помнил, в черных ворон только злые ведьмы превращались.
— Я на тебя не сержусь, — очень благодушно произнес Хозяин. — Ты в наших делах еще мало что понимаешь. Любой обмануть может…
— То-то и оно, — напрягся Вовка, — вы тоже обмануть можете!
— Я? — голос Хозяина прозвучал с прямо-таки неподдельным возмущением. — Ты в футбол братьев Поросятниковых обыграл? Обыграл! Когда они драться полезли, накостылял им? Накостылял! Хоть раз я тебя обманул? Нет! Думаешь, я тебе не отдам все, что ты заслужил? Отдам! Вот оно, все, что заказывал, полюбуйся!
Сверкнула зеленая вспышка, и на поляне, за линией огненного круга, появилась та груда вещей, которую Вовка уже видел один раз, когда получал от Хозяина задание. Там действительно лежало все, о чем он мечтал: и классные ролики, и плейер с наушниками, и видеодвойка, и «сони плей стейшен», и велосипед, и пневматический пистолет, и пластмассовый самурайский меч, и радиоуправляемый игрушечный мотоцикл, и резиновая лодка, и полный комплект футбольной формы «Спартака», и наручные часы, и два кило леденцов «чупа-чупс», и сто бутылок пепси-колы, и комплект дартс, и настоящий компьютер «Пентиум III», и та самая модель корабля, которой Куковкин заманивал братьев Поросятниковых.
Вовка почувствовал огромное желание выскочить из круга и хотя бы посмотреть на все это богатство поближе. Конечно, и потрогать руками он тоже не отказался бы. И вообще забрать все это с собой, если б, конечно, рук хватило. Потому что одной пепси-колы было целых пять ящиков, а Вовка вряд ли сумел бы унести хоть один… Однако эта мысль была тут же услышана Хозяином.
— Не волнуйся! — порадовал он. — Хочешь, я тебе аппарат на воздушной подушке подарю? Туда все влезет и еще место останется. И тут же научишься им управлять. Прокатишься с ветерком по болоту, по речке Дурной, а потом — езжай куда хочешь! Смотри!
Вновь сверкнула вспышка, сизый туман чуть-чуть отодвинулся от островка, и Куковкин увидел за березами большой, размером с грузовик «КамАЗ», ярко раскрашенный в бело-сине-красные цвета аппарат с двумя воздушными винтами на корме. И Вовке почти неудержимо захотелось в его обтекаемую, застекленную кабину. Еще секунда — и он вновь поверил бы Хозяину. Огненный круг, окружавший Куковкина и остальных ребят, заметно потускнел, приобретя багровый цвет едва тлеющих угольков. Розоватый купол стал почти прозрачным.
Но тут в голове словно бы зазвенел набатный колокол. Вовка услышал голос, совсем не похожий на громыхающее рычание Хозяина, но очень похожий на голос прадедушки Макарыча:
— Остановись, Володимер! Не верь Нечистому! Не допускай его до себя! Не соблазняйся на его посулы! Крестом святым спасайся!..
Сразу же после этих слов все там же, в мозгу у Куковкина, поднялся жуткий треск, шум, вой, свист, начисто заглушивший то, что произносил голос, похожий на голос Макарыча. Однако сразу после этого желание Вовки выскочить из круга если и не исчезло вовсе, то резко ослабело. И сразу же едва рдеющий круг вновь приобрел цвет расплавленного металла, а купол из розоватого сияния опять уплотнился и казался стеклянным.
Тем не менее голос Хозяина послышался вновь, а шумы прекратились.
— Вова, это не твой прадедушка. Это Маланья тебя пугает. Если ты ее послушаешься, то ровно в полночь вы все провалитесь под землю, на глубину в пятьдесят километров, и сгорите в расплавленной магме! Будь благоразумен, верь мне, ведь я тебя не обманывал! Выходи из этого круга, отдай мне книгу, и все будет хорошо!
— А остальные? — спросил Вовка, пожалуй, в первый раз по-настоящему подумав не только о себе. — Что будет с ними?
— Ничего ужасного с ними не произойдет. Это я тебе обещаю!
— А все-таки? Почему они сидят, как замороженные?
— Потому что иначе они начнут ходить и бегать по острову, попробуют выйти на болото, могут случайно наступить на змею или провалиться в трясину. Я обездвижил их ради их же безопасности! Но если хочешь — я верну им сознание. Думаю, что многие из них окажутся умнее тебя. Учти — тот, кто выйдет из круга раньше тебя, получит все, что я хотел отдать тебе!
На некоторое время Вовкина решимость оставаться под колпаком стала ослабевать. Больше того, он опять почуял нарастающее желание подбежать к сокровищам и поскорее начать грузить их в аппарат на воздушной подушке.
— Ну! Решайся! — нетерпеливо громыхал Хозяин. — Все это здесь, рядом, все это твое! Больше того — я ведь обещал, что сделаю тебя своим Главным Помощником. Тогда я научу тебя, как творить вещи из ничего, и ты сможешь сам создавать для себя все, что ни пожелаешь. Любое твое желание будет мгновенно исполняться! Любое! Захочешь иметь собственный самолет — пожалуйста! Захочешь перелететь отсюда прямо в Африку или в Америку — нет проблем! Пожелаешь сразу стать взрослым и крутым — в два счета! Превратиться в зверя или птицу — с нашим удовольствием! Ты уже знаешь, что мне это под силу — ты уже и в бабочку превращался, и в байкера. А теперь ты сам сможешь такое проделывать. Я тебя обманывал когда-нибудь?! Нет, ты ведь все сам помнишь! Почему же ты поверил этой старой гнусной вороне, которая только и делает, что врет с три короба?!
Огненная черта опять стала «остывать», а «колпак» становиться тонким и прозрачным. А Хозяин все усиливал натиск:
— Неужели ты хочешь, чтобы все это досталось Поросятниковым? Если сейчас они очнутся, то, едва увидев все, что лежит в нескольких метрах от тебя, понесутся туда со всех ног, и никакая Маланья их не остановит. А чем они это заслужили? Ничем! Они получат это просто потому, что первыми подбежали. Гадкие, толстые, нахальные и самодовольные поросята. Мамаша у них — сварливая и наглая тетка, а папаша наживает деньги нечестным путем. Почему они получат мои подарки, а не ты, который честно заработал все это?! Неужели это справедливо?
Вовка был в смятении и ничего не мог возразить, все слова Хозяина попадали в точку. Но черный великан не останавливался, нажимал, давил все сильнее.
— Хочешь, я покажу тебе, о чем мечтает Колька Пеструхин? — Тут же сверкнула вспышка, и все вещи, приготовленные Хозяином для Вовки, исчезли. Вместо них на поляне возникла огромная сковорода с жареной картошкой, три банки малинового варенья, минитрактор с прицепом, где лежало три мешка комбикорма, а также футбольный мяч — точно такой же, как Вовкин, которым сегодня днем играли.
— Вот все, что ему надо в данный момент. Это же смешно, правда? Несчастный, примитивный деревенский мальчишка. Он знает, что где-то есть и более шикарные вещи, но он о них даже мечтать не смеет. Зато мечты твоей старшей сестрицы здесь, на островке, не уместятся, а может, и всего болота не хватит. Ох уж эти подростковые фантазии! Ей и кукольный дом для Барби, и Кена все еще хочется, и настоящий особняк в четыре этажа. И большого медведя из синтетического меха, и лимузин «Крайслер» с шофером и телохранителями. А уж о платьях, кофточках, пальто, шоколадных наборах, косметике и парфюмерии можно не поминать — тут счет на тонны пойдет или даже на контейнеры. Подумай, заслужила ли она все это? Однако при том, что ноги у нее длиннее, чем у всех остальных, она запросто может первой из круга выпрыгнуть и получит все, что захочет, — я ведь никогда не обманываю!
Круг, очерченный Вовкой, стал уже не багровым, а багрово-коричневым, таким, каким бывает остывающее раскаленное железо, а «колпак» почти совсем исчез из виду. На сей раз и доли секунды не оставалось до того момента, когда Куковкин намеревался выпрыгнуть из круга. Однако именно этой доли секунды и не хватило Хозяину болота, чтоб решить дело в свою пользу. Вновь откуда-то издалека донесся голос прадедушки Макарыча:
— Володимер! Пропадешь! Крестом святым спасайся! Крести нечистика! Крести! Душу погубишь!
Правда, голос Макарыча звучал намного глуше, чем в первый раз, и почти сразу же пропал среди помех, которые, должно быть, организовал Хозяин, но все же возымел действие. Вовка опомнился, остановился, задумался, а круг загорелся ярче, приобрел сперва малиновый, а потом и алый цвет.
— Брось ты слушать эту ерунду! — заметно более злым голосом и почти тоном приказа потребовал Хозяин. — Маланья хочет сама стать Хозяйкой болота, а тебя в грош ни ставит…
— Крести нечистика! — еще раз прорвался из дальнего далека голос Макарыча. — Быстрее, покуда он совсем тебя не заговорил!
