Марк возликовал, когда добрался до дверей, ведущих во дворец. Невидимый, он неожиданно почувствовал, что ему все удастся. Как он радовался тому, что невидим.
Во всех сумеречных коридорах дворца через равные промежутки стояли стражи. Смеясь про себя, Марк словно фантом благополучно обходил их. Но на всякий случай он держался в тени… Он искал Хогрима.
Его губы сжимались, когда он думал об агенте Балтийской Империи. Жозеф Хогрим должен был умереть. Это будет убийство — ударить человека невидимой рукой… но это убийство должно предотвратить мировую трагедию.
Марк услышал отдаленные голоса, и его пульс учащенно забился, когда он среди прочих разобрал грубый голос Хогрима. Американец отправился в ту сторону, откуда доносились голоса и вскоре оказался у входа в большой зал, который был освещен ярче, чем остальные комнаты дворца. Множество факелов горело в медных кольцах, вделанных в каменные стены.
Тут-то Марк и увидел Жозефа Хогрима. Грубое красное лицо агента было перекошено от возбуждения, его маленькие свиные глазки сверкали, он о чем-то спорил с гигантом, закованным в медь королем Гроро и с полудюжиной его офицеров.
Марк бесшумно проскользнул в комнату и замер в какой-нибудь дюжине футов от группы, уверенный в своей невидимости.
— Ваше Величество, — обратился Хогрим к Гроро. — Теперь, после всех этих столетий, вы сможете завоевать, уничтожить невидимых людей.
— Так в чем же дело? — недоверчиво проворчал Гроро. Грубое лицо короля выражало неудовольствие. Гроро разглядывал какую-то вещь, которую протягивал ему Хогрим.
Какие-то два медных шара. Лучше Марк Брэдфорд не смог рассмотреть.
— Я не вижу, как с помощью этой вещи можно кого-то убить, — продолжал Гроро. — Конечно, мои люди делали несколько недель эти штуки по твоим инструкциям безо всяких вопросов.
— Я ничего не рассказывал, потому что не хотел раскрывать секрет моего оружия. О нем могли узнать Корлу, — объявил Хогрим. — Когда мы начнем атаковать Корлу, я расскажу, как пользоваться ими.
С сильно бьющимся сердцем Марк Брэдфорд вышел на середину хорошо освещенной комнаты. Он должен убить Хогрима сейчас, до того, как тот объяснит действие своего оружия туземцам!
Шагнув вперед Марк поднял кинжал. Один удар — и Луа с ее народом окажутся спасены. Америка, весь мир будут спасены от Балтийской Империи.
— Посмотрите — ка! — внезапно закричал Гроро, указывая на Марка. — Один из Корлу!
Марк на мгновение удивился. Как мог король Крима увидеть его, когда он был невидимый?
Внезапно он понял, что увидел Гроро. Кинжал! Его кончик испачкался в крови Ручо. Маленькое движущееся красное пятнышко оказалось незаметным в тусклых коридорах, по которым он до сих пор путешествовал, но в ярко освещенной комнате Гроро сразу заметил врага.
— Убейте его! — закричал Гроро. Он взревел словно бык и вытащил меч из ножен.
Марк рванулся вперед, пытаясь проскочить мимо воинов Крима к Хогриму. Но два воина прыгнули вперед. Их мечи со свистом рассекли воздух.
Американец рубанул ножом по направлению к одному из них, снова испачкав алым лезвие ножа.
— Используй свое оружие против Корлу, — яростно закричал Гроро Хогриму.
Но Жозеф Хогрим, с перекошенным от страха лицом, выскочил из комнаты, вопя от ужаса.
Марка полукругом окружили воины Крима. Они выставили мечи, не спуская глаз с ярко — красного пятна, выдающего месторасположение невидимого человека.
Марк быстро отступил, но тут же обнаружил себя зажатым в угол. Гроро и его люди подступали.
Вззз! Один из воинов Крима внезапно упал. В конвульсии он схватился за что-то, ударившее ему в спину.
Снова зазвенела тетива. Еще один воин упал, пронзенный стрелой.
Гроро и оставшиеся воины отвернулись от Марка, повернувшись к двери.
— Марк… сюда! — позвал серебряный голосок от пустого дверного проема.
— Луа! — воскликнул он, и рванулся через сбитых с толку воинов к девушке.
Он столкнулся с нею в дверном проходе. Девушка схватила его за руку, и они быстро побежали через примыкающие комнаты. Но Гроро и его офицеры побежали за ними, поднимая тревогу.
— Стражи, закройте двери! — ревел король. — Корлу во дворце.
— Я предупреждала тебя, Марк, не делать этого! — воскликнула Луа, едва переводя дыхание. — Я подоспела как раз во время…
Когда они вбежали в тускло освещенную комнату, в нее с другой стороны ворвались воины. Они захлопнули двери и, выстроившись в линию, пошли через комнату, выставив перед собой мечи.
Марк повернул назад. Через дверь, которой они только что воспользовались, в комнату вошли Гроро его офицеры.
— Они в комнате! — взревел король. — Заприте двери… Позовите еще воинов.
— Мы в ловушке, — хрипло пробормотал Марк. Он огляделся.
В комнате было два больших окна, но они были закрыты, как и остальные окна во дворце, узорными металлическими решетками.
Гроро и его воины охраняли обе двери, уверенные, что они пленили невидимых мужчину и женщину. По всему дворцу слышались крики. Где-то топали стражи — спешили на помощь своему королю.
Марк схватил тяжелый стул, поднял его и со всей силой ударил в решетку. Та разлетелась на куски. Когда воины Крима увидели летящий по воздуху стул, они разом бросились вперед.
— Они хотят убежать через окно! — проревел Гроро. — Отрежьте им путь.
— Быстро, Луа! — воскликнул Марк и, схватив девушку за руку, выпрыгнул в окно.
Они очутились в темноте. Позади слышались яростные крики, несколько стрел пролетело у них над головами.
— Пойдем к озеру! — позвал Марк. — Нам еще придется пробираться по улицам.
Улицы были запружены жителями Крима, люди порой даже сталкивались. Всюду горели факелы. Все готовились к великому нападению.
Марк и Луа побежали к озеру. Вслед за ними, громко крича, бежали воины Гроро. Началась паника.
— Корлу в городе! — вопили стражи.
Новость мгновенно разнеслась среди толпы. Тем временем, невидимые Марк и Луа беспрепятственно бежали по улицам.
Марк столкнулся с маленьким коренастым человечком, который тут же завопил от ужаса.
— Они здесь!
Американец оттолкнул дикаря в сторону. До воинов, бежавших следом за ними, было далеко. Люди Гроро вместо того, чтобы бежать сломя голову, перегородили улицы живой цепью и, ощетинившись мечами, медленно, но неотвратимо надвигались на беглецов.
— Мы сумеем прорваться через их строй. Мы должны вернуться! — воскликнул Марк.
— Нет… они и впереди перекрыли нам дорогу! — закричала Луа.
Впереди них поперек улицы двигалась цепь воинов.
Две шеренги шли по улице навстречу друг другу, словно гигантские челюсти сжимались вокруг Марка и Луа.
Марк огляделся без всякой надежды. Здания с обеих сторон — сплошные стены. Они оказались в ловушке на улице города из монолитного камня. И хотя они были невидимыми, казалось, они обречены.
— Сюда, Луа! — воскликнул он, и толкнул девушку к двухстворчатой широкой двери, которую заметил в последний момент.
Дверь оказалась закрыта изнутри, но Марк выбил запор. Он услышал визг ужаса, а потом невидимый кулак ударил в искаженное ужасом лицо дикаря, пытавшегося закрыть дверь.
