— Твердо решили, что стоит попытаться? — генерал усмехнулся. — Забавно звучит. Но это ваше право, попытайтесь. Сделаю свое предложение кому-нибудь другому. Хотя ваша кандидатура подходит идеально.
— А что за предложение? — Бибик взглянул на генерала исподлобья. — Так, чисто из любопытства спрашиваю. Можете не отвечать, если секрет.
— Не секрет. Как вы Знаете, в сводном отряде специального назначения открылась вакансия командира. Вы бы справились, я думаю.
Бибик плотно сжал губы, побагровел и на секунду зажмурился. Потом помотал головой и шумно выдохнул:
— Нет! Не искушайте, господин генерал. Я не хочу застрять в Зоне навечно!
— Понимаю, — Остапенко кивнул. — Сделаем так. Вы подумайте, врачи говорят, что вам здесь лежать еще две недели, не меньше, а я придержу эту должность. Две недели отрядом, думаю, и Бражников неплохо покомандует.
— Ну и пусть командует всегда! — в глазах у Бибика заблестела надежда. — Почему я? В отряде же кадровые офицеры, орлы просто, супермены! Они меня не воспримут! Пусть ими подготовленный человек командует, из их же среды.
— Бибик, отставить! — строго одернул его генерал. — Вы что же, думаете, я не знаю, кто вы на самом деле? С вашим боевым опытом можно смело брать под командование целый гарнизон, а не то что отряд. Если вы опасаетесь, что спецназовцы откажутся подчиняться бывшему военному сталкеру, я могу организовать официальное представление нового командира. С краткой биографической справкой и перечислением боевых наград.
— Не надо, — Бибик взял себя в руки. — Все это осталось в прошлой жизни.
— Я тоже так думаю, — генерал похлопал проводника по плечу. — Вы недооцениваете себя, Бибик. Я разговаривал с офицерами отряда. Идею назначить командиром опытного, но чужого человека они восприняли с пониманием. А конкретно вашу кандидатуру — с одобрением. Мне даже показалось, что они облегченно выдохнули. Думали, наверное, что я пришлю кого-то из штаба.
— К стенке припираете, господин генерал, — Бибик едва не скрипнул зубами.
— Восстановим вас в прежнем звании, полковник, удвоим оклад, расширим полномочия. Подумайте, Бибик, я ведь на самом деле никуда вас не «припираю», я просто предлагаю. Согласитесь — хорошо, откажетесь — не обижусь. Подумаете?
— Подумаю, — угрюмо ответил Бибик после долгой паузы. — Эх, прощай вилла на Канарах!
— После госпиталя вам полагается две недели отпуска, слетайте, что вам мешает? Только уверяю, заскучаете на третий день.
— Да я понимаю! — Бибик с досадой хлопнул по подушке. — Нет, если б с компанией, две недели можно было бы выдержать, развеяться, покеросинить и так далее, да только вся моя компания в Зоне и работает, и отдыхает. Или в госпитале. Как, кстати, остальные? Дорогин очнулся?
— Пока нет, но состояние стабильное.
— Жалко полковника. Но если стабильное — это хорошо, — Бибик вздохнул. — Эх, будь Скаут жив, точно бы его на Канары взял. С ним бы мы там не заскучали.
— Кто мешает? Ему доктора предсказывают более длительный курс лечения, но договориться, я думаю, можно.
— Договориться можно всегда, — Бибик кивнул, а затем вздрогнул, будто его ударило током. — Что вы сказали?! Договориться? Насчет Скаута? Он что, жив?!
— И даже выздоравливает, — генерал улыбнулся. — В этом госпитале применяются довольно смелые и нетрадиционные методы лечения. Например, вовсю используются артефакты, способствующие скорейшему заживлению ран.
— Нет, это я понимаю, но как он выбрался из центра?
— Думаю, за счет своей неуемной энергии и жажды жизни, — Остапенко пожал плечами. — Мы подобрали его на маршруте отхода. Нашли по маячку.
— Вот это воля! — восхитился Бибик. — Выполз-таки! Вот кого надо командиром назначать!
— Назначим. Только в отряде военных проводников.
— А увидеть его можно?
— Никаких проблем, — генерал нажал кнопку вызова медсестры и коротко распорядился насчет кресла-каталки.
Через пять минут генерал и сопровождаемый санитаром Бибик уже были в другом отделении, этажом выше, а еще через минуту — стояли в дверях палаты, где двое пациентов наперебой травили байки о «супер-пупер-рейде» к источнику Зова, а четверо больных из соседних палат и одна медсестра слушали, открыв рты. Первым из рассказчиков был Скаут, вторым — сталкер по прозвищу Мотя, как бы случайно заглянувший в хирургический блок из отделения неврозов.
— …Нет, думаю, гад, таким приемчиком меня не возьмешь! Разворачиваюсь, и на-а ему прикладом в лоб! А он…
— На-а тебе подсечку, и ты на пол, как мешок с навозом — бац! — вставил Бибик.
— Неправда ваша, дядя Бибик, — Скаут расплылся в широченной улыбке. — Здорово, напарник!
— Здоровей видали, — Бибик жестом попросил санитара подвезти поближе к кровати. — Думал, не свидимся уже.
— А я всегда говорил, что ты слишком много думаешь, — Скаут пожал ему руку. — Болтают, ты у нас теперь вместо Казакевича будешь?
— Кто болтает? — Бибик нахмурил брови, на секунду обернулся к Остапенко, а затем снова уставился на друга.
— Ну-у, все, — Скаут поднял взгляд к потолку и неопределенно помахал рукой. — Слухи такие ходят.
— Враки, — Бибик снова бросил недовольный взгляд на генерала.
Остапенко исподтишка показал Скауту кулак.
— А я так и сказал, — торопливо добавил Скаут. — Врете, сказал, граждане, не тот парень Бибик, чтобы сразу вот так соглашаться. Он обязательно недельки две подумает, побрюзжит, туману напустит, тройной оклад себе сторгует, а уж только потом согласится.
— Тьфу ты, трепло! — Бибик рассмеялся. — Но я все равно рад, что ты выжил.
— Сам не нарадуюсь, — Скаут тоже усмехнулся. — А знаешь, почему выжил?
— Почему?
— Не поверишь! Струсил! Умирать испугался. Оказывается, и от недостатков человеку польза бывает. Прикинь, парадокс!
Остапенко не стал выслушивать, что ответит Бибик. Он бесшумно вышел из палаты и направился в холл госпитального здания. В том, что Бибик примет предложение, генерал не сомневался. Для того, кто «подсел на Зону», никакая вилла на райском островке не сможет стать лекарством. От такой зависимости вообще не существует лекарств. Это болезнь на всю оставшуюся жизнь.
«Или не болезнь, а любовь, что, в принципе, одно и то же».
Остапенко вышел из госпиталя и сел в машину… где кроме до смерти перепуганного шофера генерала ждал еще один человек. Наемник по прозвищу Старый. Он же Андрей Лунев.
Остапенко приказал шоферу медленно ехать в сторону «Д-3» и обернулся к Луневу:
— Я как раз собирался позвонить.
— Сэкономил вам деньги, — равнодушно произнес наемник. — До Выброса сутки с половиной. Готов выслушать условия нового контракта.
— Хорошо, — Остапенко вынул из кармана компактный компьютер. — Подробности здесь. А коротко, в общих чертах, вы все знаете. Повторюсь, дело на первый взгляд не по вашему профилю, для опытного сталкера, не более того. Приглашение наемника вашего класса, возможно, выглядит безрассудной тратой бюджетных денег, но это лишь на первый взгляд. Задача: нужно сходить в саркофаг и вернуться. Вы ведь дошли до источника Зова и сохранили ясное мышление, думаю, у вас получится и рейд в гости к «Черному ангелу», за генерируемым этой аномалией артефактом. По наблюдениям наших разведчиков, «Ангел» — это аномалия-предвестник. Раньше, чем за сутки до Выброса, она не появляется. Собственно, поэтому и
