к Зову она, случайно, отношения не имеет?
— Это и требуется выяснить, — голос Дорогина сделался усталым.
Бибик не видел, но был уверен, что полковник опустил оружие. Сталкер вошел в третью комнату и повертел головой, пытаясь определить, где прячется Дорогин.
— Выясним, раз требуется, господин полковник. Только почему вы решили, что эта лаборатория находится здесь? Если в ней изучают Зов, значит, она там, где источник. А он явно не здесь фонтанирует. Здесь вообще ноль, сами видите. Вас же еще на берегу предупреждали, что пустышку тянете. Не было, скажете?
— Да, Казакевич говорил… но… — Дорогин щелкнул фонариком, обозначив свою позицию. Он прятался за кучей строительного мусора у левой стены. — С чего-то надо было начинать. Собственно, для того мы и пришли в этот подвал, чтобы найти хоть какие-то зацепки и, отталкиваясь от них, двинуться дальше. Пойти прямо на Зов было бы глупо, да и если бы нам удалось преодолеть его гипноз, не факт, что мы вышли бы к объекту. К источнику-излучателю — возможно, а к управляющему им компьютеру вряд ли.
— А-адну минуточку! Какой такой источник-излучатель? Вы намекаете, что Зов — это… искусственная проблема?
— Не я, а штаб. Начальство считает, что Зов имеет искусственное происхождение. Научный отдел убедил.
— И на хрена? — удивился Бибик. — В смысле, какой мотив? У любого преступления должен быть мотив, если только преступник не сумасшедший. Зачем кому-то созывать всяких тварей в центр Зоны, почему раз в неделю и почему только за сутки до Выброса?
— За сутки — для подстраховки, чтобы у нас не было времени «запеленговать» и накрыть источник Зова внезапным рейдом, а зачем… пока не знаю. Чтобы это выяснить, мы и пришли.
В первой комнате зазвучали приглушенные голоса, зашуршали осторожные шаги, и притомившийся в ожидании наемник позвал:
— Эй, военные! Вы там друг друга не перестреляли? Наверху бандюки засуетились, может, примете решение?
