плаще, достал какой-то прибор, поднес к глазам и принялся смотреть в сторону пустыни.
Светлело. И Бранд, наконец, смог разобрать, что за машина остановилась на самой кромке обрыва. Это было пять квадратных железных вагонов, примерно по три метра каждый, оплетенные сетью пульсирующих канатов. Над канатами перпендикулярно протянулись панцири, смахивающие на черепашьи, только прямоугольной формы. Стояли вагоны примерно на сотне чешуйчатых, как у огромных ящериц, ног. Но самое ужасное находилось впереди на первом вагоне — шесть голов, три человеческих и три собачьих уперли мертвенный взгляд в горизонт. У человеческих пульсировали на лбу вздувшиеся вены, а у собачьих — на обритых шеях.
Бранд попятился, споткнулся о железный бак и с грохотом свалился в кучу металлолома. Человек развернулся на шум и бросился к засыпанному железом Бранду. Грубые сильные руки выдернули его из завала. На Бранда смотрел довольно крепкого телосложения, хотя и не высокий, мужчина лет сорока. В черных коротких волосах сильно проглядывала седина, взгляд карих глаз был мрачен и пронзителен.
— Ты тут живешь? — спросил он со странным чужеземным акцентом.
Бранд испуганно потряс головой.
— Отлично. Не бойся. Мне только нужна информация. Расскажешь мне все, и я тебе хорошо заплачу. Дам и еду, и одежду. Согласен?
Бранд вновь кивнул.
— А говорить ты можешь? — нахмурился незнакомец.
— Да... Да, конечно...
— Я мастер Таиш, а ты?
— Бранд.
— Тут еще кто-нибудь есть кроме тебя?
— Есть. Немного. Видишь этот Железный холм?
— Эту груду мусора, похожего на железный муравейник?
— Да. Зато в нем хорошо прятаться от врагов. Но живут здесь немного. В основном — в городе. Но там есть те, кто поклоняется силе разрушения... Кайры. Мы зовем их как местных шакалов. Кайры ловят людей. Приносят в жертву на алтаре в пустыне...
— Силе разрушения? Ты не про тех, кто служит Хаосу, говоришь?
— Да.
Таиш нахмурился.
— Я тоже когда-то был среди них, но потом понял, как заблуждался.
— Вы? И смогли уйти? — поразился Бранд. — От наших кайров — не сбежишь...
— Как долго ты здесь живешь?
— Третий год. Ушел подальше от города. Кайры сюда редко наведываются. Здесь много хлама. Прятаться легче. А им лень искать.
— Расскажи об этой пустыне. Тут ведь когда-то было море?
— Оно и есть. Дальше, за песчаной косой. Только не ходите туда. Вода ядовита. А лагуна давным- давно пересохла.
— Хочешь сказать, ты был там? — поразился Таиш, взглянув на белое ровное дно соляной пустыни.
— Много раз.
— Для чего? Там же ничего нет.
— Иногда есть, — с неохотой отозвался Бранд.
— Ты помнишь, для чего мне нужен? Не виляй. Я ищу Призрачный город. Знаешь, где он?
— Это и есть Призрачный город, — Бранд кивнул в сторону пустыни. — Только не каждый день его видно.
На лице Таиша промелькнуло что-то вроде облегчения.
— Расскажи поподробнее.
— Покажите сперва, чем собираетесь платить, — заметил Бранд. — Призрачный город тоже приносит полезные вещи. Местные с вами делиться не захотят.
— На себя намекаешь? Не беспокойся, мне ничего такого не нужно из города. Пойдем, покажу обещанное. Но отдам после твоего рассказа.
— А эти головы... Они живые?
— Мертвые. Но глаза их видят и позволяют выбирать лучшую дорогу. А носы псов всегда хорошо берут след.
Он выпустил Бранда, и юноша опасливо направился вслед за Таишем к транспорту. Чужеземец раскрыл один из вагонов, покопался внутри и выставил перед Брандом две коробки. Одна была полна консервов и пачек с макаронами, в другой лежали аккуратно сложенные в отличном состоянии кожаные куртки.
— Тебе достанется все из этого, если твои сведения окажутся интересными.
— А оружие есть?
— Мы договаривались насчет еды и одежды, — заметил Таиш. — Но в довесок могу подарить неплохой охотничий нож. Другого предложить не могу.
Бранд согласно кивнул, с осторожным интересом оглядывая вагоны.
— Кто их сделал?
— Я.
Юноша побледнел и чуть попятился. Но тут же остановился.
— Итак?
— Большую часть месяца затишье. Затем начинается сухая гроза. В ясном небе бьют молнии. Дует жуткий ветер. Потом появляются они...
— Кто?
— Дома. Разрушающиеся прямо на глазах. Маленькие одноэтажные. И огромные. Похожие на замки великанов. Горящие машины. Бывают очень странные — с крыльями. Корабли. Взрывающиеся баки с горючим. Обрушивающиеся в ничто мосты. Иногда появляются пылающие леса. Потоки лавы от невидимых вулканов... Все это смешивается, бурлит, летает в огромном смерче. Порой буря так сильна, что обломки и пепел долетают досюда, а землю трясет. Но когда все стихает, дно лагуны вновь ровное и чистое. Словно ничего не было. Только то, что упало на берегу, не исчезает.
— Зачем же ты тогда ходил в пустыню?
— Когда гроза стихает, можно рискнуть и подобраться к смерчу поближе. Огонь не так обжигает. Кислота успевает испариться. Если успеваешь схватить какой-нибудь нужный предмет, он тоже не исчезнет. Кайры приезжают сюда, когда бывает особо сильная гроза. Обязательно что-нибудь выкинет из пустыни. Они так пару грузовиков присвоили.
Таиш помрачнел.
— Не так все себе представлял, — произнес он и хмуро вгляделся в лагуну, превратившуюся в пустыню. — Там действительно ничего нет? И дальше в море — тоже?
Бранд покачал головой.
— Что вы ищете?
— В различных книгах и записях читал, что здесь имеется источник огромной силы.
— Разве буря — не сила? Скоро будет очередная гроза, — заметил Бранд. — Ясно по усиливающемуся ветру. Завтра вечером.
— Ты сможешь провести меня туда, когда она начнет стихать?
— Вы действительно этого хотите? Не боитесь остаться там навсегда?
— Большую часть жизни я шел к Призрачному городу. К тому же мой транспорт защищен магией.
— Вы хотите поехать на нем? — почти испугался Бранд.
— Он гораздо более маневренный, чем кажется с виду.
Над пустыней все выше поднималось солнце. Утренняя прохлада быстро таяла в жарких лучах, нагревалась земля, груды железного хлама, распространявшего удушающий запах ржи. Таиш почувствовал на себе несколько взглядов, направленных на него с Железного холма, но владельцев среди груд мусора так и не разглядел. Выходить к нему они не собирались. Снова задул ветер. Резкими горячими порывами.
