светом здание пялилось теперь в ночь пустыми глазницами окон, в которых сверкали синеватые, мертвые отблески молний. Стены странно гудели, и, вроде бы, выглядели чуть размытыми, как в тумане. Засмотревшись, Бука едва не влетел в какую-то странную растительность, вившуюся по перилам у самой земли.
– Осторожнее! – крикнул он, указывая на подозрительные побеги.
Уж очень они были похожи на те, что недавно расправились с солдатиком у комендатуры. Помимо растений-мутантов, вокруг институтского здания чувствовалось еще несколько аномалий. Но Бука ощущал куда более высокую аномальную активность – почти, как в районе Саркофага. Это было странно – ведь аномалий вокруг здания было немного. Обернувшись, он вдруг со сжавшимся сердцем осознал: одной гигантской аномалией становилось теперь само здание – все, целиком.
– Пора убираться отсюда… – тихо проговорил Бука. Перемахнул через перила – и бросился прочь.
Заставил себя остановиться и отчаянно замахал Антонову и Нике. Земля под ногами мелко задрожала – тут же, бросив самодельный огнемет, следом бросилась девушка. На ходу схватила за рукав Антонова и прокричала:
– Да о чем вы думаете?! Бежим!
Антонов подчинился, побежал, оглядываясь и придерживая прыгающие очки. Они успели отбежать метров на пятьдесят, к металлической ограде, окружавшей здание, когда земля содрогнулась, и беглецы, сбитые с ног, полетели кувырком на асфальт автостоянки. Земля продолжала дрожать, и перед глазами Буки асфальт начал лопаться, покрываясь сетью трещин.
Но главное происходило у них за спиной. С крыши здания в небо с гулким рокотом ударила мощная, похожая на ветвящийся древесный ствол, молния. Она не исчезла, единожды сверкнув – она плясала, словно цепляясь мелкими, разбегающимися разрядами за небеса. Будто что-то карабкалось в небо, пытаясь вырваться из тесных стен. И вскоре это «нечто» показалось.
Гигантская молния вдруг вспучилась посередине, превратившись в сгусток сверкающих разрядов – и ударила во все стороны тонкими синими всполохами.
– Электра! – воскликнула Ника.
– Какая огромная… – пробормотал Бука. Сел, упираясь спиной в сетку ограды. – Вы, ученые, смотрю, времени тут зря не теряли…
Аномалия действительно была огромной – теперь она охватывала щупальцами молний все здание, будто стремясь подхватить его и утащить с собой в небеса. Со зданием тоже происходило что-то странное: оно не просто дрожало, вместе с землей – контуры его все больше оплывали, будто взгляд, вдруг, потерял остроту. Казалось, будто корпус филиала – это гигантский кусок желе, дрожащего на тарелке. От одного этого зрелища кружилась голова, и к горлу подступал отвратительный ком. И вдруг огромная бетонная конструкция начала деформироваться – но не ломаться, рушиться, как это происходит с подобными сооружениями.
Здание стало осыпаться – стремительно, шумно, будто было построено из песка. «Песок» струился все быстрее – и показалось даже, что нижняя часть несчастного строения осыпалась раньше, чем рухнули верхние этажи. Звук осыпающихся стен перешел в оглушительный рев. И странным могло показаться то, что эта катастрофа не вызвала даже облачка пыли вокруг. Хотя были вещи и поудивительнее – вроде этого огромного плазменного шара, что продолжал метаться на электрической «пуповине» – между землей и небом.
И тут произошло нечто еще более странное и даже ужасающее: электра, будто сейчас только заметив под собой группку испуганных, сжавшихся людей, замерла, на мгновенье прекратив свое отчаянное метание, и выпустила в их сторону жуткий, ветвящийся протуберанец.
Нет, не в их – в его сторону. Бука сразу понял это, почувствовал, как тянется к нему метущееся электрическое щупальце. Его искрящееся окончание металось уже перед его бледным лицом, словно примериваясь – как впиться в беззащитное тело. И даже снова почудился тот же, нечеловеческий голос…
И вдруг все кончилось: с громким хлопком электра исчезла. И наступила тишина.
– Вы видели?! Нет, вы видели?! – запинаясь, выкрикнул Бука. Цепляясь за сетку, он поднялся и округлившимися глазами жадно вглядывался в темное небо – туда, где только что бесновалась электра.
– Да, мощно оно обрушилось… – проговорила Ника, машинально убирая с лица волосы.
– Я про электру! – горячечно проговорил Бука. – Вы видели этот разряд – который ко мне тянулся?!
– Разряд? – Антонов наморщил лоб, непонимающе посмотрел на приятеля. – Разрядов много было. Ты какой имеешь в виду?
Бука прикусил губу. Ему стало ясно: это «щупальце» видел лишь он один. Если, конечно, ему не привиделось – как тогда, в клетке. Тут же вспомнилась прожженная в стекле двери дыра. Что, дыра тоже привиделась? Нет, просто он снова видит гораздо больше, чем полагается «нормальному человеку».
Скорей бы уже стать одним из них. «Нормальным», как они говорят – без сверхспособностей, без сверхчувствительности. Чтобы просто раствориться среди себе подобных…
На проходной никого не оказалось. То ли охранники разделили судьбу коллеги, найденного там, в коридоре, то ли просто вовремя сбежали, от греха подальше. Едва выбравшись за территорию погибшего филиала, заметили в темноте свет множества фар – и бросились в сторону ближайших деревьев.
Теперь, издали они наблюдали, как к дымящимся руинам подкатила колонна из пары бронетранспортеров и нескольких джипов со сверкающими проблесковыми маячками на крышах. Раздались резкие окрики команд, из БТРов посыпались солдаты, занимая удобные позиции, словно прикрывая машины от невидимого врага. И уж затем, неспешно, из джипов показались люди в гражданской одежде.
– А вот и заказчики, – тихо сказал Антонов. – Вовремя мы смылись, ничего не скажешь…
Бука тщетно пытался рассмотреть этих людей – тех, что сделались для него теперь смертельными врагами. С этого расстояния лиц не было видно, и оставалось лишь любоваться грудами пыли, оставшимися на месте уничтоженного филиала.
– Я, все же, не понимаю, что произошло с корпусом, – тихо спросила Ника. – Почему все – в песок?
– Электра… – пожав плечами, тоскливо произнес Антонов. – Ее свойства до конца не изучены, можно только предположить: она, как своеобразное энергетическое растение – высасывает энергию из всего, что ее окружает. В Зоне энергия повсюду, и проблем с подпиткой не существует. Здесь же, куда Зона только пришла, ей не хватает «пищи» – и она, как вампир, вытягивает до капли, всю силу молекулярных связей, превращая любые материалы в труху. Это был бы довольно интересный эксперимент – если бы не жертвы.
Антонов не счел нужным делиться самыми неприятными мыслями: он пытался заткнуть подальше упорно наползающее чувство вины. Ведь умом понимал, что ни в чем не виноват – ведь он понятия не имел, что случится, когда сюда, вслед за Букой, придет Зона. В случившемся нет его вины. Почти нет – просто так сложились обстоятельства…
Бука молча смотрел на Нику. Он думал о том, что надо бы рвать на себе волосы от отчаяния – ведь его дорога в Большой мир обернулась катастрофой, и не только для него одного. Ему надо бы выть от злобы на самого себя, по земле кататься. Но какое-то противоестественное умиротворение захватило душу. Ему было достаточно смотреть на нее. Смотреть – и ни о чем не думать.
Правда сейчас не то время, чтобы наслаждаться покоем. Впереди был далекий и опасный путь.
– Пора прощаться, – негромко сказал Антонов, наблюдая за людьми у машин. – Ты, Ника, иди к ним. Расскажешь, как все было. Только не вздумай говорить о нас с Букой – считай, что мы и не появлялись в Институте.
– А вы – в Зону? – с прищуром глядя на ученого, поинтересовалась Ника.
– Да, – кивнул Антонов. – Подожди здесь минут десять – дай нам возможность уйти.
– Не могу я вас одних отпускать, – неожиданно резко заявила девушка. – Он, вот, может в одиночку по Зоне шастать. А вдвоем вы пропадете.
– Это еще почему? – нахмурился Антонов.
– Потому что нельзя идти в Зону без подготовки, – сказала Ника. – А вы, доктор… Простите меня, конечно, но вы – просто мясо.
– Что-о?! – возмущенно протянул Антонов, но Ника жестом остановила его:
