интересуясь ею.
Она решительно встряхивает головой, проводит ладонью по глазам, поправляет причёску.
— Но это всё было. И больше нет. Сгорело. Теперь вы другой.
Неизвестный молчит и наконец безжизненно бросает:
— Люди не меняются.
— Неправда! Меняются. О, ещё и как меняются!
И, словно опомнившись, добавляет тише:
— Если сами хотят… Но хватит об этом. Теперь скажите ваше настоящее имя и фамилию. Я хочу знать всё. Говорите.
Как человек, которому после тяжёлой операции предстоит ещё что-то, неизвестный морщится.
— Ради Бога, хватит!
— Нет, говорите всё. Вам будет легче. Всё подчистую!
Он молчит некоторое время и, словно согласившись с нею, через силу разжимает губы и выдыхает:
— Нестеренко. Петро.
Леся вскидывается:
— Нестеренко? Тот, знаменитый?! Вы — Нестеренко?
И за этими пятнами, за неопрятными прядями волос, взлохмаченной бородой и усами Леся действительно видит Нестеренко, того самого Нестеренко, которым так восторгалась и фотографии которого с кокетливыми актёрскими позами видела столько раз. Тот самый элегантный любимец женщин, позёр, острослов и великий артист?
Она приподнимается, всматриваясь в это абсолютно не похожее на фотоснимки лицо. На нём тихо, как ставни, раздвигаются веки, и молча, прямо смотрят выпуклые, с тусклым блеском глаза. Боже, какая жалкая, кривая и при этом простая-простая улыбка!
— Всё ещё не верите?
Леся глубоко, с дрожью вздыхает.
— Верю.
И садится в кресло, не сводя глаз с этого страшного и жалкого лица.
— Верю… Но… можно ещё вопрос?
Странно, теперь, когда она знает, что он Нестеренко, исчезла властность в голосе, с которой она обращалась к Гунявому и неизвестному.
— Не нужно, Ольга Ивановна. Вы знаете всё, и… достаточно…
Леся упрямо качает головой.
— Да, я верю тому, что было. Но теперь вы действительно другой.
Нестеренко закрывает глаза:
— Люди не меняются, Ольга Ивановна. Они всего-навсего замазывают иногда гримом свою подлинную сущность. Если же происходит… какое-нибудь потрясение, грим слетает, и люди становятся самими собой… О чём тут спорить? Я понимаю, вам противно и тяжело от всего, что со мной связано. Это нормально и справедливо. Но вам хочется… загримировать меня. Потому что вы — чистый, светлый человек, а тут пришлось запачкаться. Я понимаю, но…
Леся делает нетерпеливое движение и хочет что-то сказать, но Нестеренко, не замечая этого, продолжает:
— … не нужно этого, Ольга Ивановна. Пойдите лучше к своим и очиститесь рядом с ними. А мне оставьте хотя бы сознание того, что я выступал перед вами без грима. И уходите, прошу, быстрее. Не бойтесь, я не совершу никакого самоубийства. Чтобы вы поверили, скажу, что и не собирался, как вы думали, убивать себя голодной смертью. Моя голодовка была… тренировочной. Я решил поехать на Украину, чтобы найти своих детей. И понемножку готовлюсь к трудностям, физическим и моральным. Хочу малость закалить себя… даже в сравнении с самим собой. Насколько это возможно. Вот и всё. Вы не дали мне довести мой экзамен до конца. Ну, надеюсь, как-нибудь, да выдержу.
Нестеренко открывает глаза и слегка поворачивает лицо к Лесе.
— В любом случае, Ольга Ивановна, человека, который на самом деле хочет убить себя, спасти уже невозможно. Итак… спасибо и прощайте. Больше я ничего не могу вам сказать и прошу наконец оставить меня в покое!
С неожиданной и непонятной резкостью, смахивающей на грубость, он поворачивается всем телом к стене, рванув за собою подушку. При этом выскальзывает фотография и падает на пол, у самых собачьих лап.
Леся быстро нагибается и поднимает её. Но Нестеренко стремительно поворачивается, протягивает к ней руку, с ужасом и гневом кричит:
— Дайте сюда! Дайте сюда! Не смотрите!
Но поздно: удивлённая Леся видит, что рамка совершенно пуста, никакой фотографии в ней нет. Только что-то белое. И вдруг она узнает: Господи, да это же под стеклом её собственный платочек, тот самый, которым она перевязала его раненые пальцы! С фиолетовой каймой. Выстиранный, сложенный вдвое!
Нестеренко, привстав на колени, правой рукой вырывает у неё рамку, всё так же держа левую на животе.
А Леся сидит, выпрямившись, и молча смотрит на него. Нестеренко засовывает рамку под подушку, в его глазах, полных стыда, вопрос: видела или не видела, поняла или не поняла?
И видела, и поняла: вот её застывший, поражённый взгляд. Нестеренко снова резко поворачивается к стене и злобно, грубо кричит:
— Прошу вас убраться! Уходите!
Квитка становится на передние лапы и, ощерив мелкие, острые зубы, громко рычит. Нестеренко не останавливает её.
— Идите, а то я натравлю на вас собаку.
Леся медленно поднимается, наклоняется над ним и начинает нежно, тихо ласкать его голову, лоб, плечо. Нестеренко замирает.
Неожиданно сзади слышится визгливый лай. и Квитка с силой прыгает на Лесю. Ухватившись за платье, она злобно рвёт его назад, мотает головой, рычит. Слышен треск разорванной материи.
Леся отшатывается и поворачивается к Квитке. В неё впиваются рассвирепевшие, маленькие, с фосфорическим блеском глазки, а ощерившиеся зубы готовы вот-вот впиться снова.
Но позади слышен полный ужаса, сердитый голос:
— Квитка! Тихо! Ляг, проклятая! Прочь! Ах, ты…
Нестеренко вскакивает с постели, но, пошатнувшись, едва не падает. Леся подхватывает его и укладывает назад, на подушку. Квитка испуганно, виновато изгибается, распластавшись, припадает к земле.
— Идиотка паршивая! Убью! Укусила она вас? Укусила?
— Нет, нет, нет, ничуть. Только немного платье. Но вы её не ругайте. Наоборот — она же вас защищала. Вы так на меня кричали, что она верно поняла свой долг…
Нестеренко обычным движением прижимает руку к глазам, как будто его ослепил неожиданный свет. Однако Леся отнимает его руку и строго говорит:
— Ну, теперь хватит. Время поесть снова. Хорошо?
Не открывая глаз, Нестеренко вертит головой.
— Нет, подождите. Лучше скажите: что это было… филантропия, милосердие?
Леся понимает, о чём он спрашивает, но отвечает не сразу.
— Нет, не филантропия и не милосердие.
И ждёт его взгляда, приготовив соответствующую ситуации улыбку. Действительно Нестеренко удивлённо и подозрительно смотрит на неё: что же тогда?
Леся перестаёт улыбаться и тихо повторяет:
— Не филантропия и не милосердие.
В глазах его прежнее непонимание. Леся опускает глаза и говорит ещё тише:
